Глайдер Ди Джея Танаки на максимальной скорости рванул вверх под углом семьдесят градусов. Ди Джей не обращал внимания на непрерывный шум голосов в наушниках, умолявших его отозваться: сейчас самым главным были эти гонки на выживание. В ушах бешено стучала кровь, но руки крепко сжимали рычаги управления. Ди Джей знал, что ставки предельно высоки – жизнь или смерть.

Он бросил беглый взгляд через левое плечо. Акула-альбинос резко оторвалась от океанского дна и теперь преследовала глайдер, как управляемый реактивный снаряд. По прикидкам Ди Джея, он успел оторваться на двести футов, и все же до слоя холодных вод оставалось еще добрых две-три тысячи футов.

Монстр, похоже, приближался.

Сигнал гидролокатора стал громче.

Цифры на датчике глубины пошли вверх.

По скуластому лицу Ди Джея тек пот.

– Давай, детка, поднимайся быстрей!

Он увидел потолок гидротермального источника, слой сажи бурлил над головой, словно водоворот. Маленький глайдер пробился сквозь толщу минералов и обломков камней, его подхватило течением, словно торнадо, бросавшим судно из стороны в сторону, – и вот наконец он вышел в холодные открытые воды.

Ди Джей оглянулся. Мегалодона в поле зрения не было. Пилот проверил датчик температуры воды. Тридцать два градуса.

Сделай это…

Промелькнувший в свете прожектора отблеск шкуры альбиноса зафиксировался в сознании Ди Джея буквально на долю секунды позже того, как гигантские челюсти сомкнулись на глайдере. Ди Джей, повисший головой вниз, попытался крикнуть, в ушах раздался тошнотворный хруст ломающегося лексана и керамических деталей, а потом череп взорвался, забрызгивая ошметками мозгов треснувшее стекло капсулы.

Мегалодон шумно втянул ноздрями запах теплой крови, все его органы чувств трепетали от наслаждения. Он пропихнул рыло вглубь обитаемого отсека, но не сумел добраться до останков туловища Ди Джея Танаки.

Сжав челюстями искореженную добычу, самец поспешил вернуться в теплые воды, чтобы разобраться там со своей жертвой.

Джонас Тейлор открыл глаза. Он лежал на спине, глайдер перевернулся днищем вверх. Джонас, обшарив в кромешной тьме капсулу, сумел нащупать очки ночного видения.

Одно стекло треснуло, другое, к счастью, уцелело. Посмотрев на оливково-зеленый подводный мир, Джонас увидел рифтий, танцующих вокруг носового обтекателя из лексана, словно алебастровые змеи. Джонас попытался пошевелиться – и его тотчас же пронзила острая боль в ноге. Ступню явно чем-то зажало. Сменив положение тела, Джонас попытался освободиться. Теплая жидкость закапала прямо в глаз. Он смахнул ее и понял, что это кровь.

Как долго я был без сознания?

Совершенно потеряв ориентацию, он поднял руку над головой и потянул на себя тумблер электропитания, но ничего не произошло. Он попробовал радиопередатчик. Передатчик молчал.

Осознав масштаб проблемы, Джонас конвульсивно дернулся. Он оказался зажат в обесточенном подводном аппарате на глубине 35 000 футов.

А затем он вспомнил о мегалодоне.

Вдалеке что-то виднелось – какое-то тусклое свечение. Самец медленно плыл в сторону дна с каким-то предметом, болтающимся между верхней челюстью и рылом.

– Ди Джей…

Хищник держал в зубах искалеченный глайдер, свет на крыле правого борта каким-то чудом продолжал гореть. Джонас увидел кусок стального буксирного троса, который наматывался тугими петлями вокруг туловища мегалодона.

Фрэнк Хеллер сидел, уставившись в монитор:

– Биологические показатели Тейлора появились вновь. Он пришел в сознание, но все цифры в красной зоне. А вот показателей Ди Джея по-прежнему нет. Макрейдс, что там у тебя с диагностикой подводных аппаратов?

– Аппарат Ди Джея, работающий на аварийном аккумуляторе, кружит в шести футах над вторым глайдером, который лежит на дне, обесточенный.

Терри тщетно пыталась установить радиосвязь:

– Ди Джей, ты меня слышишь? Джонас, отвечайте.

Демарко переговаривался с Леоном Барром по внутренней связи. Капитан с командой управляли массивной А-рамой.

– Фрэнк, Леон говорит, что на стальном тросе зарегистрировано какое-то движение. Аппарат Ди Джея до сих пор не отсоединен.

Хеллер повернулся к Терри:

– Похоже, Тейлор облажался. Слишком близко подошел к «черному курильщику» и поджарил двигатель. А Ди Джей, как командный игрок, отказывается покидать Тейлора. Но если аппарат твоего брата работает на аварийном аккумуляторе, нам необходимо поднять его, пока системы жизнеобеспечения не вышли из строя.

– Что ты предлагаешь? – спросила Терри.

– Мы поднимем аппарат на стальном тросе.

Мак резко развернулся на стуле:

– А как насчет Джонаса?

– Его основной аккумулятор цел. Если Тейлор вспомнит, как привести в действие спасательную капсулу, то выживет. Если нет, то тут мы абсолютно бессильны.

Терри подняла глаза на Демарко, инженер кивнул.

– Тогда сделайте это. Поднимите Ди Джея на поверхность как можно быстрее.

Джонас с замиранием сердца смотрел, как самец проплыл в семидесяти футах над головой, его живот содрогался в такт открывающимся и закрывающимся челюстям. Изголодавшийся хищник не оставлял попыток просунуть рыло в искореженный глайдер, но ему никак не удавалось добраться до лакомого куска мяса, зажатого внутри.

Внимание мегалодона было сфокусировано на окровавленных останках Ди Джея, хищник даже не заметил, что натянутый трос начали быстро выбирать откуда-то сверху.

Буквально через секунду стальной кабель впился в белую шкуру чудовищной акулы, прижав к бокам грудные плавники.

Попав в удушающие объятия троса, мегалодон забился в конвульсиях. В приступе ярости он принялся вертеть туловищем, молотя хвостовым плавником в тщетной попытке освободиться. Но чем сильнее он дергался, тем больше запутывался в тросе.

Джонас завороженно следил за безнадежными усилиями мега вырваться из стальных уз. Хищник, с зажатыми грудными плавниками, потерял устойчивость. Он отчаянно мотал головой, нагоняя мощные волны, раскачивающие глайдер Джонаса.

Через несколько минут мегалодон, обессилев, перестал биться. Единственным признаком жизни, который можно было заметить сквозь опутавшую его стальную сеть, стало периодическое трепетание жабр. Лебедка «Кику» начала медленно поднимать попавшего в ловушку мегалодона наверх, в холодные воды.

Умирающий самец забился в агонии, его судорожные движения посылали характерные сигналы бедствия в Бездну Челленджера.

За много миль отсюда гораздо более крупный хищник уже пересекал подводный желоб, нацелившись на источник вибраций.

Самка преследовала стаю головоногих моллюсков, когда ее боковая линия уловила вибрации. Инстинктивно самка уже знала, что это был взрослый самец, лишенный, судя по учащенному сердечному ритму, свободы передвижения.