и впереди, совсем близко, показался финиш. Синий столб энергии посреди пустыни, уходивший в небо. К нему приближался один из гоночных болидов, тоже потрёпанный, и еле ехавший. Но он всё ещё был быстрее Эш…

Сзади раздался рёв, и взглянув в зеркало, Эш увидела, как её догоняет непонятно откуда взявшийся «титан», теперь больше похожий на чудом едущую огромную кучу искорёженного металла. В седан Эш полетела ракета, и девушка лишь чудом успела убрать машину с траектории, при этом чуть не потеряв управление. План созрел в голове Эш мгновенно. Уклоняясь от ещё одного выстрела, брюнетка вывела свою машину на одну линию с «гонщиком», почти доехавшим до финиша.

«Только выстрели… Выстрели, сука, ещё раз, ну пожалуйста…» — думала Эш, глядя в зеркало и давя на педаль газа. И потрёпанный «титан» выстрелил в третий раз. Эш снова резко рванула в сторону, и ракета пролетела вперёд, угодив прямо в задницу «гонщика». Болид подбросило вверх, перевернуло, и он застыл на песке, в жалком метре от финиша. Вот только Эш не справилась с управлением. Её развернуло, и машина застыла на месте. Ещё одна ракета, и всё будет кончено… Но четвёртого выстрела не последовало. Похоже, именно поэтому «титан» стрелял по одной, вместо того чтобы обрушить на Эш залп — у него банально был на исходе боезапас.

Эш оценила скорость прущего на неё «титана», и вдруг поняла, что он банально не успеет. Девушка издала странный радостный взвизг, и переключила машину на езду задом, не став разворачиваться. Так и попёрла до финиша, глядя на бессильно прущегося следом «титана», и показывая ему оттопыренный средний палец.

Как только машина Эш коснулась синего столба, всё померкло. Игра была кончена.

Четвёртая игра окончена! Вы выиграли, заняв первое место в гонке!

Получено 23135 бонусных очков

5000 за первое место

8135 за успехи во время гонки

10000 за то, что смогли занять первое место, стартовав без бонусов.

Ваша соперница, Вендуа, получила 3600 бонусных очков.

— Вот так, выкуси! — было первой репликой Эш, когда девушка очнулась от виртуальности.

И тут же на брюнетку навалилось ощущение, что что-то не так. На душе было… мерзко. Тело почему-то дрожало, руки тряслись. В голове роились самые странные мысли. И это при наличии «идеального самоконтроля?» Нет, что-то не так…

— Что ты со мной делаешь? — едва ли не зашипела Эш, вонзив взгляд в Вендуа.

Внутренний конфликт нарастал, пробивая все барьеры, и у Эш оставалось только два варианта. Встретиться с подавляемыми мыслями и чувствами, или обвинить во всём внешний фактор в виде богини. Естественно, Эш выбрала второе.

— Ничего, Эш, — сказала Вендуа.

Взгляд и голос у аватара богини были какими-то необычайно серьёзными, и в то же время немного грустными.

— Врёшь! Со мной что-то не так! Почувствовала, что проигрываешь, и начала давить на мой разум?! Сука!

Эш уже натурально трясло, как ей казалось, от гнева.

— Прости, Эш, но дальше так продолжаться не может, — сказала Вендуа, и в ту же секунду Эш обмякла в кресле, резко уснув.

— И что теперь? — спросил системный страж, не преминув возможностью поговорить со своей создательницей и хозяйкой обычным образом, не обмениваясь массивами информации через магическую связь.

Вендуа не стала отказывать своему творению, и сказала:

— Теперь мне придётся залезть ей в голову и как следует вправить ей мозги. Иначе её личность сколлапсирует.

— Так пусть коллапсирует. Сотрём её, или она сама себя сотрёт, и пусть начнёт заново с первого этажа. Так будет проще воспитать нужного тебе союзника.

— Я уже отклонила это предложение в первый раз, и сейчас тоже отклоню.

— Я не понимаю, почему ты так сильно цепляешься за неё. Она загнала свой разум в ловушку, и теперь расплачивается за последствия. В ней нет ничего особенного… Вернее, есть, но недостаточно, чтобы идти на такие крайние меры. Да, она стойкая, да, способна к самопожертвованию, да, имеет стальные принципы. Но в то же время она радикально не согласна с твоей идеологией, натворила кучу гадостей в прошлых жизней, в том числе атакуя твоих последователей, за очень долгое время не научилась осознанно пользоваться силой реинкарнатора, не поняла, что обладает меткой героя, отбросила несколько возможностей стать божеством, и глобально ничего не добилась. По сути своей она осталась просто очень долго живущим смертным, хаотично путешествующим между мирами и регулярно теряющим всё достигнутое. Накопила кучу негативного опыта и теперь не может с ним справится. Так зачем ты с ней возишься… мать?

За призрачную долю секунды в разуме Вендуа сформировалось два оптимальных ответа. «Ты не поймёшь» и «Потому что так правильно.» Но, подумав ещё одну такую же незаметную долю секунды, богиня ответила иначе, сочтя этот вариант одновременно истинным и в некотором роде забавным. Вендуа повторила слова Эш, сказанные перед началом игры:

— Потому что я так решила.

Глава 13

Образы и воспоминания проплывали перед взором Эш, сменяя друг друга. Прожитые жизни, посещённые миры, страны, города, потерянные друзья, убитые враги…

— Эш. Ты понимаешь, где ты находишься? — прозвучал в сознании реинкарнатора голос, в котором безошибочно угадывалась сущность Вендуа.

— Во сне, — ответила Эш.

— Как ты думаешь, зачем ты здесь?

Эш задумалась. Зачем Вендуа погрузила её в сон? Поиздеваться? Промыть мозги? Почему сейчас? Что-то не сходится… Зачем было выводить из равновесия во время игры? Зачем было соглашаться на игру? Зачем было давать иллюзию свободы внутри Ахегаума? Нелогично. Нерационально. Если цель — наказать, максимизировать страдание, то подход неэффективен. Если Вендуа не лгала… То почему сейчас? К чему всё это? Непонятно…

— Эш. Не отвлекайся. Зачем ты здесь?

В голос богини сейчас была вложена сила. Эш заставили ответить.

— Я не знаю.

— Я усыпила тебя, потому что ты вела