— Но почему тогда нас всех инструктировали? Нам же объясняли до мельчайших деталей, что делать, если с ним произойдет что-то… не то.

Ёлкин дрын, как говорит дядя Дима. Так им еще и ценные указания на мой счет раздавали… Инструкция по эксплуатации студиозуса Эльдана в чрезвычайной ситуации. Выходит, обо мне действительно знает чертова уйма народу… Вот только я о себе не знаю ничегошеньки.

— Так же было и в случае с Гирой, и в случае с Мириэль. Это обычная процедура в подобной ситуации. Эльдан — совершенно нормальный мальчик, насколько это вообще с ним возможно.

— Не считая того, что он так и норовит кому-нибудь разбить нос, — мрачно заметила наставница.

Э… Ну что есть, то есть. Но невелик грех начистить рыло тому, кто на это напрашивается. Я, может, и не благородный рыцарь, но и не малолетний оторва с повышенной агрессивностью.

— Что опять же нормально для мальчишек его возраста. И скажи на милость, нам больше не о чем поговорить? — недовольно поинтересовался мужчина. — Мы не так часто выбираемся куда-то вдвоем, а сейчас опять беседуем о проблемах факультета и студиозусах.

Правильно, идите отсюда. Идите. Займитесь чем-нибудь более полезным, чем отлов студиозусов по кустам.

— Вообще-то мы патрулируем территорию. И ищем этих самых студиозусов, нарушающих правила.

— Дорогая, мы в любом случае никого не будем искать. Точнее, если будем, то уж точно не тех самых студиозусов.

Мэтр повернулся в мою сторону, и мне на мгновение почудилось, что цепкие серые глаза уставились именно на меня, скрывающегося в тени, вжавшегося в стену здания так плотно, что казалось, еще немного — и я стану фреской.

Хвала Тьме, не заметил.

Или заметил, но дал возможность делать то, что я считаю нужным. И тот и другой вариант для меня удачен.

Я неслышно обошел вокруг нашего корпуса. Все окна были темными. Какая редкость. Обычно у нас после заката жизнь только начинается. Практикумы, зачеты всегда назначались на ночь. А сегодня вообще никого. Неужели так подействовало введение ужесточенного режима?

От этой тишины и безлюдности стало не по себе.

Неожиданно позади меня раздался шорох. Еле слышный. Человеческое ухо бы и не уловило.

Только во мне от человека очень и очень мало.

Я повернулся медленно, аккуратно, чтобы не создавать лишнего шума. Может быть, там ничего страшного и нет… Может быть…

В темноте, в тени дерева, росшего неподалеку, кто-то стоял. Вроде бы это был мужчина. И я чувствовал, что он смотрит на меня. Сперва подумал, будто это кто-то из студиозусов все-таки решил похулиганить, но мгновение спустя… Я почувствовал: передо мной нежить. Многих можно обвести вокруг пальца, подсунув мертвую куклу, но не меня. Я чуял, что жизни в том, кто стоит под деревом, не больше, чем в камне.

А потом мертвяк сделал несколько шагов вперед, ко мне, и я разглядел его лицо, освещенное мутным лунным светом.

— Эдвин? — зачем-то тихо спросил я, понимая, что меня никто не услышит. Это был зомби, пусть и очень умело слепленный. Чувствовалась рука опытного мастера, а рукотворная нежить — это как клинок в чужих руках. Заговаривать с ними бесполезно.

Эдвин был одет в пижаму, зеленую в пчелку, подарок наших девочек на день рождения. Она ему почему-то очень нравилась. И он был бос.

Недолго просидел в своем узилище наш бедолага приятель.

— Эльдан, — едва ли не по слогам прошептал мертвый и снова шагнул вперед.

Он никогда не называл меня по первому имени. Оно ему совершенно не нравилось. Растянутые интонации. Чуть механические, неестественные. Но если бы не мое чутье, я бы не заметил всего этого, обрадованный встречей с пропавшим другом. Вон и пара маскировочных заклятий на трупе висит, чтобы на первый взгляд ничто в мертвом теле не вызвало беспокойства.

Захотелось расплакаться. От отчаяния. От горя. От безнадежности.

Передо мной стоял зомби. Очень хороший. Свежий. Качественный. Мертвое тело, направляемое чужой волей. Любо-дорого посмотреть и поучиться у мастера. Только не хотелось. Потому что это было мертвое тело моего друга и соученика.

Он выглядит почти как живой. Релька была принесена в жертву. Пока не знаю, кому понадобился живой материал, но он изначально рассчитывал уложить похищенных на алтарь, а не развлекаться игрой в марионетки. Зомби — это ловушка, причем для нас с ребятами, либо для кого-то конкретного, либо для всех троих разом. Наставники бы на такую хитрость точно не купились. Мертвяк назвал мое имя и налетел на меня, так что могу предположить, что именно я удостоился высокой чести быть добычей в проводимой охоте. Вот только осечка вышла, какая незадача. Я все же потомственный некромант. И, клянусь, тот, кто посмел так поступить с дорогими мне людьми, горько об этом пожалеет. Знаний недоученного мастера смерти хватит на то, чтобы смерть его врагов не была легкой.

Когда то, что не так давно было моим одногруппником, прыгнуло на меня, я только отшатнулся, пропуская тварь мимо. Я ожидал нападения. Вряд ли неизвестный коллега стал бы проделывать подобную работу, чтобы просто поиздеваться надо мной. Такая нежить — всегда боевая. Идеальные куклы для убийства. Точно как по учебнику.

Зомби пролетел сбоку. Я резко повернулся к нему лицом, готовый к новому нападению. Надо было уничтожить это. Но то, что нежить когда-то была Эдвином, моим добрым приятелем, заставляло медлить. Совершенно глупо. Я знал, как нужно поступить и сейчас… Но было так больно.

Мертвец бросился на меня вновь. Так же бесшумно, но теперь уже гораздо быстрее. Ногти на руках за несколько мгновений вымахали во вполне приличные когти. И целил он мне в горло. Интересная модификация. Не слышал о такой.

Я резко выбросил вперед руку, применяя «тенета тьмы». Вышло гораздо мощнее, чем я того желал. Зомби отшвырнуло назад и вправо, плоть покорежило. К тому же удар оказался достаточно сильным, чтобы повредить ложный узор жизни, вложенный в тело. Заключенная в трупе энергия начала медленно вытекать. Мертвец атаковал вновь, чего я, честно говоря, не ожидал, на этот раз практически мгновенно. Ага. Однозначно не автономный режим. Значит, кукловод контролирует состояние своего создания, иначе бы скорость нежити существенно упала, а не возросла. Близко, стало быть, тварь…

Найдем!

Поняв, что мне нужно, я уже сам набросился на зомби. Будто орк, который перед боем обпился настойки на грибах. Я перехватил руки трупа и вломился в его энергетические потоки. Виски сдавило болью. Во второй раз я уже не рискну такое повторить.

Где у нас тут линия, ведущая к хозяину?.. Вот ты, счастье мое… Я подцепил нить, но ушлый гад ее тут же оборвал, почувствовав мои манипуляции. Зомби сломанной куклой опустился на землю. Дракон подери!

— Ну что, партизаны, попались? — язвительно поинтересовался мэтр Райхэ, держа двоих студиозусов за ухо. — Добегались?