самой гонки был аналог очков — кредиты. Их можно было зарабатывать за уничтожение противников, скорость и чистоту прохождения этапов. По завершении этапа, кредиты можно было потратить на апгрейды машины, закупку вооружения, или даже смену автомобиля. Так что отстать в начале гонке было не так критично… Хотя на победу Эш всё равно не рассчитывала — слишком уж большое преимущество было у тех, кто имел мощные машины с самого старта.

Выбыть из гонки полностью было нельзя — в случае вылета с трассы или уничтожения автомобиля, происходило возвращение на последнюю контрольную точку и автоматический ремонт. Но это не мешало тем, кто находился по краям трассы устроить особо жёсткую борьбу. Никаких ограничителей на дороге не было, и гонщики пытались выкинуть соперников с трассы, или наоборот, удержаться любой ценой. Эш оставалось только поблагодарить игру за то, что она со своим «стандартным» автомобилем начала довольно далеко от края.

Гонка продолжалась. Вендуа застряла где-то совсем сзади, а Эш пару раз боднули более мощные машины, но девушка смогла удержать управление, и продолжить езду. Вообще, управление автомобилем было сильно упрощено — никакой коробки передач. Ну, вернее, был тут переключатель между ездой вперёд и назад, но это же совсем не то. А кроме него только руль, газ и тормоз. К такому Эш была непривычна, и невольно думала о том, что даже высокотехнологичные автомобили на антигравитационной подушке обычно водить сложнее. А тут вроде как гоночный болид, и не особо технологичный… Но к тому, что в начальных играх в виртуальности всё сильно упрощено, кроме, пожалуй, ощущений тела, девушка уже вроде как начинала привыкать.

Через пять минут активировалось вооружение, и гонка резко стала гораздо более опасной. Сзади полетели ракеты, выбивая тех, кто шёл впереди. Идущие впереди отвечали, сбрасывая на дорогу мины, гранаты, и выплёскивая лужи скользкого масла. Ревели пулемётные очереди. Сверкали лучи энергетических пушек. Кто-то жёг соперников в упор из установленного на машине огнемёта. Повсюду гремели взрывы, машины одна за другой превращались в груды металлолома и вскоре исчезали, уходя на перерождение в начале трассы. Кто-то врезался в затормозившие или перевернувшиеся автомобили. Скрежет металла, рёв двигателей, свист пуль, гром взрывов… Всё это сливалось в адскую какофонию безумной гонки, продолжавшейся несмотря ни на что.

Каким-то образом Эш удалось пережить начавшееся побоище. Граничившая с истерикой нервозность перед началом игры сменилась невероятным хладнокровием и сверхконцентрацией. Не победить, так хотя бы вырвать максимум очков — всё существо Эш, её разум и душа, сейчас были посвящены этой цели. И поэтому девушка демонстрировала настоящие чудеса вождения, избегая столкновений, ракет, мин и гранат, прячась от пулемётных очередей за машинами соперников, и выжимая из своего автомобиля физический максимум возможного для манёвров. Эш молниеносно реагировала на любые изменения ситуации, выстраивала несколько планов разом, моделируя любое возможное развитие ситуации, и это окупалось. Машины вылетали или отставали одна за другой, уничтожая друг друга, застревая в грудах металлолома, или просто сбавляя скорость, чтобы не рисковать. Но Эш продолжала ехать. Продолжала гнать, выжимая из машины максимум, продолжала бодаться с куда более мощными, тяжёлыми, и главное, вооружёнными автомобилями соперников… И каким-то образом выигрывала. Выигрывала просто за счёт того, что в отличие от остальных, до сих пор не проиграла.

В этом чудовищном замесе, девушка вдруг почувствовала себя невероятно хорошо. Здесь, в виртуальности, не было бонусов Системы… Но не было и её ограничений. И Эш могла выкладываться так, как не могла в Ахегауме, выходя за пределы возможностей простого смертного на одном голом опыте, адреналине и азарте. Как она не понимала этого раньше, в прошлых играх? Впрочем, понятное дело, как — условия были другими…

Эта же гонка, и то, что Эш творила, чтобы остаться на трассе, удивительно напоминали по своей сути… космический бой. Когда флоты сходятся, и в бой идут небольшие корабли-истребители. Такая же резня, безумная скорость, необходимость адаптироваться к ситуации и принимать решения быстрее мысли, на каком-то паранормальном сочетании интуиции и опыта, которое даже не осознаёшь, необходимость планировать сразу десять сценариев разом и молниеносно переключаться между ними, меняя стратегию на ходу, за доли секунды, пока вокруг только металл, взрывы, смерть, и холодная, безразличная пустота космоса с манящим светом далёких звёзд…

Конечно, скорости здесь были не те. Но здесь не было и множества имплантов, ИИ-ассистента, и настоящего суперкомпьютера в голове, дополнявшего (а по сути, скорее заменявшего) любому элитному пилоту биологический мозг. А вот суть была очень похожа…

Через десять минут, когда машины проехали две контрольные точки, отмеченные на дороге зелёными полосами, Эш вырвалась вперёд из основной массы автомобилей. Её опережали лишь пяток гонщиков. Два супергиганта, похожие скорее на танки-переростки, перевшие с огромной скоростью за счёт крайне мощных двигателей, и троица супербыстрых хищных болидов, скользивших по трассе где-то далеко впереди.

К этой группе Эш уже никак не могла приблизиться, сколько бы не выжимала из своего помятого седана. Теперь оставалось только гнать вперёд до конца этапа, и надеяться, что никто из отставших не нагонит, и ни один из двух «титанов» не решит шмальнуть назад из своего тяжёлого вооружения.

Увы, эти надежды не оправдались. Когда финиш — гигантский синий портал, в котором исчезала дорога — уже показался впереди, Эш резко начал нагонять один из отставших джипов. Сначала в Эш полетели две ракеты. Они, к счастью, не были самонаводящимися, так что Эш смогла уклониться, резко маневрируя. Потом дистанция ещё сильнее сократилась, и джип начал поливать машину брюнетки огнём из пулемёта на своей крыше.

Эш продолжала дёргаться из стороны в сторону, стараясь усложнить врагу прицеливание. Сильно это не помогало — седан брюнетки на глазах превращался в металлолом, и грозился вот-вот не то взорваться, не то просто замереть на трассе безжизненной грудой искорёженного металла. И когда казалось, что уже всё, и девушку ждёт возвращение на контрольную точку, где наверняка опять будет давка и постоянные перестрелки между множеством машин, случилось чудо. Откуда-то сзади в джип прилетела ракета, и тот подлетел в воздух и перевернулся. На несколько минут Эш оставили в покое, и этих минут как раз хватило, чтобы въехать в синий портал и закончить первый этап.

Перед глазами девушки всё померкло, что было уже привычной формой загрузки в виртуальности. Затем всплыло меню магазина апгрейдов. Бонусные очки из прошлых игр здесь тратить уже было нельзя, но вот полученные за этап кредиты — можно. Эш заработала пять тысяч семьсот. Две тысячи за прохождение этапа без смертей, ещё две за шестое