Ида поднялась вверх по склону хребта, для надежности цепляясь за камни еще и когтями на первых пальцах крыльев. Добравшись до каменного уступа, она расправила широкие крылья и спрыгнула вниз. Поток восходящего воздуха подхватил тело, хвост изогнулся, задавая направление, и она легко поднялась ввысь к облакам.

Тяжело взмахнув крыльями, Ида зависла на границе влажной ваты и устремила взор на Лысую гору. Четыре человеческие фигуры и семь лошадей отчетливо виднелись на ее вершине. На отряд, привезший выкуп, это не было похоже.

Сложив крылья, Ида устремилась к верхушкам деревьев. Воздух тугой струей ударил в грудь, обтекая тело. Уже у самых крон, она замедлилась, расправила крылья и, не торопясь, направилась к холму.

Ноздри затрепетали, и знакомый запах ворвался в нос. Раздраженное шипение сорвалось с губ, но поворачивать назад было уже поздно.

***

Белые полотнища трепетали на ветру. В воздухе пахло вот-вот готовящимся пролиться осенним дождем. Тяжелые серые облака нависли над лесом, частично затянув горные склоны.

Три рыцаря и один оруженосец стояли на вершине Лысой горы. Их кони напряженно переступали с ноги на ногу и нервно пофыркивали.

Кристиан снова поднес к глазам окуляр, подаренный ему восточным мастером много лет назад. Кто бы мог подумать, что использовать его он будет не для расчета расстояния до приближающейся армии или изучения окрестностей, а для слежки за драконом.

Едва не усмехнувшись вслух, Кристиан плотно сжал губы. Сейчас было не время забавляться. Любая оплошность могла стоить ему и его оруженосцу жизни. Еще и друзья не оставили его, решив поддержать.

Дрожь пробежала по спине, когда на горном склоне показался дракон, выбравшийся из одной из прикрытых редкими деревьями пещер. Кристиан отметил ориентиры, которые помогут ему позднее отыскать нужный проход в скалах.

Удивительно, насколько изящной и величественной могла быть тварь, наводящая ужас на целое королевство. Серебристая шкура от носа до костяной иглы на кончике хвоста, идеально маскировала дракона на каменистом горном склоне. Если бы он не шевелился, то Кристиан бы даже не заметил его.

Длинная шея поддерживала узкую голову, на которой красовались слегка закрученные белые рога, загнутые назад и вверх. Широкие крылья и длинный хвост контролировали гармонично сложенное тело в воздухе.

Кристиан убрал окуляр в футляр и обернулся на мрачных друзей. Они поймали его взгляд. Их челюсти были плотно сжаты, брови нахмурены. Они не поддерживали его идею. Это было бы очевидно и слепому.

Теодор сжал в руках тяжелый арбалет и обернулся. Приказав Арону увести лошадей в лес у подножия холма, он обменялся взглядами с младшим братом. Ларс молча кивнул ему и вытащил меч из ножен.

Кристиан недоуменно нахмурился. Какой был смысл в мече, если на расстояние удара им не подойти?

В прошлый раз дракон плевался огнем и размахивал хвостом, не подпуская к себе солдат. Если чем и можно было подбить его, то только копьем или осадным арбалетом. И то не факт, что удалось бы справиться со всеми этими длинными когтями и клыками после, когда дракон не смог бы взлететь, вынужденный сражаться на земле. Это была не виверна и даже не гидра. Эти существа были разумны.

Кристиан сжал пальцы на рукояти щита. В правой ладони привычным весом лежало боевое копье. Острый наконечник матово блестел в тусклом свете угасающего дня.

Кристиан медленно выдохнул, сохраняя спокойствие и уверенность, что, что бы ни случилось, он выйдет победителем. Он не мог позволить себе дрогнуть. Никогда прежде он не пасовал перед опасностью, не станет и теперь. Даже перед драконом.

Подняв щит и перехватив копье, Кристиан повернулся к вершинам деревьев, из-за которых вот-вот должен был показаться огнедышащий ящер.

Громкий хлопок крыльев разорвал повисшую над холмом напряженную тишину, и дракон серебристой стрелой вылетел вперед. Громкий рев пронесся над головами мужчин, развернувшихся вслед за ним. Зубастая пасть раскрылась, обнажая три пары огромных клыков. В утробе горла забурлило пламя, губы подсветились ярко-алым.

Щелкнул арбалет, высылая болт. Снаряд с громким треском ударил в покрытое роговыми чешуйками плечо, но не оставил на нем ни царапины.

Дракон взмахнул крыльями, поднимаясь над холмом и уходя из зоны поражения копьем. Зубастая пасть захлопнулась, из ноздрей повалил белесый дым.

Кристиан недовольно покосился на Теодора, который перезаряжал, очевидно, бесполезное оружие. Если он спугнет дракона за пределы полета копья, то эта тварь их просто сожжет, оставив кучки пепла. Подбив ее, у них троих был бы хоть какой-то шанс.

— Где золото? — грозно прорычал серебристый ящер, снова обнажая длинные клыки в узкой пасти.

Дракон завис над холмом, гулко взмахивая крыльями. Длинный хвост извивался под ним, устрашая костяным шипом. Из оскаленной пасти вниз летели хлопья дыма. Похоже, нападать он пока не собирался, иначе бы уже давно спалил всех присутствующих.

— Где принцесса? — выкрикнул Кристиан, очень надеясь, что голос не дрогнет.

Поддержка друзей, не бросивших его на произвол судьбы и сейчас стоящих рядом, придавала уверенности. Ларс подошел ближе, остановившись буквально в шаге за спиной.

Кристиан крепче перехватил копье, готовый метнуть его, едва дракон спустится на достаточное расстояние.

Яркие сапфировые, словно драгоценные камни, глаза дракона сузились, и пасть охватило жидкое пламя. Рев оглушил. Дракон мотнул головой, раскрывая пасть и выдыхая.

Огонь ударил во флаги, мгновенно испепеляя их. Раскаленные добела языки пламени скользнули по голой земле, но не имея ничего, за что можно было бы зацепиться, исчезли. В воздухе повис смрадный запах горелой ткани.

Кристиан убрал щит от лица, которым тщетно пытался прикрыться, когда удушающий жар лизнул кожу. Шрамы на левой щеке неприятно тянули и зудели. Губы высохли, и пришлось моргнуть несколько раз, чтобы избавиться от сухости в глазах.

По спине пробежал липкий холодок страха, стоило взглянуть на почерневшую землю и кучки пепла, оставшиеся от тяжелых штандартов с флагами. Всего мгновение потребовалось огню, чтобы уничтожить их. Это не было нормально! Даже играющие с технологиями песчаные князья и имперцы не могли похвастаться подобным! Это была магия, но гораздо мощнее той, что Кристиан видел на поле боя.

Пальцы нервно сжались на древке копья. Бросить его сейчас, не промахнувшись, он бы не сумел, даже если бы очень захотел.

— Последнее предупреждение. Через два дня принцесса станет моим завтраком, — раздраженно прошипел дракон и взмахнул хвостом, взбивая обугленную землю под собой острым шипом.

Каменистая крошка долетела до Кристиана и ударилась в кольчугу. Он рефлекторно отступил на шаг и опустил руку с копьем. Метать оружие было бесполезно — слишком далеко. Даже если бы копье долетело, оно бы только оцарапало шкуру и еще сильнее разозлило ящера.