— Не переживай, легенда с травницей до сих пор в силе. Я же просто твой охранник, нанятый для сопровождения.

Глубокий умиротворяющий вздох и короткий кивок — как знак того, что я все поняла.

Очередь у ворот двигалась достаточно быстро. Не прошло и четверти часа, как мы уже зашли в будку регистратора и застыли в центре рунического круга. Стражник за столом окинул нас хмурым взглядом и потребовал:

— Имена! Руки по очереди на кристалл.

Чувствовалось, что вся эта рутина ему уже крайне надоела и сюрпризов от своей работы он не ждал. Собственно, мы не стали его убеждать в обратном. По очереди представились и приложили руку к считывателю аур, после чего, «не задерживая очередь», вышли и миновали ворота.

— Как мы будем его догонять? И вообще, почему он за городом? — нетерпеливо поинтересовалась я, когда мы отошли на достаточное расстояние от стены и стражников.

— Скорее всего, его решили переправить в столицу. Не каждый день ловят пособника элементаля, — откликнулся Эйнар. — И мы их обязательно догоним. Но сначала надо достигнуть леса.

Больше вопросов не задавала, сосредоточившись на поставленной задаче. Даже старалась не обращать внимания на то, что заклинание поиска тянуло меня в сторону.

Мы с Эйнаром продолжали соблюдать спокойствие, пока не скрылись из виду стражников. Стоило нам немного углубиться в лес, как элементаль потянул меня в заросли, уводя все глубже в чащу.

— Так мы его не догоним! — придерживая рукой ветки кустарника, нервно воскликнула я.

— Не волнуйся, — спокойно откликнулся Эйнар. Остановившись на небольшой прогалине и осмотревшись, он обернулся ко мне и заверил: — Догоним! Переместимся к нему порталом, а твоя связь с Суртэном послужит направляющей. Но для этого мне потребуется подключиться к твоему артефакту, ибо прыжок к нестабильной точке, да еще и на неопределенное расстояние — достаточно энергоемкое предприятие. А нам наверняка предстоит сражение по прибытии.

— Конечно, — быстро согласилась я. — Будь моя воля, я бы тебе отдала кулон, лишь бы это помогло спасти Суртэна. Вот только он не снимается.

Рука, сжимавшая мою кисть, неожиданно дрогнула, а Эйнар хмуро проговорил:

— Сейчас это особой роли не играет. Сосредоточься на Суртэне. И постарайся не переживать, — потребовал элементаль, а руку снова начало знакомо колоть от проходящей между нами магии.

Я едва заметно вздрогнула, но Эйнар это уловил и, взглянув мне в глаза, заверил:

— У нас все получится.

Не доверять ему у меня причин не было. Но мысль, что мы делаем что-то опасное и запредельное, покидать не хотела и настырно маячила на границе сознания.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Любой риск оправдан, когда впереди грозит смерть. Стиснув зубы, я постаралась отстраниться от всего, что могло помешать Эйнару, и сосредоточилась лишь на образе брата.

Рубин на груди нагрелся, сообщив, что в данный момент активно используется. Вместе с этим вокруг нас начал образовываться огненный смерч. Он клубился у ног, едва добираясь до коленей.

В голове промелькнули воспоминания о первом и единственном перемещении подобным образом, и я невольно напряглась, соображая, как приготовиться к приземлению и одновременно удерживать связь с братом.

Неожиданно Эйнар обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Помни о концентрации, — проговорил огневик, словно уловил одолевавшие меня мысли. — Об остальном я позабочусь.

Нервно кивнув, я прикрыла глаза и потянулась к яркому образу Суртэна.

Короткий полет и ощущение стремительного движения вскружили мне голову, полностью дезориентировав.

Поэтому, когда почувствовала землю под ногами, нервно дернулась и резко распахнула глаза.

Портал высадил нас в десятке шагов позади неспешно движущегося отряда стражников, который сопровождал черную, без окон, карету.

— Dar hi aton! — властно проговорил Эйнар и вскинул руку в замысловатом жесте.

Из его ладони вырвался ярко-рыжий сгусток, похожий на комету с огненным хвостом. Шар стремительно облетел вокруг конвоя, оставив за собой пламенеющий след, и врезался в ограждавший людей защитный купол. Магический «пузырь» с характерным хлопком исчез, практически не замедлив боевое заклинание элементаля.

Комета ударила в лошадей. От животных вмиг не осталось и следа, лишь повозка немного дернулась.

— Тревога-а-а! — оборачиваясь в нашу сторону, закричал один из конвоиров и вскинул руки.

С его пальцев сорвалась ветвистая молния. Защита Эйнара на миг вспыхнула огненным всполохом и отозвалась вибрацией.

— Оружие к бою! — продолжал кричать маг и вновь выпустил по нам электрический разряд.

Вначале опешившие стражники очнулись и за считаные секунды перестроились. Те, что имели магические базуки, выступили вперед, вскинув оружие на плечи.

Чего мы ждем?!

Я испуганно взглянула на Эйнара, который словно и не собирался отвечать на агрессию, и нервно кашлянула, подавившись своим вопросом.

Элементаль выглядел как никогда устрашающе. В его глазах мелькали огненные всполохи, а губы презрительно кривились. И мне стало жалко людей, которые решили встать на его пути.

Эйнар вычертил в воздухе какой-то знак, и земля вокруг кареты загорелась, как бензин от брошенной спички. Люди в панике бросились прочь, но огонь вцеплялся в своих жертв с ожесточенностью бульдога, не позволяя тем далеко уйти. Лесная дорога заполнилась криками ужаса и боли. Я зажмурилась и сжалась, стараясь отгородиться от происходящего, но получалось с большим трудом.

Минута, две, три… Что-то вновь загрохотало, заставляя воздух внутри защиты угрожающе завибрировать.

И все стихло.

После шума боя тишина показалась оглушающей и какой-то неестественной. Неужели все? Я распахнула глаза.

От конвоя остался лишь пепел, который неровно покрывал дорогу. Часть растущих рядом деревьев и кустов оказались серьезно опаленными. И только повозка осталась нетронутой стихией.

По телу прокатилась крупная дрожь.

— Держись, скоро все закончится, — подхватив меня под локоть, заверил Эйнар и повел к повозке.

И в этот миг я словно ожила. Ноги норовили сорваться на бег, а сердце тревожно забилось. Я точно знала — Суртэн в тюремной карете, вот только в каком состоянии?

Оценив мой энтузиазм, элементаль прибавил шагу, и мы в считаные мгновения достигли цели. Глухая дверь переливалась разными цветами, намекая на наличие охранного заклинания.

— Отойди, — тут же скомандовал Эйнар и, только я отступила на шаг, вскинул руку, быстро шепча что-то на непонятном языке.

По поверхности двери прокатилась небольшая огненная волна, которая буквально смыла мешающее нам заклятие. После этого Эйнар ухватился за ручку и, даже не пытаясь вскрыть замочную скважину, дернул. И под скрежет сломанного запора дверь распахнулась.