несчастна, что дошло до нее: не захотел этот бедолага Коля-Николай полюбить ее по собственной доброй воле, а любит по принуждению. Не настоящая у него любовь, выходит, а поддельная. И раздражает он теперь Ирку до бешенства – эти его «сюси-пуси, лапочка, котик» – убила бы. Все, как сенсей предсказал, короче. Я ее спрашиваю с иронией: «Ты зачем мне звонишь? Чтобы я тебе посочувствовал? Или чтобы киллера для жениха подыскал?» Разозлился на нее, вот и ляпнул про киллера. А она мне серьезным таким тоном: «Киллер – это не выход, Костя. Мне помощь твоя нужна. Мамуля уже столько деньжищ угрохала на подготовку, что я не знаю, как скажу, что свадьбы не будет. Подготовь ее как-нибудь, а?» Я говорю: «А Колю твоего подготовить не надо?» Она обиделась: «Я же серьезно!» А я: «А если серьезно, сходи еще раз к той бабке, и пусть она тебя к твоему жениху приворожит. И будете вы с ним на равных».

– Грамотный выход, – хмыкнул Кущин. – Согласилась?

– Куда там… Обиделась. Недельки через две мне мамка позвонила, огорченная – брак Иришкин расстроился. На Ирку злится, но и жалеет тоже. Однако это, Вась, еще не конец мелодрамы. И ее финала я лично пока не вижу. Оказывается, наведалась моя умная сестра еще раз к той же ведунье, поскольку прониклась к ней доверием. И пожелала, чтобы та при помощи волшебных чар сняла с нее венец безбрачия. Представь – сняла, а сколько денег запросила за услугу, Ирка так и не призналась, стесняется. В результате этих магических манипуляций стали возле моей сеструхи возникать разные личности мужского пола, причем с самыми серьезными намерениями. Я тебе говорил, что тот Колян в страховой компании топ-менеджером работает? Говорил. Но не это важно. А важно, что он не обычный крендель, а мастер спорта по дзюдо. И всем претендентам на Иркины руку и сердце доходчиво объясняет, что они вовсе и не претенденты и что эта девушка – его. И все ему с первого раза верят. Твоя Саша, случайно, к колдунье не ходила?

Кущин поперхнулся чаем.

– За каким фигом? – откашлявшись, спросил он.

– Старик, извини, конечно, но ведешь ты себя с ней, как наседка.

– Тебе показалось, – быстро ответил Кущин. – В крайнем случае – как старший брат.

– Я тоже, Вась, старший брат. Так вот что я тебе скажу: за Ирку я морду начищу кому угодно. Могу сеструхе совет дать, если попросит. Заметь – если попросит. Могу отругать от души, если заслужила. Но никогда не буду ею распоряжаться.

– Александра Викторовна – экономка моя… Прислуга. Распоряжаться имею право.

– Да я не о том, – проговорил Костя.

– А о чем тогда? – накалился Василий. – Что конкретно ты от меня хочешь услышать?

После паузы Константин произнес:

– Извини, Вась. Лезу не в свое дело. Думал, что старая дружба позволяет… Предупредить, так сказать, решил… Глаза раскрыть…

Кущин ответил:

– Это ты меня извини. Устал я немного. И перенервничал. К Саше у меня отношение ровное, я благодарен ей за работу. Очень добросовестный человечек. И у нее ко мне отношение такое же, так что, Константин Иванович дорогой, тут ты ошибся. Это у тебя после Иришкиной истории всюду наколдованные амуры мерещатся.

И засмеялся. И Костя засмеялся. И так они смеялись, пока не услышали на лестнице, ведущей с мансарды вниз, поскрипывание ступеней. Сандра спускалась, держа сумочку в руках.

Она вошла в кухню и, сделав крошечный шажок, остановилась. Проговорила официальным тоном:

– Василий Петрович, я могу уехать? Завтра у меня выходной, и мне хотелось бы провести его в другом месте.

Кущин молчал.

Никонов искоса на него глянул и произнес:

– Александра Викторовна, это плохая идея.

– Вы насчет позднего часа? А разве к вам в поселок не ездит такси?

Кущин прокашлялся и произнес самым беспечным тоном:

– Конечно, Александра Викторовна, вы можете уехать. Правда, я не совсем понимаю куда. Если не ошибаюсь, ваша квартира в настоящее время под присмотром некоего мента… Кость, я тебе про него рассказывал. В таком случае где вы намерены устроить ночлег, дабы весь завтрашний день предаваться безделью?

Сандра таким же беспечным тоном парировала:

– Не думаю, что обязана вам отвечать. Тем не менее пойду вам на встречу: у приятеля. Давно с ним не виделись, знаете ли, соскучились оба, аж жуть. Вот у него и будем… предаваться.

На скулах у Кущина заходили желваки.

«Однако… – подумала Сандра удивленно и слегка испуганно. – Что это его так разобрало? Может, не надо было его злить? Может, и без этого отпустил бы? Тем более что задерживать не имеет права».

– Да отправляйтесь вы… куда хотите, – раздраженно проговорил Кущин. – Задерживать вас я не имею права.

– Обожаю тебя, – произнес довольный Семенов и повторил с чувством: – Обожаю.

И чмокнул свои «корочки» в герб МВД.

Хорошо он придумал вовремя «потерять» ксиву. И срок годности не истек, что особенно важно. Поэтому, даже если некие дотошные лохи вздумают внимательно вчитаться в удостоверение капитана полиции Семенова Евгения Павловича, придраться ни к чему не смогут. А в служебных визитках он контакты поменял, это вообще не проблема при нашей свободной полиграфии.

Мамзелька позвонила неожиданно, Семенов даже не понял сразу, кто его обеспокоил в двенадцатом часу ночи. А когда понял, а когда ее выслушал, то возликовал.

Как говорится, кто нам мешает, тот нам и поможет.

Над этим заказом он бился почти две недели, а это много. Тем более что обещал выполнить в считаные дни.

Первый пункт плана, а именно – выяснить, кто является генератором идей в «Линейке флоры», был самым простым. Те и не скрывали связи с «ботаником», регулярно наведываясь к нему в Иринеевку. Тот был временно маломобилен, посему Зигины пацаны и наносили ему визиты – деловые, надо полагать.

Этот первый пункт мог бы быть единственным, поскольку заказчики планировали ученого травника перекупить вместе с его мозгами. Однако в договоре была сноска – на случай, если он впоследствии заупрямится и перекупаться не захочет, требуется сработать на опережение и раздобыть его последнюю разработку.

И это было посложнее.

Поначалу Семенов решил переманить на свою сторону прислугу, чтобы девчонка пошарила в компе у нанимателя и передала детективу нужную инфу. Судя по ее второму месту работы – или первому, фиг ее разберет, – крыска вполне могла справиться с этим дельцем. Если бы захотела. Но Семенов выбрал неправильную тактику в поведении, когда явился в нотариальную контору, и первый раунд проиграл. Тогда он задумал прибегнуть к шантажу, подсунув Чернышовой в квартиру немножко порошка, похожего на кокаин, и