степени, что Эш влепила себе мощную пощёчину, усиленную Ки, чтобы от них избавиться. Правда после этой пощёчины пришлось магией сращивать себе челюсть и отращивать половину зубов обратно…

«Что за грёбанная хрень со мной происходит? Откуда эта сраная стеснительность? Что вообще творится с моим рассудком?» — задавала себе Эш один вопрос за другим.

Что-то явно было не так. Что-то заставляло брюнетку слишком сильно нервничать, настолько сильно, что от натуральной истерики её удерживала только системная способность, связанная с самоконтролем.

Прежде чем вернуться на платформу посреди моря, Эш обдумала с десяток вариантов, большинство из которых сводилось к козням Вендуа. Самый очевидный вариант Эш почему-то упускала. Может потому что у неё опять обострился синдром «битья головой в закрытую дверь при наличии открытого окна рядом»; а может быть просто потому, что Эш удобнее было об этом варианте не думать.

Причиной нервозности и странных мыслей было банально то, что слишком многое для Эш сейчас стояло на кону. И дело было даже не в том, что Эш боялась проиграть… Скорее, Эш боялась не выиграть. Остаться в неведении, упустить, возможно единственный шанс узнать правду о Жанне и Амелии. И более того, внутренне, выиграть Эш тоже боялась. Ведь шанс того, что Жанна действительно перерождение Амелии очень мал… Ничтожен, по сути. И что Эш будет делать, если выиграет, и Вендуа просто скажет ей: «извини Эш, но Жанна — не Амелия»? А что делать, если Жанна действительно реинкарнация Амелии? Пойти и сказать ей об этом? Глупость…

Любой вариант исхода игры так или иначе вёл к новым сомнениям и проблемам. Сомнения, незнание, были невыносимы. Отрицательный ответ оставил бы в душе лишь немыслимую пустоту. И лишь положительный ответ мог хотя бы успокоить Эш. Успокоить, но не сделать счастливой. Внутренне Эш понимала это, и именно поэтому нервничала. Слишком высоки ставки. И ни один вариант не ведёт к настоящему триумфу… Понимала это Эш и до начала всей этой авантюры. Но всё равно не могла поступить иначе. Ведь сомнения были невыносимы…

В любом случае, осознанно Эш предпочитала об этом не думать. Если и был у неё, как у реинкарнатора, ещё какой-то особый навык, отточенный до абсолютного мастерства, и кочующий из жизни в жизнь без опознания Системами — так это навык игнорировать тревожные и неудобные мысли. Эш уже настолько насобачилась это делать, что могла обманывать себя абсолютно на автомате. И хотя Эш этого даже не осознавала, это было, пожалуй, её главной силой, и в то же время, главной слабостью. Силой — потому что позволяло не сойти с ума, не скатиться в абсолютное безумие и отчаяние после таких прекрасных жизней и смертей, как плен у прагматиков. А ещё — быстро адаптироваться даже к тому, что ещё недавно считалось абсолютно неприемлемым, если других вариантов совсем не было. Слабостью — потому что из этого постоянного самообмана и росла привычка не замечать открытые окна рядом с закрытыми дверями…

И сейчас Эш сталкивалась со всеми своими демонами разом. Амелия, все прошлые жизни, все забытые клятвы, привычка мастерски врать себе и подавлять неудобные мысли, чтобы не свихнуться в том безумном круговороте событий, которые обрушивались на реинкарнатора жизнь за жизнью… Психика Эш трещала по швам, и лишь благодаря помощи Системы и способности «идеальный самоконтроль» это проявлялось только в повышенной нервозности и странных мыслях. В играх же Эш сберегали возможность отвлечься и необходимость сосредоточиться на победе. Пока сберегали.

Но что будет дальше? И что, в конце концов, задумала Вендуа, которая просто не может не замечать происходящего?

Эти вопросы, впрочем, Эш тоже предпочитала себе не задавать. Они оставались болтаться где-то в подсознании, в надутом пузыре со всеми остальными неудобными вопросами и выводами. Пузыре, грозившем вот-вот лопнуть.

Но пока что Эш всё ещё могла это игнорировать. Хотя внутренне девушка уже чувствовала, её единственный шанс победить — это сделать это как можно быстрее. До того как её накроет лавина давно накопленных вопросов без ответов, и ответов, ведущих лишь в бездну отчаяния.

Немного успокоившись, Эш приняла решение возвращаться.

В это же время, Система послала Вендуа короткое телепатическое сообщение:

— Ты действительно планируешь дать ей победить?

На что тут же получила ответ:

— Только если она победит себя…

Глава 12

Четвёртой игрой Эш и Вендуа стали гонки. Для победы нужно было занять первое место в одном длинном заезде… Вот только помимо Эш и Вендуа тут были десятки машин неигровых персонажей. Именно поэтому Эш не стала тратить очки — шансов обойти Вендуа с такой разницей в стартовых очках всё равно нет, лучше сдать игру и постараться накопить бонусов. К тому же, есть шанс, что блондинка проиграет неигровым персонажам…

Эш, однако, весьма удивилась, когда игра началась. Оглядевшись по сторонам, брюнетка увидела рядом со своей машиной Вендуа. Блондинка сидела в таком же стандартном коричневом седане, как и сама Эш. Даже без всякого дополнительного обвеса, вооружения (а эта гонка предполагала перестрелки) и брони. Значит, тоже не потратила очки.

«Копит на будущие игры? Ладно, мне же лучше, тогда эту игру мы почти наверняка обе проиграем. Нужно только очков побольше набрать,» — подумала Эш.

Таймер дошёл до нуля, и гонка началась. Эш тут же втопила педаль газа в пол, но её машина, как и машина Вендуа, совсем не рванула вперёд — мощности были не те. Вперёд рванули несколько хищных гоночных болидов, да пара бронированных гигантов с огромными колёсами и кучей пушек, все остальные стартанули весьма скромно и тут же начали толкаться. Эш не преминула впечататься в бок Вендуа, оттолкнув ту в сторону, отчего машина соперницы наехала на соседа с другой стороны. После этого брюнетка показала аватару богини оттопыренный средний палец, и умудрилась обойти соседа справа на джипе, который отчаянно толкался с другим автомобилем.

Вооружение должно было активироваться только через пять минут после начала гонки, чтобы весь заезд уже на старте не превратился в резню. Эш пока спокойно двигалась в общей толпе тех, кому удалось избежать толкучки на старте. Машины постепенно растягивались. Лидеры уже были далеко впереди, а Эш и остальные обладатели наименее мощных автомобилей постепенно отставали.

Сама трасса выглядела сюрреалистично, и представляла собой огромную бетонную полосу, висящую под чистым голубым небом, часто изгибающуюся во все возможные стороны, и не имеющую под собой никаких опор. Впрочем, это был только первый этап гонки, из трёх. Возможно, дальше антураж сменится…

По правилам, внутри