— Пока же приходится опираться только на известную часть, — добавил Рыцарь.

— И что же она нам дает? — спросил я.

— Первенец закона — тут все просто, — заговорил князь. — Бог — это тот, кто несет людям свой закон. Соответственно, первенец закона — это первый игиг, который родился в тысяча восемьсот четырнадцатом году. Бэхрем — по-персидски победоносный, он действительно погиб в феврале этого года. Это легко расшифровать, тут сложно что-то перепутать — вот почему вы стали действовать так быстро и нагло?

— Таков наш путь: либо мы, либо нас, — глаза Манты сияли.

— С осколком тоже, в принципе, понятно. Тут говорится о последнем элементе, а где ему быть, как не на территории тьмы? — заговорил я. — Но как вы связали это со мной?

— Спаситель, — коротко ответила Манта.

— Из-за того, что я спас детей?

— Согласна, это не так много, — девушка была совершенно спокойна. — До нашей сегодняшней встречи у нас было еще около десятка кандидатов по всему миру. Некоторые гораздо более достойные. Например, австрийский кронпринц, кандидат премии мира или простой индийский мальчик, который вытащил из тонущего автобуса два десятка детей. Вытащил, несмотря на грозу и бьющие прямо рядом с рекой молнии…

— Его сиятельство Фердинанд, мальчик с ореолом из молний. Вы старались подобрать кандидата под слово «сияющий» из пророчества, — понял я.

— Именно, — кивнул Рыцарь, и тут я обратил внимание на его отполированный до блеска доспех.

— Вы не только пытались найти такого человека, но и попробовали создать его сами, — понял я еще кое-что. — Безносый играл роль плохого полицейского, а потом бы прибыл Рыцарь и стал бы для детей спасителем. В сияющих доспехах.

— Но ты все испортил, — поморщилась Манта. — А потом собрался в осколок, хотя до этого нигде и никогда не показывался. Первая странность, но ее было бы недостаточно, если бы сегодня ты не начал светиться.

— Разозлился, искра вырвалась наружу, — пояснил я для князя. — Но это все равно ничего не значит. Пламя дракона точно никак не участвовало в моем рождении.

— Ты был никем до Шереметьево, а теперь провинциального игига обсуждают на половине форумов страны. Ты родился в пламени той гидры, — возразила Манта. — Конечно, все это может быть совпадением, но… Проверить его мы просто обязаны, учитывая слово «последний» — пророчества таким никогда не бросаются.

— Фраза «изменит бег» не закончена, но так говорят про время. Звучит очень опасно, — Урусов был полностью согласен с девушкой.

А я неожиданно увидел воспоминание, которого никогда не было. Я и сжигающее меня пламя летящего с небес дракона. Вместе с панорамным окном и домом, в котором я стоял… Что это — игра воображения или?…. Я старался не думать о воспоминаниях, что забрала у меня тьма, когда я попал в этот мир. Но что, если это было именно оно? Вот только в моем старом мире не было драконов…

— Тогда мне не стоит идти в осколок? — я тряхнул головой, сосредотачиваясь на деле.

— Бегство от пророчества не работает. По крайней мере, если оно настоящее, — я слышал, как Урусов стучит пальцами по столу. — Наш единственный выход — довести тебя до конца, чтобы исполнилось то, что должно случиться, а потом повернуть историю в наиболее безопасное для мира русло.

— С выгодой для заинтересованных сторон, — Манта напомнила о сделке.

— С выгодой для империи и без вреда миру, — согласился князь. — Я сообщу обо всем царю. Страна должна быть готова, чем бы ни закончился наш поход.

— Может быть, отправить всех молодых участников похода обратно в столицу? Зачем детям рисковать? — я не мог сказать это прямо, но вроде бы намек на Анну получился более чем прямой.

— Я попробую, — Урусов вздохнул. — Но я не могу отдать такой приказ без объяснений. Так что, возможно, некоторые откажутся.

Я тоже тяжело вздохнул. Знаю я этих некоторых. С другой стороны, хорошо, что так получилось. Если бы Анна узнала об этом обмане — а она бы узнала — ей было бы сложно его простить. И мне, и отцу.

— Возвращайтесь, — продолжал тем временем князь. — Теперь, когда мы договорились, не стоит вам сидеть на чужой территории. Учитывая, что есть как минимум еще одна сторона, у которой дети находятся сейчас — это может быть…

Князь не договорил, когда почву и здание под нами сильно тряхнуло. Я тут же развернул свою карту из звездочек — из-под земли детализация была слабенькой, но даже ее было достаточно, чтобы понять. Взрыв был в районе городской ратуши.

— Кто-то взорвал убежище старейшин Лихемаа, — Манта переговорила с кем-то по рации, переключив динамик на свою маску. — Убиты все…

— А еще тут стало больше тьмы, — рядом со мной появилась Неясыть, и я мгновенно выкинул все лишние мысли из головы.

Пришло время подумать о бое. И для начала понять — с кем?

— Ваша черная смола. Ее вам продали местные? — спросил я у Манты.

— Да, заметили, что ты реагируешь на тьму и ее проявления. Решили выманить.

— Думаешь, взорвали остальные ее запасы? — Рыцарь понял, к чему я веду.

— Я чувствую, что тьмы стало больше, — я не стал отнекиваться. — И это проявилось именно в момент взрыва. Совпадение возможно, но маловероятно.

— Я ошиблась, — Манта продолжала общаться со своим источником с поверхности. — Часть местных не погибла… Тьма проникла в их покалеченные тела, и они поднимаются.

— Будут новые полосатые… Искатели смогут их сдержать? — спросил я.

— Искатели считают, что это диверсия князя и готовятся сражаться насмерть… Еще они считают, что мы работаем на Урусова и… Моего человека только что убили, — Манта отбросила рацию, а потом вытащила пистолет и несколько раз выстрелила в резные узоры вокруг ворот, через которые я вошел.

Я поднял бровь.

— Вся комната — это пространственный артефакт местных контрабандистов, — пояснил Рыцарь. — Сюда есть… был до того, как Манта разрушила часть артефакта, проход из порта. Именно так мы и перебрались поближе к вашему отряду.

— Хороший ход, — я кивнул Манте.

Теперь мы могли не опасаться удара в спину — ни от искателей, ни от новых полосатых, которым от ратуши до порта тоже было недалеко. Я попросил Рыцаря разблокировать связь, чтобы вызвать Лихо. Ее прикрытие нам бы совсем не помешало, вот только моя рация все равно не работала. Кажется, кто-то на поверхности добрался до ретранслятора.

— Что ж, тогда выходим сами, — задумался я. — Если можно, отведите своих полосатых в сторону, а то я им совсем не доверяю.

— Зря… — Манта пожала плечами. — Они как роботы, просто выполняют приказы.

— И, как у роботов, у них могут быть приоритеты в том, чьи приказы важнее.

— Опять ты про тьму, — девушка говорила и одновременно копалась в бронетранспортере, собирая дополнительное оружие для себя и Рыцаря. — Я же говорила, наши полосатые — это частная разработка.