— Сногсшибательно! — Одобрил он. — Но чулки тоже придется снять. С ними выходит перебор. Мне, лично, нравится, но, боюсь, водитель нас далее ближайшего столба или кювета не довезет.

— Правда?

Девушка притворно вздохнула.

— А сейчас все чулки носят — даже старушки и монашки… В Петрозаводске на рынке подобными вещицами не торгуют? У нас в любой палатке продаются…

— Снимай, говорю, и надевай куртку. Нам лясы точить недосуг. Будет время обсудить товары: местные и губернские. Кстати, не знаешь в какой стороне шоссе, не сопряженное с тем, откуда приехала ты?

— Там.

Марина указала на запад.

— Трасса довольно оживленная. Особенно много дальнобойщиков и грузовиков со стройматериалами.

— Они нам не подойдут. Будем ловить легковушку.

— Как скажете, шеф!

Марина утянула снятым чулком футболку в талии, надела куртку, застегнула молнию и лихо ему козырнула.

— Разрешите приступать к выполнению порученного задания?

— Разрешаю!

Через десять минут беглецы уже достигли шоссе, где и вправду быстро поймали частного извозчика, согласившегося за умеренную плату отвезти их в «тихое местечко», располагавшееся в соседнем районе. Похоже, средних лет «пилот» принял их за незадачливых любовников, мающихся в поисках пристанища.

— На хате есть все для известного уединения. — Сально улыбаясь и косясь на Маринины коленки, сообщил он. — Винцо, закусочка, чистая постелька, даже — Интернет и караоке. Захотите принять ванну — баба Тоня организует полотенца с шампунькой. Потребуется веселая компания — нет проблем, корпоративная связь работает. Девочки, мальчики, массажистки с Украины, хоть цыгане с плясками. За деньги хозяйка и сама вам свечечкой подсветит…

— Отлично. — Сквозь зубы отвечал Марат, живо представляя себе картину избиения распоясавшегося хама. — А сколько баба Тоня берет за постой без цыган и массажисток?

— Сотенную в день.

— «Баксов», естественно?

— Ну не тугриков же.

Водитель, будто что-то ища в бардачке, наклонился и, скосив назад глаза, попытался заглянуть девушке под импровизированную юбку.

— Если у тебя тугрики — ты сразу скажи. Я вас, ребята, тут высажу…

«Сейчас он подавится своим поганым языком. — Сжимая кулаки, подумал Марат. — Боже, не позволь мне покалечить этого хряка! Ну почему я не могу расслабиться и начать воспринимать его абстрактно — как говорящую привокзальную урну!»

На его плечо неожиданно легла Маринина рука.

— Плюнь. — Прошептала она. — Я все понимаю. Дядечка напрашивается на образцовую порку шпицрутенами. Не производи самосуд. Лучше давай ему подыграем.

Она вульгарно изогнулась и, неприятно гундося, будто участница телевизионного «застекольного» шоу, защебетала:

— Сходим в ванную, а, дара-а-гой? Па-а-плаваем вместе, мочалочку взлохматим, с резиновым утенком па-а-балуемся — клювик реально ему па-а-чистим… Я с дороги вся ника-а-кая, реально хочется ра-а-сслабиться, в водичке пол часика пова-а-ляться, ножки на бордюрчик закинуть…

— Ага. — Буркнул Марат, еще крепче стискивая кулаки. — Обязательно пол часика в водичке поваляемся, мочалочку взлохматим и утенка почистим. Блин…

В обещанном «тихом местечке» их ожидала комната с двуспальной кроватью, тумбочкой, телевизором, платяным шкафом, отдельной ванной и туалетом. Бывший Дом Отдыха работников культуры «Галерея» встретил посетителей тишиной. Видимо, с утра постояльцев еще не прибыло.

Прежде чем отдать Марату ключ от апартаментов, баба Тоня, администратор вертепа, отозвала его в сторону и шепотом поинтересовалась:

— Вы на сколько дней селитесь? Одни будете, или к вам друзья подъедут?..

— Одни, одни… — Почти вырывая у нее ключ, ответил тот. — На сколько — не знаем. Принесите нам чего-нибудь поесть, две бутылки шампанского и кофе.

Он отпер ключом замок, втолкнул девушку в помещение, захлопнул филенчатую дверь почти перед самым носом у старухи и, привалясь к стене спиной, в сердцах рявкнул:

— Не поверишь — меня сейчас вырвет! Вывернет наизнанку! Реально!..

Марина сидела на кровати и доедала остатки орехового мороженого. Ее перепачканные шоколадом пальцы рассеянно теребили край бумажной салфетки, взгляд мечтательно блуждал по пейзажу за окном, губы улыбались. Она походила на маленькую девочку, неожиданно попавшую на детский праздник с клоунами и котятами, где всем хорошим девочкам дарят фарфоровых кукол и воздушные разноцветные шарики. Марат давно не наблюдал столь безоговорочно счастливых людей, уверенных в абсолютной гармонии окружающего мира, в его «здесь и сейчас» несокрушимой правильности. Он выпустил из памяти, что есть места, не отмеченные печатью смерти, а в тех местах есть маленькие девочки с воздушными разноцветными шариками, чьи пальцы пахнут не ладаном, а шоколадом. Он забыл тепло их губ и наперед назначил себе возраст — сто лет, стараясь всегда думать о мести, о смерти и ее неотвратимости. Он превратил месть в смысл жизни и теперь устыдился своего скудоумия. Устыдился и неожиданно понял: ему наплевать на спрятанные в дупле старого дуба дневники, на предательство друзей, на несправедливые обвинения в убийствах, на события в Уайтчепл, на тайные общества, на Фонарщика Лун — на все и вся, кроме сидящей тут девушки и ее испачканных шоколадом пальцев.

Готовя вендетту, Марат методично отрезал себе путь к окончательному воскрешению из мертвых и к возвращению в мир людей, куда так стремился, покидая таежные делянки лесоповала. Он затевал бесперспективную схватку со спрутом, чьи ядовитые щупальца раскинулись всюду, где бы ни ступала его нога. Нужно было искать иные, гибкие и мудрые решения проблемы, каковые используют в бою со смертельным противником верткие мангусты или старые бывалые лисы.

Создавая у врага впечатление своей очевидной уязвимости, те прекрасно умеют одерживать верх, выигрывая в тактике и стремительности непредсказуемых действий. Поддаваясь, побеждают внезапно, порой даже не вступая в прямое очное столкновение. Позволяют противнику тратить силы впустую — биться с собственным раздутым самомнением и надрывать пупок, совершая наскоки на зияющую пустоту.

— Я заканчиваю войну, не успев ее толком начать. — Произнес Марат, задвигая ногой под тумбочку свою дорожную сумку. — В ней больше нет смысла. Ребят не вернешь, а вот тебя я потерять могу.

— Но как ты это сделаешь? — Забеспокоилась Марина. — Как?! Собираешься торговаться с врагами? Предложишь в обмен на наши жизни отдать документы? Обманут же, подставят, как на озере в Карелии… Вспомни Славку, Влада, Ирокеза — их убили, не моргнув глазом, просто убирая ненужных свидетелей, заметая следы… Ты сам говорил…

Она умоляюще подняла брови.

— Не нужно таскать смерть за усы, как говорил Маугли… Вдвоем мы что-нибудь придумаем: бросим все, уедем на край света, за границу, в пампасы, к черту на куличики…