Алекс вытащил телефон, убедился, что на нем нет пропущенных звонков от Матвея. Но звонить сам не стал. Сунул смартфон обратно в карман и направился прочь от дома по вытоптанной дороге туда, куда вел его ветер.

Ветер привел за околицу к небольшому пруду. Зеленый и мутный из-за тины и глинистого дна, он казался малахитовым камнем, выпавшим случайно из гигантской броши. Пруд окружали заросли сухого тростника, но с одной стороны к пологому глинистому бережку была протоптана дорожка. Алекс стянул с себя толстовку, потому что хмурый с утра день вдруг улыбнулся ярким солнцем, бросил ее на земляной пятачок и сел. Вытянув к воде обутые в походные ботинки ноги, он уперся ладонями позади себя в землю и запрокинул к небу лицо. Солнечные лучи ласкали кожу, будто поцелуями, румянили скулы и щекотали веки. Здесь было благостно, как в храме. Пахло свежестью и тиной. На ветру тихо шуршал тростник, басовитыми голосами лениво перекликались две квакушки, им вторила звонким чириканьем невидимая пташка. Над малахитовой зеленью пруда зависали бесшумными вертолетиками крупные стрекозы, по воде скользили, будто конькобежцы, на длинных тонких ножках водомерки. И, несмотря на патовость собственной ситуации, Алекс улыбнулся и едва удержался от порыва стянуть футболку и разлечься на траве, подставляя бледную с зимы кожу солнцу. Остановило лишь то, что, повернувшись, он почувствовал укол в бедро. Ключи, опять проклятые ключи, которые ему оставил Федор. Обычные, плоские, серебристые, не имеющие никакого отношения к тем, о которых говорилось в легенде. В бороздке одного из них еще влажно блестели алые капли. Да и правая кисть тоже оказалась испачканной сочившейся из растревоженного пореза кровью. Алекс пошарил по карманам в поисках какой-нибудь салфетки и обнаружил когда-то забытый и потому ссохшийся после многочисленных стирок и сушек в маленький комок носовой платок. То, что он такой измятый – не страшно, главное, чистый. Кое-как перевязав ладонь, Алекс вытер о траву ключ и внимательно рассмотрел связку. Ничего в ней не было примечательного, разве что весила эта связка из двух плоских ключей и пластикового кольца необычно тяжело. Может, все дело в кольце, которое вполне можно было надеть на запястье, как браслет. Скорей всего, слепой Федор Кольцов так и делал. Кольцов. Кольцо. Алекс взвесил на ладони ключи, но не успел примерить «браслет» на собственное запястье, как услышал громкое шуршание в тростнике. Кто-то, будто собака, быстро направлялся к нему, тростник расступался и тут же смыкался за кем-то. Алекс согнул ногу в колене и оперся ладонью о землю, собираясь торопливо вскочить. Но не успел, потому что кто-то напал на него сзади, прыгнул на спину и сжал невидимые ручонки на его горле.

* * *

Они оставили Алекса в деревне, а сами отправились в город в библиотеку. Матвей решил заказать у Надежды Петровны всю возможную литературу, связанную с местными легендами. Что-то библиотекарь дала им сразу, что-то заказала и, взяв у Матвея номер телефона, сказала, что позвонит позже. Когда они уже собрались отойти от стойки, унося с собой несколько брошюр, журналов и книг, Надежда Петровна спросила, не разговаривали ли они с ее знакомыми о фабрике. И так как все равно ничего не оставалось, как ожидать Алекса, Матвей с Ольгой съездили для разговора с соседом Надежды Петровны.

Как они и подозревали, ничего нового и, главное, нужного для себя не узнали. Сергей Потемкин долго рассказывал о своих годах работы на фабрике, ругал бывшего бригадира, жаловался на низкую зарплату. А на вопрос о выбросах вдруг заявил, что дело раздуто, многие фабрики так делают, так что теперь, закрывать их и оставлять людей без работы и зарплаты?

– Негусто, – покачал головой Матвей, когда они вышли во двор серой пятиэтажки. – Думаю, что фабрика – ложный ход.

– Я тоже так считаю, – согласилась Ольга и сощурилась от яркого солнца. – Хотя проблема выбросов – интересная. Покопаться бы, поискать информацию. Хоть для нас она и не имеет большого значения.

– Слушай, ты же ведешь блог о спелеологах, выкладываешь фотографии и пишешь обо всем так интересно! Сколько там у тебя тысяч читателей, а? – хитро сощурился Матвей. – Вот и расскажи о фабрике, подними хай, вызови резонанс. Ты же пиарщица! Может, так сможешь помочь жителям.

– А это идея! – одобрила она. И с грустной улыбкой добавила:

– Если выживу.

– Выживешь, – отрезал он. – Я не хочу тебя терять, малая.

– Как и я тебя, Дымов.

Матвей протянул руку и взъерошил ей волосы. Ольга улыбнулась в ответ. Но не успел он что-либо произнести, как она уже сменила тему:

– Вон кафе. Давай прямо там полистаем книги, которые нам оставила Надежда Петровна. Раз Алекс все равно не звонит.

Так они и сделали. Выпили по две чашки кофе, пролистали все брошюры и журналы, просмотрели в книгах легенды. Но не нашли ничего, что могло бы оказаться им полезным. Матвей выложил на столик оплату за кофе и сэндвичи. А Ольга со вздохом убрала библиотечные книги обратно в пакет.

– У Петра в доме проведен Интернет, – сказал Дымов, когда они уже покидали кафе. – Можем сами что-то поискать, раз знаем конкретную тему.

– Можно. А еще надо вскрыть Алешину почту. Наверняка там есть имя заказчика!

По ее тяжелому вздоху Матвей догадался, что ей не столько любопытно, сколько страшно. Страшно узнать имя того, кто направил ее брата на гибель.

– Надо, малая, – тихо, но уверенно сказал он.

– Придется звонить Тане.

– Звони.

Пока не иссякла решимость, Ольга набрала номер невестки и после второго гудка уже услышала взволнованный вопрос:

– Оля, вы где?

– Все там же. На югах.

В трубке повисла долгая пауза.

– Тут пещеры интересные, Тань, – сказала, будто оправдываясь, Ольга. – Матвей тебе не звонил?

– Нет, но… Он с тобой?

– Да, тут рядом. Кивает и передает тебе привет.

– И ты ему – ответный. Оль, у вас все в порядке?

– А что должно случиться?

– Да нет, ничего… Просто… Так, ничего.

– Говори, – строго приказала Ольга.

– Алеша мне снова снился. Смотрел грустно, будто просил прощения. А за что, я и не поняла. А потом вдруг сказал, что дает разрешение. Разрешение на что?

– Не знаю, Таня… Кстати, раз мы уж о Леше заговорили. Не знаешь, какой у него был пароль от ящика?

– Нет. А что случилось? – снова встревожилась невестка.

– Ничего не случилось. Нам, то есть Дымову, нужно важное письмо. Там контакты одного человека, которого ищет Матвей. Не знаю, насколько это этично – вскрывать Лешкин ящик…

– Леша разрешил, – грустно усмехнулась в трубку Таня и вдруг попросила:

– Дай мне Матвея!

Ольга протянула ему трубку. Дымов поднял вопросительно брови, а затем приложил телефон к уху. Послушал, что ему говорят, и ответил:

– Нет, все в порядке, Тань! Малая же сказала. Да, я берегу ее. И себя, конечно. Да берегу, берегу… Хорошо, возвращаю ей трубку.