вел дальше в помещение небольшого зала, где, мог предположить, развернулась сама картинная галерея. Тело девушки замерло возле колонны с цветами. Оторвать задницу от плетеного кресла, на котором сидел до сей поры наблюдая модное представление, я начал двигаться в ее сторону. Не мог понять, что же девушку насторожило. Она смотрела куда-то вдаль, словно наблюдала за кем-то.

Я проследил за ее выжидательным взглядом и не увидел ничего такого, что могло вызвать опасение или беспокойство.

— Там чудище? — проговорил ей на ухо, подкравшись сзади, от чего Клубкова подпрыгнула на месте.

— Господи, ты напугал меня, — сию же минуту получил удар по плечу сумочкой, по весу которая ощущалась булыжником.

— Ауч! — не удержался я. — Ты в ней гири таскаешь?

— Веди себя прилично, а то достанется не только твоему плечу, но и… — погрозила мне пальцем чертовка.

— Понял, рядом с тобой лучше не шутить, и стоять в позе как футболист при штрафном ударе.

Ника хохотнула, а после продолжила наш разговор, вновь устремив свой взгляд в одну и ту же точку.

— Да, это именно чудище.

Я присмотрелся и увидел девушку возраста Ники. Жгучая брюнетка, одетая в неброский наряд с золотистым отливом, гордо выхаживала, любуясь изобразительным искусством, и никого не трогала. Что же тогда насторожило Нику?

— Ничего такая, — заметил я, не забыв позлить свою подопечную, но на всякий случай приготовился отбить штрафной удар.

Жаль, она никак не отреагировала, привыкла, похоже.

— И чем же она опасна? — спросил Клубкову.

— Своим любопытством. Вот же! Меньше всего я бы хотела увидеть здесь Наташу.

— И кто она такая?

— Моя подруга.

— Тебя это парит? — спросил я, немного заскучав на празднике мишуры и блесток.

— Определенный дискомфорт имеется.

— Значит, она для тебя не настоящая подруга.

Не дожидаясь ответа, я резко развернул к себе Клубкову за локоть, и спустился ладонью вниз по руке, чтобы переплестись с ее ледяными пальцами.

— Ледышка. Разве здесь холодно? — заглянул в изумленную голубизну ее глаз.

— Просто неуютно.

— Хочешь уйти?

— Наверное, даже не знаю, — она вновь бросила взгляд туда, где стояла подруга, но той уже и след простыл.

— Идем, насладимся вечером, — поступило от меня спонтанное предложение.

Уголки рта Вероники чуть дернулись вверх подобно улыбке, и, согласившись на мое предложение, заодно приняла мою руку.

Кажется, мне удалось отвлечь красотку от печальных мыслей и поманить за собой в зал картинной галереи. Можно было бы сразу в номер, минуя условный кобеляж, но я пообещал своему боссу быть джентльменом.

***

— Ника, позволь тебе представить жемчужину сегодняшней презентации и украшение нашего вечера — превосходную Алису. Боже, девочка! Вы только посмотрите, какие чудеса творит она!

Эдик едва ли не взлетал вверх. В зарядке не было необходимости, его невидимый пропеллер работал на полную мощность от «великолепия торжества» до прочей чепухи. Я не удержался от привычки недовольно поднять глаза вверх, от которой у меня скоро останутся одни белки, а из ушей польется медовый сироп, если Ранимый не прекратит посыпать кругом сахаром. Настолько у Эдика было все сладеньким вокруг и божественным.

— А это несравненная Ника Клубкова — модельер и дизайнер, она же алмаз всего столичного бомонда…

— Ой, Эдик, тоже скажешь, — видать, сама Ника не выдержала приторности в его словах.

Протягивая руку в ответ для взаимного пожатия с милой девушкой Алисой, которая являлась художественной мастерицей всего того, что украшало этот небольшой зал, Ника улыбнулась ей легко и непринужденно. Вообще, обстановка была подходящей для дружеского настроения, если не обращать внимания на одного типа, врезать которому от желания чесались кулаки.

Алиса, невысокого роста зеленоглазая шатенка с прямыми длинными волосами, смотрелась симпатично в обыкновенном темном платье, вела себя также тихо в отличие от своего кавалера, который представился одним из спонсоров мероприятия. Темноволосый бугай явно не имел понятия о тактичности в общении и поведении, находясь в светском обществе. Бедняжке и слова не давал вставить в разговор, гундосил о своих коммерческих планах, когда о выставке своей суженной и словом не обмолвился. Благо Эдик выделял девчушку и ее талант при каждом удобном, и неудобном тоже, случае.

А ещё этот бизнесмен рискнул подмигнуть Нике, флиртуя в присутствии своей девушки. Спасибо Эду. Он всячески сдерживал мой порыв, отвлекая шутками прибаутками, иначе я бы с радостью праздник спонсора подвел к логическому завершению. Мы ведь не для мордобоя здесь собрались, поэтому пришлось сжать кулаки, всего лишь выдавливать милую улыбку, а на деле — кислый оскал, желая поскорее отделаться от общества этого петуха.

У меня же была задача посерьезней: свалить бы отсюда потихоньку да с Клубковой вместе. Нет, прямо сейчас. Ладно, минут через пять.

Ещё и Эдик прилип к Нике. Утащил ее куда-то для знакомств, оставляя меня среди помпезных личностей. Скукота. Сейчас бы в душ и на боковую, но я выступал в роли джентльмена и был вроде как с дамой. Решение пройтись по галерее и обогатиться духовно, вдохнуть в себя некоторую ее часть, пришло от безысходности.

Откровенно говоря, ничего не разобрал в работах хваленой Алисы, но это не значило, что рисовала она плохо. Просто я не разбирался в мазне. Немного заскучал от однообразной атмосферы и решил направиться к небольшому столику, на котором стояли разного рода напитки для гостей. Выбрав для себя обыкновенную воду, я плесканул ее в бокал и двинулся вглубь зала. Народ прибывал, его становилось больше. Кто-то громко восхищался работами юного художника, кто-то, молча реагировал на происходящее вокруг. По довольным выражениям лиц присутствующих можно было много всего прочесть. В основном все находились в умилении и в живом радостном общении между собой. Один я как неприкаянный стоял в сторонке, ожидая с неба падающих звезд. Одну уж точно поймал. Удержу ли? И, кстати, вот она. Стояла неподалеку, делая вид, что рассматривала портрет, когда на самом деле поглядывала на только что вошедшую в зал парочку.

Подружку ее я сразу узнал, а вот мужика, сопровождающего брюнетку, видел впервые. Оба ослепляли помещение улыбками так, что можно было гасить люстры. Кто-то подходил к ним, приветствовал, общался. Несколько человек удостоили пару лишь кивком головы, остальные же проигнорировали. Клубкова могла последовать примеру последних, но не стала. Она продолжала поглядывать в сторону мужчины и женщины: сначала с изумлением, затем с осторожностью, а чуть позже не постеснялась откровенно сканировать ненавистным взглядом голубков.

Сложив дважды два, решил помешать ее глупому ни к чему не приводящему, кроме расстройства, занятию.

— Это тот самый пижон? — я имел в виду ее пресловутого бывшего, когда оказался рядом.

Она ничего не ответила, лишь зажмурила глаза