Девочки были страшно огорчены и напуганы. Участковый же, внимательно глядя на них, сказал:

– Вот что, барышни! Очень вас прошу прекратить свое расследование. Ишь чего учудили – две пигалицы решили устроить охоту на маньяка, сгубившего уже столько жизней! Вы понимаете, чем все может закончиться, если вы попадете в поле зрения дяди Крюка?

– Но ведь его надо задержать! И арестовать! – заявили в один голос девочки.

– А на каких основаниях, скажите на милость? – пожал плечами Пономарев. – То, что две школьницы пробрались в кабинет завхоза школы и что-то там такое увидели, чего в кабинете уже давно нет, никого не убедит. Меня мои коллеги просто на смех поднимут, а прокурор и слушать не станет! Поэтому вот что я вам скажу…

Участковый запустил пятерню в рыжий чуб и произнес:

– Я же за вас боюсь, девочки! Дядя Крюк – настоящий зверь. К тому же бешеный. Поэтому бросьте вы свое идиотское расследование. Ну-ка, пообещайте мне тотчас, что не предпримете больше никаких глупостей!

Катя и Оля нехотя пообещали. А Пономарев сказал:

– Я, в свою очередь, тоже кое-что пообещаю. Я же все-таки участковый, и Побатько, как выяснилось, живет на моем участке. Поэтому я этого так не оставлю. Да, прочие взрослые вам ни за что бы ни поверили, а я вот верю. Вы же умницы, к тому же очень смелые!

Оля и Катя, улыбнувшись, переглянулись.

– Поэтому я все сделаю, чтобы вывести дядю Крюка на чистую воду, – продолжал милиционер. – Только нужны веские доказательства, иначе он выйдет сухим из воды и заляжет на дно. Возможно, переедет в другой город и начнет убивать людей там. Подобного допустить никак нельзя! Но расследование должен вести тот, кто умеет этим заниматься. Так что, барышни, живо по домам и забудьте о дяде Крюке. Схватить его – моя задача.

Оказавшись на улице, девочки побрели домой. Не поднимая глаз, Оля спросила подругу:

– Значит, зря мы тарарам в школе устроили?

– Ничего не зря! – воскликнула Катя. – Михаил Федорович – отличный человек, однако мы ему пообещали не заниматься больше глупостями. Мы и не будем!

Оля с озорным блеском в глазах взглянула на нее и поинтересовалась:

– Значит, наш кружок «Победи дядю Крюка!» продолжает работу?

– Конечно! – уверила ее Катя. – Вот только Михаилу Федоровичу знать про него вовсе не обязательно.

Настроение у обеих юных сыщиц тотчас улучшилось. И они сразу же стали обсуждать, что именно следует предпринять.

– Одно из двух, – размышляла Оля, – или дядя Крюк испугался, что в школе появится милиция, поэтому и избавился от улик, или он заподозрил, что кто-то побывал в его логове.

– Думаешь, он в курсе, что мы к нему залезали? – спросила боязливо Катя. И друг вспомнила о Лене: – А тот новичок, который нам помог и отвлек Захара, он вроде бы ничего… Может, стоит принять его в наш кружок?

Отчего-то при мысли о Леониде у Кати сладко защемило в груди.

– Не хватало нам пацана принять в нашем женском кружке! – фыркнула Оля. – Ну и что из того, что он нам помог? Забудь о нем, Катенька! Или он тебе по душе пришелся?

Катя тотчас принялась бурно отрицать. Возможно, слишком бурно, потому что Оля, как ей показалось, не поверила ее отговоркам.

– Значит, так! – подвела итог Оля. – Нам надо следить за Захаром. Во-первых, следует узнать, где он спрятал вещи. Вряд ли выбросил их, ведь он мог так сделать и раньше, но все же предпочел оставить у себя.

– Он, наверное, фетишист, – предположила Катя, щегольнув мудреным словом. – Я читала, что серийные убийцы часто забирают у жертв предметы одежды на память о своих злодеяниях.

– Вот-вот! – кашлянула Оля. – У него имеется где-то еще одна берлога – там он хранит головы жертв. Так что, во-вторых, нам нужно разузнать, где именно эта берлога находится. Потому что там-то улик навалом! Тогда дадим знать Михаилу Федоровичу, он проведет там обыск – и все, дядя Крюк уже не отвертится!

План был прост до гениальности, но, как выяснилось на следующий день, весьма сложен в осуществлении. Во время уроков следить за завхозом было невозможно. Но, с другой стороны, пока завхоз находился в школе, девочки могли быть уверены, что он не промышлял убийствами.

Сразу после окончания уроков подруги затаились в кустах сирени недалеко от школьного крыльца. Вот запоздалые школьники побежали домой, потом, неся в руках стопки тетрадей, отправились восвояси учителя. Директрису забрал пузатый усач на бежевой «Волге». А вот завхоз все никак не появлялся.

– Черный ход! – воскликнула, не выдержав бездеятельности, Оля. – Так и есть, он им воспользовался, а мы его все тут ждем… Вот ведь мы растяпы!

Катя вдруг потянула подругу за рукав, и девочка тотчас смолкла. На школьном крыльце появился Захар Филиппович. Он был уже не в своем вечном синем халате, а в невзрачном костюме. На плече у него висела вместительная черная сумка.

– У него там улики! – шепнула Оля на ухо Кате. – Вот бы сейчас на него напасть и отобрать их…

Но вместо того, чтобы напасть на завхоза, который в большой спешке двинулся со школьного двора, они решили проследить за ним. А Побатько то ли почувствовал, что за им следят, то ли он и без того был взвинчен, но он постоянно оглядывался, проверяя, нет ли за ним «хвоста». Девочкам приходилось перемещаться от одного дерева к другому, от фонарного столба до газетного киоска, за которым можно было спрятаться.

Наконец завхоз подошел к новенькой девятиэтажке. На скамейке сидели бабуси, в песочнице возились малыши. Катя и Оля заметили, что завхоз окинул детей странным взглядом. На его некрасивом лице блуждала странная ухмылка.

Поздоровавшись с бабусями, которые приветливо закачали в ответ седыми головами, завхоз прошел в подъезд. Выждав немного, девочки подошли к старушкам и, представившись школьными активистками, стали задавать вопросы об обитателях дома – якобы речь шла о подготовке праздника для ветеранов.

Старушки вывалили на них ворох информации, в основном ненужной, но Кате и Оле удалось узнать, что Захар Филиппович обитает с женой и четырьмя сыновьями в четырехкомнатной квартире на последнем этаже. И что человек он солидный, деловой, но всегда готов помочь, если у соседей возникнут проблемы с проводкой или стоком в ванне. А денег он за это не берет. И, главное, мужчина не пьет!

– А уж как детей-то он любит! – заключила одна из дворовых сплетниц, отчего девочек передернуло.

Подруги поднялись пешком на последний этаж и взглянули на дверь квартиры завхоза.

– Нам нужно туда проникнуть, – прошептала Оля. А Катя возразила:

– Но как?

Девочки вышли на улицу, задрали головы и стали рассматривать балкон квартиры Захара Филипповича, на котором качалось разноцветное белье. Взгляд Оли переместился на соседнюю девятиэтажку, точную копию той, в которой проживал завхоз, и стоявшую от нее всего в каких-то тридцати метрах.