такую панику, что горожане даже и не помышляли, чтобы помешать высадке вражеских войск. Они пассивно наблюдали, как царская армия окружает город со всех сторон. И это было довольно странно. Саня из докладов своих шпионов знал численность афинского гарнизона. Афины могли спокойно выставить для боя около двенадцати тысяч человек. А если поднапрягутся, поставив в строй всех стариков и юношей, то и двадцать тысяч вооружат. В общем, очень солидная армия для греческого полиса.

Правда, все величие и воинская слава Афин уже в далеком прошлом. Когда-то этот греческий город был главой Афинского морского союза. И мог диктовать свою волю всей Греции. Именно Афины когда-то стояли во главе сопротивления персидскому вторжению. Нет, Спарта тоже участвовала в войне с персидской державой. Все мы помним легенду о трехстах спартанцев, погибших в Фермопилах. Подвига спартанцах никто не принижает. Однако без вмешательства Афин в той давней войне победы грекам было бы не видать. Тогда греки победили. Но затем, когда персы были повержены и изгнаны из Греции, между победителями начались трения, переросшие в полномасштабную войну. Там уже Афины сражались со спартанцами за гегемонию во всей Греции. И не только они. В том военном конфликте участвовали практически все греки.

В конце концов, бесконечная война так подорвала экономику и боевую мощь Афин и Спарты, что этим воспользовались македонцы, которые и захватили всю Грецию. И сделал это отец самого знаменитого человека античного мира. Да-да! Папа того самого великого и ужасного Александра Македонского, которого звали Филипп Второй. Уже после его смерти юный Александр Македонский, опираясь на боевую мощь завоеванной его отцом Греции, устроил огромной державе персов глобальный экстерминатус. И если бы не его папаша, положивший всю свою жизнь на покорение свободолюбивых греков, то великий поход македонской армии на восток так бы и не состоялся. И сейчас не было бы никакого Селевкидского царства и державы Птолемеев. И не существовали бы более мелкие царства на Ближнем Востоке и в Малой Азии. А вместо всего этого разнообразия до сих пор существовало бы богатое и огромное государство персов. Не смог бы его разрушить Александр Македонский. Ресурсов бы не хватило.

Правда, сам великий македонец тоже не долго радовался плодам своей победы. Помер он слишком рано, якобы от лихорадки или триппера. После его шибко подозрительной смерти македонские генералы-диадохи тут же переругались и поделили державу Александра Македонского между собой. Вот так и начались войны диадохов, в ходе которых Афины и большая часть Греции снова получили независимость. Правда, теперь Афины были лишь бледной тенью себя прежних. Большого флота, прежде приводившего в трепет всю Грецию, они лишились. Да и армия у них была сейчас посредственная. И как-то сильно влиять на судьбу Греции этот греческий полис больше не мог.

Поживали себе афиняне, тихо почивая на лаврах былого величия, как вдруг на арене появился новый игрок. Римляне ворвались в Грецию со скоростью и грацией цунами. Очень быстро афиняне подпали под влияние Римской республики, потеряв даже видимость независимости. А римляне своим афинским союзникам особо усиливаться не давали. Им не нужны были сильные и независимые Афины. В итоге в данный момент афинские воины не решались даже на небольшую вылазку и предпочитали отсиживаться за городскими стенами, наблюдая, как Селевкиды строят осадные машины и перекрывают все подходы к городу. Видимо, горожане, как и родосцы, думали отсидеться в осаде до прихода римлян. А что? Стены вокруг Афин были не чета родосским укреплениям. Не зря же этот город считался самым укрепленным в Греции. В отличие от Родоса, афинские стены смотрелись очень внушительно и грозно. Такие матерые укрепления армии Александра Победителя еще не приходилось штурмовать.

И это заставило Громова задуматься. Учитывая численность афинского гарнизона и мощь укреплений, стандартный штурм города обойдется войскам Селевкидов очень дорого. А если положить часть армии под стенами Афин, то кто с римлянами воевать будет? Осада тоже не выход. В этом городе запас продуктов очень большой. Хватит на год сидения в осаде.

И не надо забывать о римлянах. Римские легионы обязательно придут в Грецию через несколько месяцев. Эти не могут не прийти. Не откажутся римляне от такого лакомого пирога, как Греция. Они сами ее хотят грабить, не делясь ни с кем другим. Вот и выходит, что город надо брать быстро. До прихода римлян. А это штурм и потери. А если?..

На следующее утро с южной стороны от города по Диомейским воротам Афин начали работать требушеты. Правда, сейчас они метали не обычные каменные ядра, а большие керамические снаряды, наполненные зажигательной смесью. Хватило пары залпов, чтобы ворота и привратные башни заполыхали с пугающей силой. Под яростным натиском «сирийского огня» там горело все, что могло гореть. Даже камень и металл плавились от нестерпимого жара. Конечно, защитники города пытались тушить бушующее пламя. Но все их попытки были тщетными. В конце концов, афиняне прекратили трепыхаться и бессильно наблюдали издалека, как огонь пожирает Диомейские ворота. Потом кто-то догадался строить напротив них баррикаду, опасаясь, что осаждающие войска пойдут на штурм, когда ворота прогорят. Однако никто их штурмовать не стал.

Вместо этого, дождавшись, когда ворота сгорят до основания, Александр отправил к ним своего парламентера. Один из великанов в блестящей чешуйчатой броне приблизился к пожарищу и проорал, что владыка Селевкидов хочет говорить с представителями горожан. После чего великан повернулся и пошел назад к лагерю, на всякий случай прикрываясь щитом. Правда, в отличие от родосцев, афиняне оказались более умными и культурными людьми. Никто по парламентеру не стрелял. Его только провожали испуганными взглядами. До этого в Греции великанов не видели и считали их сказочным вымыслом. И именно поэтому Громов решил послать на переговоры с горожанами одного из них. Пускай увидят вблизи, какая грозная сила состоит на службе у царя Селевкидов. Наверное, не одно трусливое сердце вздрогнуло на стене, увидев такое чудо в реале. Правитель Селевкидов хорошо понимал, как важен боевой дух армии. Афиняне и раньше им не блистали, а разглядев великана во всей красе, совсем приуныли. Наверняка же представили, как эдакие чудовища пойдут на штурм города.

Горожане дозрели быстро. Не прошло и часа, как в царский шатер вошли трое афинян, готовых к переговорам с Александром Первым. Эти ребята выгодно отличались от тех же родосцев. Не дерзили, не наезжали и вели себя довольно вежливо. Осторожно поинтересовались, чем вызвана ничем не спровоцированная агрессия великого царя Селевкидов против мирного города Афины? Мол, они мирный полис и никак не хотели обидеть правителя столь могучей державы. И даже не думали, чтобы воевать