Джонас лежал в луже собственного пота и ждал. Когда мег исчез в слое воды над гидротермальным источником, Джонасу следовало активировать систему аварийного всплытия, а именно взорвать пиропатроны на раме подводного аппарата, чтобы капсула отделилась от основной части судна. Плавучая капсула из поликарбоната устремится вверх, за несколько часов подняв его на поверхность.

Если повезет, то воздуха ему хватит.

Она появилось из ниоткуда, практически коснувшись перевернутого глайдера, луч аварийной лампочки на киле усилил исходящее от нее мертвенное свечение.

Сначала Джонас увидел внутреннюю поверхность морды, усеянную черными порами с ампулами Лоренцини. Затем он увидел нижнюю челюсть, жаберные щели и внутреннюю сторону огромных грудных плавников с чудовищным шрамом от укуса в форме полумесяца – свидетельство жестокого акта размножения. Раздутый живот и разорванная клоака акулы говорили как о ее поле, так и о еще не рожденном детеныше.

Самка была по крайней мере на пятнадцать футов длиннее самца и вдвое шире, причем весила она гораздо больше тридцати тонн. Когда акула проплыла мимо, быстрое движение ее хвостового плавника вызвало приливную волну, разметавшую в разные стороны рифтий и оторвавшую поврежденный подводный аппарат от морского дна.

Джонасу пришлось собрать в кулак все свое мужество, когда его глайдер дважды перевернулся, а затем, подняв тучу ила, снова опустился на дно. Джонас прижался лицом к носовому обтекателю и, когда дымка рассеялась, увидел, что самка поднимается вслед за самцом, который по-прежнему пытался освободиться от стального кабеля.

Самка осторожно кружила вокруг, ее ноздри вдыхали еще не высохшую кровь Ди Джея. Внезапно она повернулась, погрузив широко раскрытые челюсти в мягкое подбрюшье своего бывшего партнера.

От чудовищного толчка самца мегалодона подбросило на пятьдесят футов вверх. Зазубренные шестидюймовые зубы, растущие в несколько рядов, в клочья порвали его белую шкуру. Самка остервенело мотала из стороны в сторону чудовищной головой до тех пор, пока не вырвала семисотфунтовый кусок плоти и мышц, обнажив тем самым внутренности смертельно раненного самца.

Терри, выбежав на палубу, увидела, как на вертолетную площадку приземляется вертолет Масао. Дождавшись, когда отец выйдет, она сразу потащила его на корму.

По выражению лица дочери Масао сразу понял, что у них проблемы.

– Они уже были возле ЮНИСа, когда что-то появилось на экране гидролокатора. Мы потеряли связь с обоими аппаратами. Биокостюм Ди Джея перестал работать, но мы знаем, что его планер кружил над вторым глайдером, который лежал обесточенный на морском дне. Аккумуляторы Ди Джея не подавали признаков жизни, однако манипулятор по-прежнему оставался прикрепленным к тросу. Мы решили воспользоваться этим, чтобы поднять аппарат на поверхность.

Масао собрался было спросить о Джонасе, но в разговор вмешался Леон Барр:

– Глайдер поднимается. Но трос тянет наверх какую-то жуткую тяжесть. Ди Джей там, внизу, должно быть, за что-то зацепился.

Лебедка «Кику» медленно тащила умирающего мегалодона к гидротермальному слою, а подруга самца тем временем жевала и глотала его плоть.

Джонас, покрывшись холодным потом, наблюдал за этим зрелищем через треснувшие очки ночного видения. Самка отказывалась покидать место кровавой трапезы, кружа вокруг своей внезапно ожившей жертвы.

Она снова атаковала самца, и тот дернулся, словно от удара током. Погрузив рыло в кровоточащую рану, самка с вожделением рвала зубами теплые сочные внутренности.

Самец конвульсивно дернулся, когда его тело протащили через гидротермальный слой. Самка сопровождала его наверх, и, когда она поднялась из холодных глубин, горячая кровь ее партнера омыла ее широкой теплой рекой.

Она продолжила пиршество и за пределами гидротермальной зоны, ее смертоносные челюсти впивались в рану, разрывая селезенку и двенадцатиперстную кишку; сотни галлонов теплой крови извергались прямо в открытую пасть и струились по телу, спасая от холода.

Джонас, заблокированный в глайдере, проводил глазами всплывающих монстров. Он выждал несколько минут, но самка не вернулась.

И все же Джонас пока не решался активировать систему аварийного всплытия. Скрючившись в темноте, он выжидал, а тем временем давление шестнадцать тысяч фунтов на квадратный дюйм сжимало раму подводного аппарата, угрожая в любую минуту нарушить его герметичность. Джонас был до смерти напуган, однако он отлично понимал, что наверняка задохнется, если в ближайшее время не начнет действовать, его единственная попытка выжить зависела от того, удастся ли отделиться от рамы подводного аппарата и всплыть наверх в спасательной капсуле из сверхпрочного лексана.

Но если он всплывет к поверхности, движение капсулы может привлечь внимание самки.

Задохнуться или быть съеденным…

Джонас весь взмок, у него снова началось головокружение. То ли от потери крови, то ли от неуклонного уменьшения запаса воздуха в капсуле. Волны паники, усиленной клаустрофобией, вконец измотали нервы. На него давил слой воды толщиной в семь миль. Семь миль!

Надо дышать… Надо выбираться отсюда.

Пошарив пальцами по полу под животом, он нащупал маленький отсек для хранения. Джонас откинулся назад, открыл люк и извлек запасной баллон с воздухом. Открутил вентиль и пустил поток воздуха прямо в капсулу. Перевернувшись, Джонас снова пристегнул плечевые ремни. А затем, повиснув головой вниз, нашел справа от себя металлический ящик на защелке.

Схватив рычаг аварийного всплытия, он из последних сил рванул его на себя; полдюжины взорвавшихся пиропатронов отделили капсулу от корпуса глайдера.

Спасательная капсула начала всплытие, ее испуганный пассажир с ужасом гадал, удастся ли ему пробиться сквозь бурлящий слой сажи… а если да, то что может ждать его по ту сторону гидротермального слоя.

Масао держал дочь за руку. Мак, Демарко и Хеллер стояли неподалеку у леера, глядя, как лебедка с трудом выбирает подводный трос. Каждые сорок секунд или около того кабель начинал в ускоренном темпе наматываться на барабан, словно освободившись от груза, а затем процесс снова замедлялся. Капитан Барр с тревогой смотрел на металлическую втулку, находящуюся между стальной рамой лебедки и барабаном, которая от чудовищного напряжения в любую минуту грозила рассыпаться.

Джонас услышал глухой рев. Спасательная капсула приближалась к кипящему слою сажи. И в ту же секунду, как капсулу стало затягивать в воронку, Джонас понял, что дело плохо. Мощный поток подхватил легкую скорлупку из поликарбоната и закружил, словно на безостановочной карусели, в водовороте из камней, сажи и сернистых газов.

В полном отчаянии Джонас привел капсулу в вертикальное положение, чтобы пробиться сквозь плотные слои над гидротермальным слоем и таким образом вырваться из мертвой хватки водоворота.

Джонас лежал на животе, пока капсула продолжала всплывать, затем через очки ночного видения снова осмотрел оливково-зеленую бездну.