Я тоже был на прощании. Это было странно — так быстро и привычно люди Урусова обустроили небольшое кладбище. Это было тяжело — прощаться с теми, кто еще недавно был жив, всегда непросто. Это было по-настоящему — последние слова Урусова, друзей погибших. Почему-то я был уверен, что сегодня никто из них не будет спать.

Возможно, поэтому князь этим вечером и решил поговорить со мной.

— Я был даже рад тьме. Она помогла нам и искателям договориться, — я знал, что новые лидеры Лихемаа уже выдали князю всю информацию и о заказе Адвоката, и о других подобных связях, и, главное, о поставщиках и покупателях черной смолы.

— Не стоит благодарить тьму, — Урусов покачал головой. — В чем-то она помогла, но и взяла за это свою плату… Мы узнали, откуда в городе взялось так много полосатых.

— Откуда?

Изначально, учитывая размеры отрядов под ратушей, зараженных должно было оказаться не больше трех сотен. И то, если бы все пережили взрыв и попали под влияние тьмы, а это точно было не так… По факту же мы убили не меньше тысячи полосатых. Повезло, что и мы, и искатели были готовы к бою, а враги, наоборот, действовали хаотично и разрозненными группами. Иначе жертв было бы гораздо больше.

— Сначала мы думали, что это диверсия команды Морозова, — Урусов говорил медленно. — Попытались отследить перемещения Солдатика и Жабы, но… В итоге оказалось, что сами полосатые хватали обычных людей и заражали их. Делали подобными себе. Ты представляешь, что будет, если это распространится?

— Мир изменится, — выдохнул я. — Сильно. Либо полчища полосатых уничтожат людей, либо мы полностью закроем осколки, окружим их, не дадим заразе прорваться…

Мне хотелось обсуждать, как справиться с новой опасностью, но Урусова интересовало совсем другое.

— Как думаешь, — он посмотрел на меня, — это та самая гадость, которую ты должен был найти, если верить пророчеству?

— Мне бы не хотелось ему верить… Это же сказки, как можно опираться на них?..

— Они существуют, Сашка, — Урусов, возможно, впервые назвал меня по имени. — Мы уже сталкивались с предсказателями. Обычно они, конечно, не замахивались на судьбу целыого мира, но сложные пророчества, на годы и даже десятилетия вперед — вполне.

Значит, он все знал даже тогда, когда делал вид, что ничего не понимает во время торгов с бандитами Адвоката.

— Тогда… Это все равно чушь, — я тряхнул головой. — Даже если пророчества правдивы, даже если это про меня, то… Там говорилось о новом элементе, но смолу ведь мы уже знаем.

— Официально она еще не признана.

— Когда пророчества интересовали подобные мелочи!

— Значит, не боишься? — в голосе Урусова добавилось живых ноток. — Готов пойти дальше в осколок и проверить судьбу?

— Готов выполнить формальную часть предсказания, а потом сделать все, чтобы не дать новой силе навредить миру.

— Сильный мальчик, — из тьмы выступила голая женская фигура, которую я совсем не ожидал тут увидеть. Тем более в таком виде — никакой одежды, только маска!

— Лихо? Что она тут делает?! — я резко повысил голос, пытаясь понять, можно ли через что-то сказанное сейчас связать меня с Пустым.

— Мне нужна была ее помощь. И да, мне пришлось поделиться с Лихо твоей тайной.

Девушка оперлась на кресло князя и, выгнув спину, потянулась.

— Почему вы не спросили меня?! — я чувствовал, что крик тут не поможет, но просто не мог говорить спокойно. Тайна — это ведь не моя блажь, это, прежде всего, защита для моих родных и близких.

— Потому что мне нужно было, чтобы вы смогли использовать все свои силы и знания, — в голосе князя добавилось стали. — Иначе, учитывая, что нас может ждать, как ведет себя тьма, ты не справишься в осколке! И да… ты тоже сможешь узнать тайну Лихо.

— Когда я вижу мужчину и голую женщину, меня не особо интересуют их тайны, — я начал подниматься.

— Сядь! — рявкнул князь. — Сейчас не время для упрямства или гордости! Ты молод, ты не понимаешь, во что вляпался.

— Указывать на возраст — не самый убедительный аргумент. Если это все, то я все же пойду.

— Я — не человек, — Лихо неожиданно перестала играть с тенями от лампы на своем теле и уставилась прямо на меня.

Привычный мир словно пошел трещинами. А потом его добил князь:

— Еще она убила мать Анны, а через полгода заберет и меня. Этого достаточно, чтобы ты меня выслушал?

— Да, — я спокойно опустился на свое место. — Если это касается Анны, я останусь. Хотя, скажу честно, вы меня и без этого заинтересовали.

— Наглый мальчишка, — Урусов вздохнул.

— Перспективный… Ты бы видел, как он сражался, — Лихо отошла от князя и направилась к креслу в дальнем углу комнаты.

По мере того, как девушка двигалась, на ней появлялась одежда, и, когда Лихо заняла свое место, она выглядела уже совершенно как обычно. Кожаный плащ, пистолеты за поясом и высокие черные сапоги.

Николай Дмитриевич Урусов, девять с половиной лет назад

— Мне кажется, эта рухлядь развалится раньше, чем мы долетим до места, — девушка за штурвалом легкого миниатюрного самолета на мгновение отвлеклась и ткнула князя в бок.

Николай Дмитриевич с любовью посмотрел на всклокоченные с утра волосы и сосредоточенные брови. Его жена! Они познакомились десять лет назад и с тех пор не расставались ни на день. Восемь лет назад у них родился первенец, Дмитрий, шесть лет назад — Анна. Как же она была похожа на мать, такая же красавица и такая же безбашенная.

— Нам надо управиться за два дня, — князь сверился с картой. — Потом меня ждут в столице, придется сходить на прием в Зимний, а потом — поход в осколок.

— Я помню. Мы успеем! — девушка отмахнулась.

Замерзшая северная речка, над которой они летели, резко закончилась океаном. Сразу же усилился ветер. К счастью, самолет, хоть и выглядел старым, был серьезно улучшен перед полетом. Князь ни мгновения не сомневался, что творение его жены справится с любой непогодой, но вот само место, куда они направлялись…

Самолет резко пошел вниз. С высоты даже сотни метров еще не было ничего видно, но стоило им приблизиться к поверхности, как князь почувствовал касание такой знакомой силы. Искра пространства. Кто-то отгородил уголок побережья от остального мира, и вот впервые за сотни лет люди снова нашли сюда путь.

Николай Дмитриевич Урусов, девять с половиной лет назад

В семье Урусовых было принято тратить часть времени и денег на поиски редких старинных вещей. Василий никогда не понимал этого увлечения, но Николай только посмеивался над братом. По его мнению, тот был просто слишком молод и увлечен развитием своей искры, чтобы увидеть, что мир гораздо шире. Или в его жизни пока просто не появилось правильной женщины.