С одной стороны, обезглавил кучу мелких сошек на площади у всех на виду. С другой — как какой-то раб скачет перед Аэлиной, готовый ей чуть ли не сапоги вылизывать. Взгляд как у маньяка.

— Ах ты ничтожество! — заорал он мне и потянулся было к мечу, но я оказался быстрее.

Положил свою ладонь на его лапищу, активировал стальную хватку и едва не сломал запястье этой корове.

— Подумай, оно тебе надо? Если желаешь вызвать меня на дуэль, то учти, что это дорого тебе обойдётся. Придётся возрождаться опять и снова разгребать всё то, что натворят твои подчинённые. Они у тебя, видимо, не слишком умишком блещут. Лет много, а ума не прибавилось.

*Хрусть*

— Му-у-у-у… — сжав зубы, бог стерпел боль от перелома запястья.

А я ведь даже ломать не хотел — просто в один момент оно не выдержало моей хватки. Короче говоря, в целом я остался доволен этой способностью. Всё-таки надо иметь обширный арсенал, чтобы побеждать, не прибегая к сильнейшим из своих дарований. Пусть они останутся козырем на особые случаи.

— Иди работай. Или правильнее сказать — служи. И не докучай нам, — отпустил его руку и дождался, пока бычара уберётся с дороги.

Под шёпот толпы мы продолжили свой путь, и вскоре оказались за городом. Взобравшись на ближайший холм, мы вдруг посмотрели в глаза друг друга и неловко замолчали.

— Нам предстоит ещё такой большой путь. Буду ждать тебя на стартовой линии, — развеял я неловкую тишину. — Прикроешь глупого, прущего вперёд тараном юнца?

В ответ мне прилетел поцелуй в щёку, и Аэлина очень тихо прошептала:

— Спасибо за всё. Береги себя и не лезь в самое пекло, хорошо? Пообещай мне!

— Сам не полезу. Но если меня туда закинут — не бойся. Всем дам прикурить.

— Покажи мне своё настоящее лицо. Для меня это не совсем важно, за столько лет понятие красоты стало совершенно незначительным… Но всё же. Чтобы я могла найти тебя и узнать, когда вернусь, — попросила она, и я начал медленно поворачиваться вокруг своей оси.

Когда я обернулся к ней снова, на неё смотрел новый я. Со своим настоящим лицом.

— Ох… — схватилась она за щёчки. — Вот ты какой… Как жаль, что я так поздно увидела тебя настоящего. Такое… краси-и-и-ивое…

— А кто мне только что говорил, что красота не имеет значения? — рассмеялся я, глядя, как она мило краснеет.

— До скорого. Постарайся не привлекать внимания. У тебя столько книг, в конце концов! Сиди читай. Чтобы мне не было стыдно с тобой покорять этот мир. Договорились?

— Договорились. Если что, ищи Анну в Городе Начала. Она мой заместитель и будет знать, где я.

— Ох уж эта Анна… — упёрла руки в бока Аэлина и на мгновение надулась, но долго изображать из себя ревнивицу не смогла и рассмеялась, после чего повернулась и пошла.

Я тоже улыбнулся и отправился своей дорогой. Вчера мы о многом говорили: и об Анне, и о моих бизнесах в том числе. Аэлина никак не прокомментировала мои отношения с другими женщинами. Возможно, потому что сама не знала как реагировать? На это я ответить не могу. Но и удивляться её спокойствию не вижу смысла. Она не девочка. Она столько всего пережила, что такие мелочи… Видимо, она решила взять паузу и не делать никаких выводов на этот счёт. Всё-таки в этом мире многоженство и многомужество совсем не редкость. И уж тем более у нас и речи не идёт о каких-то полноценных официальных отношениях в этом ключе. Всё, о чём мы договорились — это создать группу, что изменит этот мир. А для этого нужно хорошо поработать.

Город Начала, жди меня. Я уже не тот, кем был прежде. В этот раз бегать ото всех, скрываясь и отводя взгляд, не буду. Сяду себе тихонько в кабинете и буду думать о путях развития. Ну а если кто-то окажется против и решит мне помешать. Что же… Не могу же я отказать тем, кто добровольно решит пожертвовать мне свою божественность и прочие богатства.

Настало время заложить фундамент, на котором будет построена моя легенда.

Глава 16

Необычайное воодушевление — вот что я ощущал. Мир этот, всего за неделю с момента моего так называемого побега, приоткрылся с весьма необычной стороны. Мне же оставалось внимательно наблюдать за деталями, подмечать странности, выпытывать на них ответы и, набравшись теории, с некоторой уверенностью строить прогнозы обо всём вокруг.

Выходило, что до этого я, сражаясь с противниками, понятия не имел, какие козыри у них припасены и чем они могут меня удивить, а они понятия не имели, какие возможности есть у меня. Мы буквально играли вслепую, надеясь оказаться на шаг впереди оппонента. Впрочем, теперь ко мне пришло понимание самого главного — фундаментальных законов этого мира. Ценность нод. Ценность божественности. Ценность союзов.

Однако для моих врагов я пока так и остался неадекватным богом, что творит такие вещи, о которых они даже в мечтах помыслить не могут. Да, для них я всё ещё новичок. Иначе говоря — слабак. Вот и славно. Пусть и дальше так думают.

Сейчас передо мной встал выбор: как и кем войти в ворота Города Начала. И пусть я собирался сделать это тайно, моё пребывание на улицах города с постоянно активированным заклинанием Фантома будет слишком изматывающим и непрактичным. Поэтому иногда его придётся деактивировать. И вот на это самое время мне понадобится образ. Первый — Мистер Брихтен, о смерти которого знает владыка города и ещё неизвестно кто. Появившись в таком облике, я сразу стану маяком, на который сбежится самое разное отребье. Второй вариант — моё собственное лицо. Тогда лишь некоторые ублюдки смогут прознать о моём возвращении и начать строить козни. Или же выбрать новый образ. Тогда, при вскрытии владыка города будет сильно недоволен, но информация всё же окажется у неприятелей намного позже. Решено. Я всё равно жду возвращения Кхана и Аэлины. А значит, нужно выиграть время.

Выбирая себе прикид, остановился на образе, который узнает девять из десяти жителей Земли. Икона из мира шоу-бизнеса, кинематографа и тренажерных залов. Обернувшись суперзвездой, я даже небывалую самоуверенность получил и, пройдя через туман, оказался в области Диких земель Города Начала.

— Воу… — удивлённый количеством богов вокруг, я моментально активировал Фантома и двинулся вперёд, избегая мест, где не смогу проскочить незаметно.

Да, будет странно, если сплошная стена кустов внезапно начнёт трястись и терять листья.

Местных, вооружённых как