она буквально на себе оттащила Риордана к доктору Аристу, который зашил ему изуродованную щеку, а поверх нанес уже знаменитую теперь спиральную татуировку. В тот момент между ними ударила еще одна молния, на этот раз незримая. Друзья в шутку подначивали Риордана, что он смог в одночасье охмурить местный перл красоты. Тот огрызался в ответ, не понимая, что это правда.

Но в благодарность за помощь, как только разжился деньгами, отправил Эльге тренировочный протазан, выполненный под заказ оружейниками Школы. Девушка ответила искренним письмом и между ними начала завязываться та самая дружба, которая часто переходит во что-то большее.

Потом случилось отчисление из Школы, стычка со шпионом Крайоны, обвинение в государственной измене и тюремный каземат. Жизнь Риордана пошла по спирали, словно он повторял узоры, которые доктор Арист нанес на его щеку. Он покинул тюрьму, а дальше новый виток судьбы, который вознес его до свиты Унбога и дворянского патента.

* * *

Их переписка постепенно сошла на нет, а кроме того в судьбе Риордана появилась Парси. Немыслимо было написать об этом Эльге. "Привет, подружка! Я переехал на новую квартиру в Торговом квартале. Теперь у меня просторная комната, много больше, чем каморка в доме Унбогов. А кроме того я встречаюсь с одной из фрейлин принцессы Веры. Она замечательная",– именно так примерно выглядело бы его послание. В результате Риордан утаил от Зеленоглазки свои любовные похождения, потому что ему просто неловко было в этом признаться. Он оправдывал себя тем, что у них просто дружеское общение и ничего более. Но при этом чувствовал по отношению к девушке если и не предателем, то точно обманщиком. От того и иссяк ручеек их писем.

И вот теперь они свиделись вновь. В комнате было полно народу, но эти двое смотрели лишь друг на друга. Риордан отметил, как изменилась его подружка. Теперь за накрытым столом сидела не девочка-подросток, которая мечтала стать поединщиком и всех людей оценивала только по уровню их владения фехтовальным мастерством. Нет, перед ним была юная женщина, вполне примирившаяся со своей природой и осознающая все выгоды, которые давала ей принадлежность к женскому полу. Волосы Эльги были коротко острижены, но тщательно уложены в кокетливую прическу. На ней был дорожный костюмы мужского кроя, но это платье выгодно подчеркивало стройность и женственность ее форм.

Риордан вежливо поприветствовал всю компанию и уселся на предложенное ему место за общим столом. Йельд-брадобрей рассказал, что они привезли в Школу новую партию тренировочного оружия.

–Представляешь, Риордан? Эти молодцы за последний месяц тренировок умудрились переломать все запасы Школы. Пришлось выручать старых товарищей. Не, знаю, правда, насколько им хватит нашей повозки, – поделился Йельд.

– Хватит,– успокоил его оружейник, немолодой и суровый мужик с окладистой седой бородой.– На следующей неделе они переходят на боевое, так что тренировочное будет без надобности.

– А как ты, Риордан? Говорят, что взлетел до самых небес. Болтают, что стал советником визира, что Накнийр ни одного формуляра не выписывает, но поговорив с тобой, – поинтересовался Йельд.

Эльга ничего не спрашивала, только буравила Риордана пристальным взглядом своих зеленых глаз.

– Всего лишь секретарем, – улыбнулся Риордан. – Канцелярская должность.

– Да-да, рассказывай, – ухмыльнулся Йельд. – Слышал я о твоей канцелярщине.

Они обменялись еще парой полушутливых фраз, потом видя, что разговор не клеится, Йельд хлопнул по столу широкой ладонью.

– Дружище, ты обещал мне провести экскурсию по Школе, –обратился он к кастеляну.– Показать, как вы все тут перестроили. Так, пойдем, а то путь домой не близкий. Рад был вновь увидеть тебя, Риордан.

Они с Эльгой остались наедине. Неловкое молчание лежало между ними, как липкий туман. Наконец, Риордан решился.

– Я едва смог тебя узнать. Эта прическа, – буркнул он.

Эльга изящным движением поправила волосы.

– Дань удобству. В дороге сложно ухаживать за длинными. А что прическа? Говорят, что короткие стрижки сейчас в моде у столичных девушек. Даже королевские фрейлины их носят.

Это был проникающий укол с подшагом. Риордан вздрогнул и посмотрел Эльге прямо в глаза.

– Не все. Только те, кому идет. А также те, кто желает понравиться старичкам.

– Угу, понятно, – с иронией протянула Эльга. – Расскажи, как ты. Не жалеешь о том, что ушел?

– Жалею,– тряхнул головой Риордан. – Такая служба... Здесь ты постоянно на виду. И все время приходится быть настороже. В поединке все понятно. Кто враг и кто союзник. А в высшем свете все может поменяться за час.

– До нас доходят удивительные слухи. Что ты стал жесток, что пускаешь кровь без раздумий. Оправдываешь прозвище?

Риордан усмехнулся. Его в свое время прозвали Бесноватым за след от молнии на щеке. Все думали, что это станет его боевым псевдонимом.

– Далеко не все, что до вас доходит, правда. Я просто делаю свою работу. Выполняю поручения визира.

– Ну-ну,– Эльга встала со своего стула и подошла к нему вплотную.

У Риордана перехватило дух. Он смотрел девушке прямо в глаза, и вдруг другая возможная линия жизни появилась перед ним словно наяву. Ясная, понятная и реальная настолько, что показалось – стоит сделать всего один шаг и она заменит собой нынешнюю действительность. В этой другой жизни было призвание, ради которого он был рожден и к которому стремился, верные друзья, что никогда не предадут и настоящая подруга рядом. Которая не ищет выгод, никогда не бросит, даже, если ты очутишься в аду. Более того – она с готовностью за тобой туда последует.

Риордан вздохнул и отвел взгляд. Наваждение тут же растаяло. Эльга подняла руку и чуть взъерошила ему волосы жестом дружеским и совсем не любовным. Девушка приветливо улыбнулась.

– Не знаю, куда заведет тебя твоя карьера. Но я хочу, чтобы ты помнил – в Гроендаге у тебя остались друзья. А теперь пойдем, ты проводишь меня к отцу.

Когда он брел по направлению к Торговому кварталу, его лицо, как обычно было бесстрастным, но внутри кипела буря. Эта встреча сбила его с толку. Наконец-то, после разговора с визиром, его дальнейшая судьба начала проглядывать ясно: ответственная и почетная служба, собственное владение, брак с Парси и счастливая жизнь. И вдруг он понял, что все могло быть иначе, выбери он другую дорогу на жизненной развилке. Теперь Риордан словно остановился и посмотрел назад, не будучи уверенным, а в правильном ли направлении он делает шаги? Туда ли его ведет тропа судьбы? Этого ли он хотел по-настоящему?

"Успокойся",– твердил он