Имя Накнийра было способно отворять некоторые двери, где даже имя короля не сработало бы в качестве отмычки. Начальник караула задумчиво пригладил щетку своих жестких усов.

– Наверное мне стоит справиться у Мастера войны, – ответил он.

– Так сделайте это.

– Мне понадобится причина визита.

– Служебная необходимость. Мне нужно встретится со Скиндаром. К сожалению, я не договаривался об аудиенции заранее. Имя называть?

– Не нужно, Риордан. Мы тебя знаем.

Старший стражи сделал знак одному из солдат, и тот, прислонив к забору алебарду, быстрым шагом направился к главному входу Школы. Пока Риордан расхаживал взад и вперед перед караулом, то невольно привлек внимание толпы.

– Эй, боец! Сними капюшон! – Неслось с трибун.

– А может он и не боец вовсе?

– Да кто еще в этом плаще? Эй, воин, покажись народу!

Стражник вернулся даже слишком быстро. Риордан знал, что кабинет Биккарта находился на втором этаже в конце коридора. Чтобы дойти до него охраннику понадобилось бы втрое больше времени. Но он занял свое место в карауле и, переводя дух, отрапортовал:

– Мастер Войны дал разрешение на вход.

Риордана пропустили внутрь. Тренировочный плац, площадка для общих построений перед флагом Школы были сегодня пусты. Когда он отворил дверь главного корпуса, то понял – почему. Весь нижний этаж здания преобразился. Теперь здесь не было ни столовой, ни учебных комнат. Каждое помещение переделали под тренировочный плац. Там и сям толпились курсанты, слышался деревянный треск тренировочного оружия. Проходя по коридору и отвечая на приветствия, Риордан заглянул в одну из комнат. На полу синей краской обозначили две длинных линии. "Границы Парапета Доблести" – догадался Риордан, и мороз прошел по коже от этого открытия. Он вспомнил слова Скиндара, который объяснял цвета ворот Овергора: "Через Золотые мы, поединщики, уходим в вечность".

Около одной из комнат он увидел старых друзей – крепыша Хоракта и задиру Тиллиера. Оба стояли около открытой двери и следили за тем, что происходит внутри. До Риордана донеслось:

– Нет, Дертин! Помни – противник все время будет провоцировать тебя на удар. Как только ты его нанесешь, тебе конец. Если твой молот внизу, ты беспомощен. Терпи до верного шанса!

Когда Риордан поравнялся с товарищами, оба обернулись.

– Ого, кто к нам заглянул! – Тиллиер с размаху хлопнул друга по спине, а Хоракт в порыве чувств обнял Риордана за плечи. – Какими судьбами?

– Вот, зашел повидаться, – смущенно ответил секретарь визира.

Тиллиер втолкнул Риордана в комнату.

– Господин Биккарт, смотрите, кого мы привели. Пусть Танцор передохнет. У Дертина новая жертва.

Внутри комнаты, тоже расчерченной под контуры Парапета находился сам Биккарт, Дертин с боевым молотом Спарком в руках и Танцор – Мастер меча. Два последних проводили тренировочный бой, а Мастер войны лично руководил занятием. Теперь стало понятно, почему так быстро возвратился стражник. Ему не пришлось подниматься на второй этаж.

– Нет, поединки с посторонними запрещены, – отрезал Биккарт. – Только с инструкторами и между собой.

Риордана задело это "с посторонними", но ничего не поделаешь – Мастер войны назвал его тем, кем он являлся. Понятно, почему Биккарт наложил такой запрет: за стены Школы не должно выходить ничего. Никакой информации.

– Тогда можно с нами? – Спросил Тиллиер. – Мы же не основной состав. А до этого типа я давно мечтаю добраться.

Риордан ухмыльнулся. Тиллиер ничуть не изменился. Мастер Войны, отер вспотевший лоб.

– Вообще-то тоже нельзя. Ну да ладно, для Риордана мы сделаем исключение. Эй, кто-нибудь! Принесите тренировочные доспехи.

– Не надо, – предложил Риордан, скидывая с плеч плащ и отстегивая с пояса боевую шпагу. – Мы будем только обозначать удары.

Хоракт протиснулся внутрь уже с двумя деревянными топорами в руках.

– Я первый!

– А я? Как же я? – Завопил Тиллиер.

– Меньше нужно было болтать.

Хоракт быстро скинул форменную рубашку курсанта. Теперь перед Риорданом стоял уже не сын мельника с натруженными руками и пупочной грыжей, каким он был год назад. Напротив него уверенно жонглировал боевыми топорами поединщик Овергора – могучий воин, по телу которого перекатывались комки мышц.

– Ничего себе! Да тебя не пробьешь, – улыбнулся Риордан.

– А ты что думал? Волшебные эликсиры доктора Пайрама и тренировки до седьмого пота.

На оружейной стойке в углу Риордан выбрал подходящую по руке рапиру, несколько раз взмахнул ей и кивнул Хоракту.

– Готов? Тогда начинаем, – отозвался тот.

– Я буду вести счет, – предложил Танцор.

Топоры Хоракта рассекали воздух на части, не оставляя зон для атаки. Риордан сразу понял, что на первом же выпаде его рапира будет сломана. Его друг выглядел уверенно и рад был показать, как он прибавил в обращении с оружием. Биккарт с одобрительной улыбкой следил за действиями своего поединщика. Но на каждую тактику имеется ответный ход противника. Как это бывало и раньше, Риордан мгновенно понял, что нужно делать. Едва Хоракт сократил дистанцию, как сразу нарвался на неприятности.

– Хоракт – обозначен укол в правое предплечье, – отчеканил Танцор и почти без паузы добавил. – Хоракт – порез пальцев левой кисти.

Крепыш прикусил губу и попытался нанести удар в верхний уровень. Риордан легко ушел от атаки смещением в сторону. Хоракт попытался достать увернувшегося противника горизонтальным ударом, но снова заработал себе урон.

– У Хоракт второй укол в правое предплечье, – мрачно обронил Танцор.

Риордан сделал подшаг. Хоракт тут же попытался переломать шпагу противника диагональным ударом, но Риордан отпрянул назад, а в момент, когда топор оппонента опустился, с полуприселом на одно колено чиркнул того острием рапиры по голени.

– Хоракт – подрезано сухожилие опорной ноги, – совсем грустно прокомментировал Танцор.

– Вот о чем я говорил тебе, Дертин, – раздался сбоку голос Биккарта. – Он ложным финтом заставил противника нанести удар. И тут же последовала расплата.

Риордан почувствовал в голосе Мастера войны разочарование. Он на мгновение отвлекся от поединка и перевел взгляд сначала на Танцора, а потом на Биккарта. Оба инструктора Школы наблюдали за их боем с сокрушенным видом. Риордан почувствовал укол, но то не было уколом от оружия. В нем заговорили совесть и раскаяние. Быть может через две недели Хоракту или Тиллиеру суждено выйти против Голубой стали Фоллса. Они же запасной состав, и мало ли что может произойти! С какими чувствами они