— Ты себя недооцениваешь, — усмехнулся Кирт, заправляя мне за ухо непослушную прядь волос. — Ты просто представить себе не можешь, насколько ты красива. Да и твоё упрямство… Знаешь, что меня сначала привлекло в тебе? Тебе чхать на чужое мнение — это раз. Ты всегда добиваешься своего, несмотря на все трудности и препятствия, — это два. Прибавь сюда ещё и чувство юмора, простоту общения и мягкий характер — и что получается? Самая лучшая в мире девушка!

— Ты мне льстишь! — хмыкнула я, но в душе мне были приятны слова ятугара.

Неужели он и в самом деле видит меня такой?

— Нисколько, — серьёзно продолжил Киртан, рука которого так и не оставила в покое моё лицо, пальцы сейчас нежно поглаживали щёку, вызывая лёгкую дрожь. — Но это не самое главное. Ты способна быстро и чётко мыслить, быстро находишь общий язык с людьми, ты не мстительна, и в тебе нет тщеславия. Ты не стремишься к власти, тебе плевать на титул. Ты сама себе царь и бог. Знаешь, ты бы могла стать великолепной правительницей.

— Кирт, ты говоришь это таким тоном, будто замуж зовёшь, — фыркнула я, замирая под пальцами ятугара, которые подобрались к моей шее.

Хранители, что же он творит?

— Я бы позвал, — парень легко поднял моё лицо за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза, — но что я могу тебе предложить? У меня есть власть, но ты не любишь подчинять себе людей. У меня есть золото, но ты любишь свободу. У меня есть всё, но нет того, что нужно тебе. И у меня есть невеста… Этой осенью она станет моей женой, иначе я лишусь трона, таков закон. А на роль любовницы ты не согласишься никогда.

Я вглядывалась в чёрные от волнения глаза парня, его серьёзное лицо и пыталась понять его. Он описал меня таким ангелом, но… Но чего-то он всё равно не сказал. После последних его слов я точно поверила, что он и есть тот самый князь Эренрих из легенд, прочитанных мною в детстве. Любой другой, менее мудрый правитель пошёл бы на поводу у собственных чувств и силой забрал бы меня в свою страну. А настоящий князь ятугаров поступил мудрее, он сохранил шанс, что ещё недолго сможет побыть со мной рядом.

Почувствовав щемящую боль в груди, я положила свою ладонь на щёку Киртана. Отрывисто вздохнув, ятугар накрыл своей рукой мою и на мгновение прикрыл глаза. Стало так тихо, что я услышала биение своего сердца, взволнованного, как никогда. Быть может, это и есть любовь? Когда один человек способен пожертвовать своими желаниями, своей мечтой ради счастья другого? Я не знаю.

— А знаешь, за что я люблю тебя? — неожиданно спросил Киртан. — За то, что ты всегда видела во мне равного. В твоих глазах никогда не было ни почтения, ни испуга, ничего такого, от чего я мог почувствовать себя всемогущим правителем. Ты всегда была мне просто другом. Немного нахальным, безрассудным, но безумно дорогим.

— Кирт, я не знала, что…

— …так много значишь для меня? — закончил за меня Киртан и на секунду улыбнулся, вновь становясь беззаботным разгильдяем. — Я и сам в шоке! Я пятитысячелетний всемогущий ужас — и влюбился в обыкновенную смертную!

— Ужас ты мой скромный! — хихикнула я, плотнее прижимаясь к парню.

Кирт мгновенно стал серьёзным:

— Твой? Малышка, как бы мне этого хотелось… Но я не сказал тебе ещё одной вещи. Расследование убийств в этом городе — моя последняя практика, по завершении которой я уеду домой, на свадьбу.

— Уедешь? А как же учёба?

— Хелли, я заканчивал эту Академию уже двадцать семь раз, и каждый раз надеялся узнать что-то новое, да и скоротать время, развеять скуку, в общем. Так что я ничего не теряю. Кроме тебя… Хелли, я знаю, это сейчас прозвучит эгоистично, но я хочу тебя кое о чём попросить… Я хочу, чтобы ты была со мной до моего отъезда.

— Я… — опешила я от такого.

Сердце лихорадочно стучало, разум твердил «нет», но я всё же прошептала тихое «да».

Киртан припал к моим губам. Это был первый мой поцелуй.

Ятугар целовал меня нежно, едва касаясь горячими губами моих губ, вызывая трепет в душе. Рука уверенно легла на шею, слегка её поглаживая, и там, где пальцы касались кожи, словно распускались крохотные огненные лепестки, дарящие тепло и наслаждение. Вторая рука ятугара легла мне на талию, всё крепче и крепче прижимая к себе и заставляя чувствовать, что я любима, что я желанна.

На мгновение открыв глаза, я встретилась с чуть приоткрытыми глазами ятугара, в которых таилась щемящая душу нежность и затаённая страсть. Я прижалась к Киртану. Поцелуй стал увереннее, губы покалывало, хотелось, чтобы этот момент, затронувший душу, никогда не закончился, настолько незабываемы были ощущения, которые дарил мне князь Эренрих. Хотя нет, просто Киртан.

Для меня он всегда им был, им и останется.

ХЕЛЛИАНА

Утро началось великолепно. Всю ночь я проспала на плече у Киртана, но в этот раз он был не просто моей подушкой, а моим парнем. Даже как-то непривычно. Особенно было приятно и в то же время немного неловко, когда на рассвете он разбудил меня поцелуем.

Я решила пока не заморачиваться по поводу его титула и невесты, время придёт, там видно будет. Мне дорог Киртан, и я не знаю, что будет, когда он уедет. Но я уже согласилась стать его девушкой, а своё слово я никогда не нарушу. И чем я думала? Наверное, левой пяткой.

— Солнце, ты о чём задумалась? — спросил Киртан, расчёсывая мне волосы.

Наверное, это уже вошло у нас в традицию. А что делать? Моя шевелюра отросла ещё больше и теперь доходила до середины бедер, самостоятельно с ними справиться, грубо говоря, тяжеловато. А ятугару, похоже, это занятие нравилось.

— О нас, — честно призналась я.

— Не стоит пока забивать этим голову, — фыркнул Кирт, видимо, у нас с ним мысли сходятся. — Ты мне так и не сказала, как ты здесь оказалась.

— Не поверишь, приехала! — развеселилась я. — А если серьёзно, вас же предупреждали, что вместе с вами пропажи в этом городе будет расследовать некий архимаг!

— Угу, архимаг, — подтвердил Киртан мои слова, — только ты-то к архимагу имеешь какое отношение?

— Самое непосредственное! Архимаг, который должен был приехать, — мой дедушка!

— Ауст Валанди? — удивился Кирт. — Я слышал, что он отошёл от дел?

— Что-то вроде того, — кивнула я. — Но его вызвали. Я как раз возвращалась с практики, заехала домой и чудом успела его застать, он уже вещи собирал. В общем, я его не пустила и поехала сама.

— Ты зверь, — восхитился ятугар. — Вот так взять и остановить архимага… Он хоть живой остался?

— Киртан! Я тебя покусаю! — возмутилась я.

Ну правда, что они из меня монстра делают?

— Молчу, молчу, — мигом успокоился некромант. — А как прошла твоя первая практика? И где близнецы с Аилинией?

— Ой, Кирт, давай об этом потом! Они живы, здоровы, и с ними всё в порядке, — отмахнулась я, так как время поджимало — нам скоро нужно было ехать к герцогу. — Мне нужна твоя помощь.