— Солдатик! — Жаба начала пятиться, чтобы отступить.

Она стала сильнее, она была уверена, что сумеет справиться с Пустым и даже всей бандой Адвоката, вот только тьма была слишком близко. Жаба понимала: если она окунется в свою измененную смолой искру чересчур глубоко, та сможет перехватить контроль. Без защитного шлема Морозова действовать так грубо было слишком опасно. И опять все из-за Лихо — рядом с кем угодно другим Жаба не испугалась бы незаметно протащить столь нужный артефакт, но эта пухлогубая стерва была слишком непредсказуема.

Голова Рыцаря показалась на уровне первого этажа. В своем стальном шлеме под прикрытием Манты он считал себя неуязвимым, но есть вещи, перед которыми даже инстинкты игигов ничего не стоят.

— Первый готов, — Солдатик выпустил пулю, она врезалась в Рыцаря…

Жаба знала, что улучшенная винтовка и специальные патроны, которые ее напарник лично готовил для этой операции, справятся с любой броней. Как только пуля вылетела из ствола, это значило, что Рыцарь обзавелся непредусмотренным природой отверстием в теле.

Вот только эта зараза даже не шелохнулась. Пуля Солдатика врезалась в броню, разлетевшись по ней словно брызги дождя.

— Я ухожу, — Жаба бросила в бой остатки полосатых, а сама, как таракан, быстро вскарабкалась по стене на ближайшую крышу.

— Обратно к Лихо? — судя по голосу Солдатика, тот тоже бежал.

Жаба ни капли не удивилась. Ее напарник дожил до своих лет, потому что никогда не пер в бой наобум. Столкнувшись с сильным врагом, он умел отступить, чтобы потом, разобравшись, как с ним справиться, снова вернуться и вот тогда уже довести дело до конца.

— Назад нельзя. Учитывая реакцию князя на взрыв, он точно знает больше, чем показывает, — Жаба покачала головой, а потом не удержалась от вопроса. — Как думаешь, кто тебя остановил?

— Не знаю, никогда с такими эффектами не сталкивался, — ответил Солдатик. — Не стану гадать. Вот вечером пересмотрю видео, и уже тогда можно будет делать хоть какие-то выводы.

— Пустой уже второй раз уходит от тебя… — Жаба перепрыгнула на соседнее здание.

— Отвали! — Солдатик выругался. — Странная искра и не менее странный союз. Ты же понимаешь, что игиги Адвоката сначала хотели его убить, а потом вместо этого встали на его сторону. Тут творится какая-то чертовщина.

Жаба была согласна. Слишком много необычного, и так не хотелось уходить, бросая такие вкусные тайны. Впрочем… Если сама она не могла вернуться в отряд, разве это значит, что она не сумеет проследить за своими жертвами по-другому? Когда Урусов зачистит город от тьмы и тут станет поспокойнее, она сможет использовать чуть больше своей новой силы.

Девушка остановилась, потом, развернувшись на месте, побежала в сторону входа в город, который контролировал отряд Лихо. В самом начале погибла пара солдат, и Жаба рассчитывала использовать их тела не по назначению. Ее невидимость и немного черной смолы превратят их в идеальных разведчиков, которых в случае чего будет совсем не жалко.

Пожарский

Прорыв из-под земли получился горячее, чем я даже мог подумать. Вокруг собралось около полусотни полосатых, к счастью, их хозяйка не стала перестраховываться, как Манта, и раздала им оружие. В итоге я всегда четко знал, где и когда ждать атаки. Наши с бандитами Адвоката силы неплохо дополнили друг друга, вражеские игиги совсем не думали о защите. Единственной сложностью оказался выстрел Солдатика!

Я не видел его самого, но то, с какой скоростью летела пуля — гораздо быстрее, чем тогда, во время ночного нападения — не оставляло сомнений. К счастью, скорость мысли оказалась все равно впереди. Я успел почувствовать момент выстрела, Ноха перехватила пулю, хоть и перед самой броней Рыцаря, но, главное, мы смогли. Еще бы успеть вычислить самого Солдатика — увы, вокруг было слишком много самых разных звездочек.

Да и не только в этом было дело. Последние выжившие полосатые бежали к нам со всей округи, приходилось готовиться к продолжению сражения. К счастью, мы теперь были не одни. С восточной окраины города вместе со своими стажерами пришла Лихо. Следом бежали обычные солдаты — я даже удивился, зачем ради помощи нам снимать всех, но тут над городскими стенами появилось сразу несколько дирижаблей. Это Урусов двинул вперед войска, принимая бой с измененными тьмой людьми и игигами.

* * *

Я остановился, глядя на горящий Лихемаа. Деревянные дома схватывались от различных способностей игигов, от огня идущих стеной тяжелых робо-доспехов, чьи стальные ноги разбивали в крошки и грязь еще недавно чистые улицы.

— Жалко. Красивый был город, — рядом со мной стояла Неясыть.

— А мне нет, — честно ответил я. — Дома еще построят. Главное, что люди выживут.

В этот момент прямо перед нами авангард князя с одной стороны и группа искателей с другой зажали десяток полосатых и, не дав им поднять головы, планомерно перебили. Да, в итоге они все-таки смогли услышать друг друга и договориться. Общая опасность сближает.

— Мне изначально казалось, что полосатых было гораздо меньше, — с другой стороны от меня стояла Лихо.

Она не вступала в бой сама, просто отмечала цели для своего отряда. Движение глаз — чужая защита превращается в решето. Силовые щиты опадают, искра сбоит, даже самые банальные кевларовые пластины бронежилета расползаются в стороны, открывая дорогу для пуль. Лихо — страшная сила, и от того, что я держусь рядом с ней, на меня поглядывают с недоумением.

Мне же рядом с ее искрой то ли неудачи, то ли разрушения, напротив, очень легко. Любые взрывы получаются в разы проще, чем обычно. Вот и сейчас Шэн с Нохой коснулись асфальта под ногами остатков полосатого отряда, я захватил его, изменил — на все про все меньше десяти секунд.

— Красиво, — оценила Лихо, когда полосатых раскидало в стороны, где без прикрытия и установленных стационарных щитов их мгновенно накрыли.

Кого-то даже взяли живыми. Не думаю, что полосатые смогут что-то полезное рассказать, не особо они разумны, но вдруг.

— Все… — на общей частоте раздался усталый голос Урусова. — Враги уничтожены. Финальную зачистку искатели проведут своими силами. Мы же отступаем в свой лагерь. Это был тяжелый день, спасибо за службу!

Солдаты не могли ответить князю лично, тем не менее множество бойцов вокруг меня все равно рявкнули в пустоту привычное «служу отечеству!». И так было по всему городу, над которым еще целую минуту гуляло эхо от этого разрозненного, но в то же время дружного крика. Словно отдача от клинка, который пронзил сердце врага, а теперь пришло время вернуться в ножны.

* * *

— Спасибо, что помог заметить тьму, — мы собрались с князем вечером, когда общая суета немного улеглась.

Мы встретились в личной палатке Урусова. Здесь горела лишь небольшая лампа, раскидывая во все стороны причудливые световые рисунки. То ли от нее, то ли от того, что ему сегодня пришлось проститься с тридцатью тремя солдатами, под глазами князя залегли глубокие тени.