— Что теперь, мама? — спросила Абхани.

— Будем ждать, если Великой Матери так хочется, дочь.

Абхани вздохнула и повернулась, чтобы прислониться к ограждению выступа, откуда могла смотреть на флаг с эмблемой их мира-кузницы. Включенные оборонительные турели титана следили за каждым ее движением. В тишине был слышен тихий гул моторов их поворотных установок.

Эша осталась стоять лицом к украшавшему дверь символу. Изнутри веяло теплом машинного реактора. Скрежет поочередно извлекаемых тяжелых болтов заставил Абхани вернуться к матери, а Эша напряженно выпрямилась. Створки двери разошлись, разделив пополам священный череп-и-шестерню.

В темноте входа блеснули зеленые глаза Гласа Механизмов.

— Приветствую вас, принцепс-майорис Эша Ани Могана и принцепс Абхани Люс Могана. Великая Мать ждет вас.

Он отступил в сторону.

Абхани качнулась вперед, но рука Эши ее остановила.

— В чем смысл всего этого, святой отец машин? — спросила Эша. — Зачем десантный транспорт превратили в храм?

— Настал торжественный момент, дочь войны, — сказал Глас Механизмов.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась она.

— Я хорошо тебя знаю, принцепс-майорис. Ты обладаешь необходимой прозорливостью, чтобы из видимых предпосылок сделать вывод о сложившейся ситуации. Великая Мать обсудит это с тобой, если на то будет ее воля.

Эша разочарованно вздохнула и шагнула внутрь «Луксор Инвиктория». Высокая дверь позволяла им не нагибаться.

Спиральная лестница повела их наверх по правой стороне титана мимо тесных открытых отсеков с нишами для сервиторов и стойками оборудования, необходимого для обслуживания машины. Реактор помещался в герметичном цилиндре, протянувшемся в центре корпуса. Его выходная мощность намного превосходила возможности «Домине Экс Венари», и даже при работе вхолостую он электризовал воздух и вызывал вибрацию металла.

В полости верхней части торса, позади головы, под наблюдением премидия работали два неокора. Свою работу они выполняли в благоговейном молчании. Всю заднюю стену занимал алтарь со множеством записанных на бумаге уравнений, остатками свечей и подношениями в виде мелких деталей и украшений. Техножрецы не обратили на женщин никакого внимания, однако уважительно отвернулись, когда открылась ведущая в голову дверь, словно не хотели своими взглядами осквернить Великую Мать.

Резервуар Великой Матери сразу предстал перед глазами, поскольку занимал бо́льшую часть целлы, откуда осуществлялось командование. Чем выше был класс титана, тем более священной считалась его рубка, а «Луксор Инвиктория» был священен сам по себе. Абхани тихо ахнула. При входе в это заветное место у обеих женщин мурашки побежали по коже.

В целле царил полумрак. Индикаторы состояния дремлющих машин поблескивали на бронестекле резервуара красным, янтарным, синим и зеленым светом. Амниотическая жидкость заполняла емкость голубоватой тенью. Пронизывающие ее более темные линии могли быть питающими трубками, или нейронными перемычками, или, возможно, конечностями самой Великой Матери.

Внутри темницы из бронестекла и поддерживающей жидкости обитала мать Эши.

Один из неокоров у дверей нажал кнопку. В целле и у подножия резервуара вспыхнули люмены. Голубоватая тень сменилась белизной. Внутри с текучей медлительностью двигался силуэт человека.

Затрещали включенные вокс-излучатели,

— Эша Ани. Абхани Люс, — заговорила Великая Мать, и ее голос заполнил целлу. — Добро пожаловать, мои дочь и внучка. Входите в святая святых командования.

Оба принцепса шагнули внутрь головы «Луксор Инвиктория», и дверные створки за их спинами сомкнулись. Резервуар почти не оставлял свободного пространства в целле, и женщинам пришлось стоять, прижавшись спиной к стене, а прямо перед лицом мерцало стекло резервуара.

— Мы давно не виделись, дочь, — сказала Могана Манката Ви.

— Очень давно, — ответила Эша.

— И с тобой, внучка.

— Спасибо, Великая Мать. Я... Я... это такая честь для меня, — пролепетала Абхани.

— Ты ведь уже была здесь.

Слова были обращены к Абхани, но звук с вокс-динамиков шел во все стороны, что обезличило их.

— Я не помню, — сказала Абхани.

— Еще грудным младенцем, — пояснила Великая Мать.

— Ты приносила меня сюда? — спросила Абхани у Эши.

— Я сама захотела тебя увидеть, — сказала Великая Мать.

— Жаль, что я не запомнила такое знаменательное событие, прости, — опустив голову, посетовала Абхани.

— Не все события в жизни имеют одинаковое значение, — сказала Великая Мать. — В тот раз оно произошло благодаря приоритету семьи и моему желанию. А теперь ты взрослая женщина и принцепс, так что можешь считать этот визит наградой. И, я уверена, ты запомнишь его.

Несмотря на странные электронные модуляции, голос Моганы искрился юмором.

— Что я могу для тебя сделать, Великая Мать? — спросила Эша.

Голова «Полководца» была столь же тесной, как голова ее «Разбойника». Модератам Моганы Манкаты Ви приходилось проскальзывать к своим рабочим местам через узкий проход. Переднюю часть целлы полностью занимали системы жизнеобеспечения Великой Матери.

— Сразу к делу, дочь? Хорошо. Скоро нам на смену придет Легио Атарус, а нам предстоит передислоцироваться в основную систему.

— Но... Но это наша битва! — в смятении воскликнула Абхани. — Мы несколько недель удерживаем это место. Честь отбить Тету Гармона должна принадлежать нам!

Изумление Абхани мгновенно переросло в ярость. Именно это качество так осложняло отношения матери и дочери. Она унаследовала отцовскую агрессивность. Эша стиснула зубы.

— Замолчи, — приказала она. — Не оспаривай волю Великой Матери.

— Решение принято, — сказала Великая Мать. — Бета Гармона взывает о помощи. Столичный мир пал перед натиском магистра войны. Город Ниркон тоже в его руках. Второстепенные планеты Беты Гармона под смертельной угрозой. Мы откликнулись на призыв правителя Фасадии генерала Болливара и перевозим наши машины на Бету Гармона Три.

— А как же все, чего мы здесь достигли? Как же борьба здесь? Силы лоялистов достигли критической массы. Скоро начнется наступление. Нельзя же упустить этот триумф. Мы честно завоевали себе право сражаться здесь.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь! — прошипела Эша.

— Принцепс должен высказывать свои мысли, — сказала Могана Манката Ви своей дочери, — хотя и не в таком возмутительном тоне, — добавила она, повернувшись к внучке. — Таково мое решение. Нас заменит Легио Атарус. Для контроля над этой зоной у нас недостаточно тяжелых манипул. У Головешек больше машин и более высокое соотношение боевых единиц. Войны выигрываются применением сил соответствующего уровня. В здешней битве нам не будет сопутствовать удача. Талантам нашего ордена найдется применение в другом месте.