– Ничего, я справлюсь. А вы пока начинайте убирать мусор.

Наклонив манипулятор, Джонас постарался сосредоточиться на ближайшей задаче. У него стучало в висках, по щекам текли ручейки пота. За считаные минуты он расчистил треть обломков вокруг ЮНИСа, освободив несколько нетронутых болтов с ушком.

– Хорошая работа, док.

Ди Джей медленно поворачивал манипулятор, описывая аккуратные круги против часовой стрелки. Механическая рука начала постепенно освобождаться от намотанного на нее стального кабеля.

– Помощь нужна? – спросил Джонас.

– Нет, у меня все отлично. Отдыхайте пока.

«Эбис глайдер» Джонаса завис в двадцати футах от морского дна. Пилота терзали мрачные мысли. Масао был прав, все были правы. Он галлюцинировал, позволив разыграться воображению, тем самым нарушив основное правило глубоководных погружений. Всего одна ошибка – временная утрата бдительности – стоила его команде жизни и погубила его репутацию гидронавта.

И что теперь ему остается?

Он подумал о Мэгги. Она наверняка потребует развода, и кто же ее за это осудит? Джонас ее опозорил. За любовью и поддержкой она обратилась к Баду Харрису, старинному другу Джонаса, в то время как сам Джонас построил новую карьеру на лжи. Его триумфальное возвращение в Бездну Челленджера на самом деле звонок из прошлого, напоминающий о горькой действительности. Он впустую потратил семь лет жизни в погоне за тем, что на поверку оказалось аберрацией сознания, тем самым окончательно разрушив свой брак.

Господи помилуй, морская звезда…

Блип.

Звуковой сигнал застал его врасплох. Джонас посмотрел на экран гидролокатора. В абиссальной зоне появилась красная точка, источник помех приближался с западного направления.

Блип.

Блип, блип, блип…

У Джонаса отчаянно забилось сердце. Что бы это ни было, оно явно казалось очень большим.

– Ди Джей, проверь свой гидролокатор.

– Мой гидролокатор? Ой-ей-ей! Что, черт возьми, это такое?!

– Демарко?

Инженеру сразу стало не до смеху.

– Мы это тоже видим. Ди Джей уже прикрепил трос?

Джонас поднял голову: трос был практически распутан и снят с механической руки.

– Еще не совсем. По вашим оценкам, каков размер этого объекта?

– Джонас, расслабьтесь, – вмешалась Терри. – Мы знаем, о чем вы думаете. Хеллер говорит, гидролокатор, скорее всего, обнаружил косяк рыб.

– Хеллер – врач, причем не самый хороший. Что бы там ни было, оно явно нацелилось на нас.

Джонас сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь сосредоточиться. Нацелилось на… оно нацелилось на… на наши вибрации.

– Ди Джей, остановись.

– Джонас, я почти…

– Выключи все. Все системы.

– Вы спятили! Это просто-напросто косяк рыб.

– Возможно. Но если нет, он нацелился на вибрации и электрические импульсы от наших подводных аппаратов. Выключи, к чертовой матери, все источники питания!

Джонас остановил двигатель, затем выключил прожекторы.

Ди Джей явно забеспокоился. И даже прекратил распутывать трос.

– Ал, Джонас только что выключил электричество. Что мне делать?

– Тейлор чокнутый. Прикрепи кабель к роботу и убирайся, на хрен, оттуда.

– Ди Джей… – Слова застревали у Джонаса в горле. – У нас гости.

Ди Джей посмотрел в темноту через очки ночного видения. Да, там действительно что-то такое было. Оно металось туда-сюда по периметру, словно тигр в клетке.

Джонас облегченно выдохнул, когда огни второго глайдера погасли. Он положил одну руку на тумблер внутренних источников питания, вторую – на тумблер внешнего освещения; руки предательски дрожали.

В безмолвных водах он увидел хищника, находящегося от них на расстоянии с половину футбольного поля.

Не оставалось ни тени сомнения. Джонас видел коническое рыло, массивную треугольную голову, хвост в форме полумесяца. Навскидку мегалодон был длиной сорок пять футов и весил не менее сорока тысяч фунтов. Альбинос… призрачно-белый, совсем как гигантские двустворчатые моллюски, совсем как рифтии.

Судя по узкому туловищу, это был самец.

В наушниках послышался шепот Ди Джея:

– Док, клянусь, я вам верю. Каков ваш план?

– Сохраняй спокойствие. Он пытается оценить наши размеры. Не уверен, что мы съедобны. Никаких резких движений, необходимо соблюдать осторожность. Чтобы не вызвать ответной реакции.

– Тейлор, доложи, что происходит, – раздался громкий начальственный голос Хеллера.

– Фрэнк, заткнись! – прошептал Джонас. – За нами следят.

– Ди Джей? – едва слышно позвала Терри.

Ди Джей не отреагировал. Парализованный страхом, он завороженно смотрел на возникшее перед ним чудовищное животное.

Джонас знал, что у них есть только один-единственный шанс. Нужно было как-то пробиться сквозь потолок гидротермального источника и вернуться в холодные открытые воды. Мег вряд ли туда за ними последует; по крайней мере, Джонасу оставалось уповать лишь на это.

В капсуле становилось жарковато. Подводные течения сносили дрейфующие глайдеры в зону кратеров. Джонас, обливаясь потом, смотрел, как монстр, устав от выжидательной позиции, отправился на разведку.

– Док?

– Подпустим его поближе. По моей команде попробуй ослепить его прожектором и сразу плыви к гидротермальному источнику.

– Ладно, договорились.

Поворачивая огромную голову с раскрытой пастью то в одну, то в другую сторону, чудовище подбиралось все ближе…

– Давай!

Джонас и Ди Джей включили прожекторы, направив 7500 ватт прямо в глаза животного – привыкшие к темноте и очень чувствительные.

Гигантская волна, поднятая бешеной работой хвостового плавника, обрушилась на них секундой позже.

Планер Ди Джея завертело, закружило в воде, стальной трос резко натянулся, лишив мини-аппарат возможности двигаться дальше. Развернув глайдер на сто восемьдесят градусов, Ди Джей на полной скорости начал осуществлять практически вертикальный подъем.

Глайдер Джонаса отнесло назад, прямо на каменную стену «черного курильщика» высотой с трехэтажный дом, от удара вал гребного винта разлетелся вдребезги, а Джонаса контузило.

Джонас успел почувствовать, как по лбу течет какая-то теплая жидкость, и через секунду потерял сознание.