И только после того, как многократно оставшись дурой, Стешка увидела рассвет, она поднялась и медленно побрела в гостевую.

Она рухнула в чистую постель и уже в который раз за вечер поблагодарила сестру – она сегодня ни на минуту не позволила вспомнить Стешке ее «страшный сон».

– Только не сейчас... – уже в полудреме шептала себе под нос Степанида. – Я хорошо подумаю... я попытаюсь... постараюсь разобраться... но только не сейчас... не ночью... пусть будет день, и тогда...

Утром... скорее днем, она проснулась от того, что кто-то упрямо теребил ее за плечо.

– Стеш, уже одиннадцать, домой поехали, – стоял возле нее Мишка, уже умытый и пахнущий Васькиным одеколоном. – У тебя дома кошки, а мне Бума выводить...

– Сейчас... – с трудом разлепила очи Степанида. – Фу ты черт... Сейчас...

– У тебя, кстати, телефон пиликал, кто-то звонил.

– Надо будет – перезвонят... – Стешка еще не окончательно проснулась. – Сейчас... поедем...

Собиралась она всегда быстро. Краситься часами, подолгу укладывать каждую волосину и выбирать наряды – это не про нее. Степанида, как старый солдат, уже через несколько минут стояла перед машиной, а сестрица Настенька, с заспанными глазами, кутаясь в дубленку, совала ей в руки пакет с пирожками.

– Дома разогреешь и сама поешь, и Мишку накормишь. Миш, я там на тебя тоже пирожки положила.

– Учту, – мотал головой Мишка, усаживаясь рядом со Стешкой. – Все, приезжайте теперь вы к нам!

– К кому это – к вам? – не утерпела Степанида, когда машина тронулась.

– К тебе, конечно. Я-то хозяин ни к черту... хотя ты тоже. Вот я у тебя ни разу таких пирогов не ел, а ведь вы с Настей родные сестры! Поучилась бы!

– Сейчас высажу, пешком пойдешь, – хмуро пообещала Стешка. – Да что там... опять кто-то звонит! А я за рулем!!

– Бат-тюшки! Никак прилежный водитель! – не поверил Мишка. – За рулем даже по телефону ни-ни! А еще блондинка!! Давай сам отвечу, что ж человек надрывается.

– Я не блондинка, а платиновая! И не лезь к моему телефону. Своим отвечай!

– Да я б своим-то давно ответил, это ж какую выдержку надо иметь!

Так, помаленьку огрызаясь, они добрались до дома. Но в этот раз в свою прихожую Стешка входила уже совсем не так свободно.

– Ну, чего ты тормозишь? – обернулся к ней Мишка. – Тебя проводить?

– Хватит уже, я никуда не еду! Ни на какие пирожки! А у тебя Бумер негуляный, – повернулась к нему Стешка и уже более уверенно вошла к себе.

Дома ничего со вчерашнего дня не изменилось. Только кошки уже не лежали на полке, а крутились возле ног Степаниды.

– Сейчас, покормлю... рассказывайте мне, кто это фото к нам принес? Ну, чего морды воротите? Скажите еще, что не видели!

Стеша насыпала корм в миски и пошла в гостиную.

Фотография лежала на том же месте. Теперь Степанида могла ее подробно рассмотреть.

Да, мальчик действительно – просто картинка. И какая только сволочь так может издеваться над ребенком! И самое главное, теперь ей никуда не деться – надо искать... только кого? Ольгу? Мальчонку? Его зовут Денисом... И почему именно ей сунули это фото? Пугают? Торопят? Ничего не ясно... И самое главное – не ясно, кто же принес сюда фотографию. Нет, одно ясно определенно – принес преступник. Тот, который видел маленького Дениса в таком состоянии. Видел. Сфотографировал, а теперь вот притащил это фото Стешке...

– Надо просто подумать, кто ко мне заходил... – нахмурилась Степанида.

Мысль о том, что по ее комнате запросто ходил преступник, совсем не радовала, но она об этом старалась не думать.

– Значит... фото выпало из журналов... то есть снимок могли принести и не вчера, а раньше – я не каждый день листаю журналы. А если не каждый, то... Это могла быть... Кристина, она вчера была, мог быть... мог быть Кирилл, он тоже недавно был, и... Мишка. Именно он вчера заходил в гостиную за Бумом, запросто мог подложить. И опять же – эта Кристина так непонятно куда-то делась... Не выходила она из подъезда.

Загадка оставалась загадкой, но теперь у Стешки еще и каждая минута была на счету. Ведь ясно же написано «Пока... жив». И что она должна сделать, чтобы он остался жить? Что делать-то?

Совершенно растерянная, Степанида даже позвонила в милицию, но дежурный сразу спросил: сколько отсутствует женщина с ребенком? Когда и где ее видели в последний раз и кем приходится Степанида потерянной даме. А когда он узнал, что Стеша всего лишь бывшая одноклассница, да еще пропавшая прописана в Москве, то сразу заявил:

– Девушка, не морочьте нам голову, звоните в Москву, она уже, наверное, давно дома.

А потом пошли короткие гудки.

Стеша растерянно села на диван – больше звонить она не будет. И этого дежурного можно понять – ничего вразумительного Степанида сказать не могла. Это она ему еще не сообщила, что фактически у Кузи даже могилка есть. Но какая, к черту, могилка?! Написано, что Денис там тоже похоронен, а он вот он! На фотографии!!. или, может быть, мальчишку уже убили. А теперь ей выслали только фото? Но зачем?!!

Этот вопрос просто сводил ее с ума.

На кухне запиликал брошенный сотовый телефон.

– Фу ты, я про него и забыла! – подскочила Стешка. – Это, наверное, Романцев! Приехал! Теперь вся надежда только на него!

Но звонил не Андрей Николаевич. В трубку кричала подруженька Ленка.

– Стешка! Куда ты провалилась?!! Я уже с самого утра тебе звоню-звоню!.. Срочно садись в машину и приезжай ко мне!!

– Лен, мне сейчас совсем некогда.

– Ты что, не слышишь? Я тебе говорю – срочно!! Я тут такое узнала!! Ну ты уже едешь? Срочно!!

Ее взволнованный голос все же пробил Степаниду, она снова стала натягивать сапоги и влезла в куртку.

– Вы, ребята, сытые, так что... меня можно и не ждать, – махнула она рукой кошкам и быстро сбежала по лестнице.

Ленка ждала ее чуть ли не в самом подъезде. Едва Степанида прикоснулась к кнопке звонка, как дверь распахнулась.

– Заходи! Хорошо, что ты одна! – затараторила Ленка с порога.

– А с кем я могу быть? – удивилась Степанида.

– Ну, мало ли... я думала, ты опять с Кириллом притащишься.

– Когда это я с ним к тебе таскалась?

– И хорошо, – выпучила глаза Ленка, – потому что... это никакой не Кирилл, понятно!!

Стешка шумно выдохнула – и Ленка туда же.

– С чего ты взяла?

– Да с того! Вчера приехал Лешка, братец мой. И прямо из аэропорта к нам. Приходит и нам с Витькой в руки коробку сует. А я ему, дескать, что это такое то, се... А он мне, типа, я на свадьбе не был, подарка не дарил, так что – я вам подарок, а вы мне – горько! Ну и... мы, конечно, поцеловались, чего ж... но потом я на него вот так вытаращилась, но промолчала. Ну кому ж второй подарок помешает? А мой недоделок, Витенька мой, тот сразу, напропалую: «Чего ж это ты, мил родственничек, уже второй подарок за одну свадьбу приносишь?!» Прикинь? Лешка мой шары вытаращил: «Какой подарок, если меня и в городе не было!», ну... короче, тут и выяснилось, что никакого Кирилла он не посылал, и вообще знать его не знает. Совсем! А я еще этого Кирилла и на фотографии показала... кстати, мы фотки со свадьбы сделали, потом покажу... в общем, – не знает он никакого Кирилла. У него и друзей-то таких нет, понятно?