— Хорошо. Через час от тебя не останется ровным счетом ничего, кроме нескольких атомов и вторичного излучения. Как и от твоих товарищей, уж я об этом позабочусь. Я сделаю это с удовольствием, можешь мне поверить. Но долг превыше всего. Космические верфи стоят дороже ваших никчемных жизней. Если ты уничтожишь ракеты, направленные сейчас к спутнику, и не станешь сейчас обстреливать комплекс верфей вновь, я дам тебе возможность уйти в гипер.

— Интересное предложение… Вот что я скажу тебе, жрец, — Сергей уже набрал в грудь воздуха, чтобы высказать эриданину, куда он может засунуть свои инициативы, но в последнее мгновение прикусил язык. «Мне не хватит двух часов, чтобы все заминировать», — промелькнула у него в голове фраза из разговора с Ломовым.

— …Я приму решение через пять минут, — сказал капитан-лейтенант и отключился. Требовалось срочно переговорить с десантником.

— Полковник, твои ребята заминировали верфи? — спросил Ломова Сергей, когда установилась связь с пристыкованным к кораблю десантным ботом.

— Да. Взрыв через полчаса, — неторопливо ответил полковник. Он сидел в кресле пассажирского отсека десантного катера со снятым шлемом. В закованных в броню скафандра пальцах Ломов ухитрялся ловко держать скрученную сигару, которой время от времени с видимым наслаждением затягивался.

— А мощность? — поинтересовался капитан.

— Около пяти мегатонн. Им хватит, — сделал сигарой неопределенный жест улыбавшийся каким-то своим мыслям полковник.

— Что же ты мне раньше этого не говорил? Я бы ракеты не тратил.

— А ты спрашивал? Мы в десанте свою работу сами до конца делаем, а вы уж делайте свою как умеете.

— Все, отбой. — Сергей оперативно переключился на сигнал от эриданского корабля.

— Жрец-командор, я принимаю твои условия. Я сейчас останавливаю ракеты. Ты тормозишь свои корабли. Через двадцать восемь минут ракеты самоуничтожатся далеко от верфей. Можешь мне поверить, в первый раз я тебя не обманул, не обману и сейчас.

— В последний раз ты уходишь от меня. Благодари судьбу, недостойный, — прошипел Тетрон да Верт и прервал связь.

— Эридане сбрасывают скорость, — проинформировал Сергея мичман Сухопаров.

— Ну что же. Курт — уводи ракеты с траектории. Через двадцать семь минут подрыв. Ходовая часть — ускорение максимальное, — передал по общей связи капитан. — «Хохол», «Стрела», старайтесь держаться рядом. Вход в гипер без команды по достижению точки один.

— Мы оставляем эриданам верфи? — возмутился Паша Соколенко. — Капитан, лучше оставьте меня прикрывать отход. Я успею сжечь все, что осталось на поверхности, и, думаю, меня хватит еще на двадцать минут боя. За это время вы сможете уйти.

— Отставить. Не волнуйся, Хохол, все будет в лучшем виде…

Термоядерные ракеты взорвались в нескольких тысячах километрах от спутника без всякой помпы. Заряд для самоуничтожения в ракете небольшой. Сергею даже стало их немного жаль — умные и очень дорогие машины погибли без всякой пользы. Впрочем, через три минуты он утешился — десантники сработали как надо. Ослепительная раскаленная сфера ядерного взрыва почти полностью накрыла собой гигантские ангары и корпуса эриданской базы. Инопланетные космические верфи с их сложнейшей инфраструктурой, остатками недобитого персонала и недостроенными звездолетами превратились в ничто. А уходящие земные звездолеты явно опережали преследователей.

— Эридане опять требуют связи, — сообщил Петя.

— Включай.

— Радуешься победе, человек? — Голос жреца-командора был почти торжествующим. — А зря. Победил я, доказав, что людям нельзя доверять! Потеря верфей стоит окончательной ликвидации вашей недостойной расы. Ты нарушил свое слово! И у меня есть записи нашего договора. Ты нарушил его! Я покажу их колеблющимся в совете, и теперь никто и никогда не пойдет с вами на переговоры. Ты доказал, что у людей нет морали. Больше ни один эриданин не будет сомневаться в святости войны! Некоторые из нас усомнились в необходимости перевоспитания людей. Теперь же эти сомневающиеся станут нашими сторонниками…

— Если ты не умеешь слушать, то это твои проблемы, жрец, — перебил его разглагольствования Сергей. — Я помню наш разговор, вспомни его и ты: речь шла об уничтожении уже выпущенных ракет и обязательстве не обстреливать больше ваши верфи на спутнике. Я это сделал. Договор мною выполнен в каждой его букве. Я не давал тебе обещание оставить ваши верфи целыми, а ты с меня этого не требовал. Чем же ты теперь недоволен? Я думаю, что ты будешь смешно выглядеть на своем совете, командор. Второй раз попадаться на трюк с ракетами… думаю, совет оценит.

Эриданин слушал и смотрел на Сергея таким пронзительным взглядом, что парню стало неуютно, несмотря на разделяющие их тысячи километров. Сергей заметил, что зеленоватая кожа на его лице стала почти серой. «Этак его кондратий хватит», — подумал офицер.

— Ты заплатишь за это! — сказал, наконец, жрец. — Я до тебя доберусь!

— Ага, до встречи, — сказал Сергей и выключил связь. У него как раз родилась красивая идея завершающего ракетного залпа уже подготовленными ракетами с рентгеновскими лазерами, перед самым уходом в гиперпространство. Следовало успеть обсудить детали с Вельтманом. В том, что они уйдут от погони, парень уже не сомневался.

От эридан они ушли. Инопланетяне, конечно, постарались достать земные корабли в гипере, но без особого успеха Отрыв от преследователей был приличным, и «девятки» сумели набрать значительную интенсивность гиперперехода, став недоступными для обнаружения вражескими детекторами. Сыграл свою роль и прощальный ракетный залп трех человеческих звездолетов перед прыжком. Сергей не знал, сумели ли они поразить хоть один из вражеских кораблей, но в том, что это задержало эридан, парень не сомневался. В гиперпространстве «девятку» Сергея немного «покачало» от активации посланных им вдогонку ядерных зарядов врага, но не более того. Можно сказать, ушли хорошо, чисто.

Проблемы, сделавшие путешествие обратно в Солнечную систему самым тяжелым из всех космических перелетов, пережитых Сергеем, начались потом. Оторвавшись от преследователей, земные корабли вышли через несколько дней в обычный космос в заранее оговоренной точке пространства, вдали от плоскости эклиптики и возможных маршрутов инопланетных кораблей. Следовало готовиться к межзвездному прыжку к ожидавшему их кораблю-носителю. И тут оказалось, что реактор «Стрелы» чисто физически не вытягивает высокой интенсивности. Уходя от преследователей, поврежденный в бою звездолет вошел в гипер последним, и ему досталось сильнее всего.

К проблемам в управлении добавились неполадки с системой жизнеобеспечения, а реактор наотрез отказался выдавать мощность выше трети от проектируемой. Межзвездный прыжок при этой мощности должен был занять годы, на что машина просто не была рассчитана. Отремонтировать подобные неполадки вне дока возможности не было. Времени на раздумья тоже не было. Сергею пришлось принимать одно из самых трудных решений в своей жизни — решение об уничтожении корабля.