Толстая металлическая трубка была сплющена с одной стороны. Запальное отверстие сбоку, примитивный деревянный приклад, всё скручено тщательно навитой алюминиевой проволокой — простейший дворовый самострел-переросток. Если бы сам не видел, как такая штука может бить сечкой, ни за что бы не поверил в серьёзность подобного ствола. Значит, фабричное оружие у них в дефиците! И что тебе это даёт? Оно и у нас в дефиците… А как же контроль над Оранжевой, да и сами рейды по столь длинной реке, где опасностей, очевидно, хватает?

Где золотишко, падлы! Куда вы его закатываете, кому и по какой схеме?

И бензин — не выходит позиция из головы, пригрузился плотно…

Тихо работал движок джонки, колеса еле шевелили плицами для сохранения курса по течению. Я еле заметно согнулся над леером, поправил пальцем шляпу.

— Как тебя зовут?

— Мафута! — молвил тот после паузы. Не часто, видать, интересуются.

— Ты кто? Великий воин своего племени, знатный охотник на носорогов или богатый торговец?

Тот конкретно растерялся.

Сила прямого публичного вопроса чудовищна.

Ты можешь что угодно говорить соседу по палате о крутости статуса, втирать в блоге про былое и настоящее, намекать на форуме и врать самому себе, засыпая в сладостных мечтаниях, но когда тебя спрашивают о Твоей Сути в лоб и при свидетелях, враньё становится невозможным. Любой, даже самый недалёкий человек понимает, что за базары потом придётся отвечать. Даже если не прямой ответственностью за глупую ложь, так порученной задачей, которую ты заведомо не сможешь выполнить — за неимением квалификации, знаний и авторитета.

Древняя тема. Не верьте фильмам и книгам о безродных лапотниках, вдруг заявивших о себе, как о знатных рыцарях Квадратной Табуретки, — это главная неправда текста романа или сценария. В такие секунды всё на лбу пишется, холодным липким потом. Именно потому мы сразу чувствуем сумасшедших — они врут очевидное, а букв на лбу нет. Нормальный человек так не сможет.

«Ты рыцарь, незнакомец?» Попробуйте ответить на вопрос положительно, когда его задаёт сам сэр Найджел.

Негр замотал головой:

— Я простой посыльный!

— Тогда изволь обращаться ко мне «бвана», простой посыльный. Ты меня понял?

Он сглотнул и кивнул, опасливо глянув вверх, где стоял угрюмо молчавший капитан в суперфуражке.

— Да, бвана!

Послышались шаги. С высоты борта невозмутимо поглядывая на пришельцев, к нам не торопясь подошёл Сашка с «винчей» на плече, встал рядом с боцманом, облокотился. Тоже в бандане, родного отечественного камуфляжа «Флора», интересно, что они раздербанили? А выглядят оба круто.

— Теперь слушай внимательно, посыльный, и запоминай. А лучше запоминайте оба, будет плохо, если господин Нзимба узнает, что вы переврали мои слова…

В поиске моральной поддержки несчастный Мафута, всю дерзость которого словно сдуло порывом леденящего арктического ветра, повернулся к напарнику — тот сидел, по-прежнему склонив голову. Рулевой-моторист, отличная хлебная должность, приказали: отвёз-привёз, и надо ему вникать во все эти политики?

— Я надеюсь, господин Теофил Нзимба выразился несколько иначе, он же не рассчитывает этой рухлядью остановить русский речной монитор с артиллерией, дальнобойным оружием и группой морской пехоты на борту?

На Мафуту было жалко смотреть, парень считал секунды и ждал, когда им будет позволено смыться. Он с тоской поднял глаза на палубу, и в него сразу уткнулись свирепые взоры «морских пехотинцев», словно собирающихся прямо здесь и сейчас отрезать ему ухо.

Мне даже стало стыдно: справился, ёлки, нашёл, кого со сцены снимать.

А что делать!

— Передайте уважаемому господину Нзимба, что мы обязательно наведаемся в Дуглас, когда только выберем время. И ещё… Мы намерены для составления карты пройти при случае в Оранжевую — по распоряжению Штаба. Сроки пока не определены, слишком много дел на реке, приходится выполнять вашу работу, уничтожая банды пиратствующих зоргов. Вы всё поняли? Запомнили?

Теперь уже кивнули оба.

— Да, бвана!

— Тогда езжайте и доложите.

Боцман бросил конец, Сашка буркнул в рацию, «Темза» взревела коротким гудком паровой сирены, и колёса начали крутиться бодрей.

— Отличная работа! — похвалил я «морпехов».

Капитан в рубке приплясывал от нетерпения — транслировать-то некому! Я быстренько пересказал разговор, сначала суть, а потом и детали.

— Ты что, действительно хочешь зайти в Оранжевую? — осторожно уточнил шкипер.

— Пока думать рано, это просто зацепка, на будущее. Прорываться, конечно, не будем, надо, чтобы он сам ход дал… Не даёт мне покоя это золото, что-то тут… не так просто. Приисковая артель на подобных лоханках не ходит и «поджигами» не пользуется, могли чего и посолидней соорудить.

— Ну-ну, — усомнился Илья Александрович, — круто замахиваешься.

— Нельзя по-другому, иначе тоже вскоре на «поджиги» и арбалеты перейдём. Слушай, а можно пройти ближе к посёлку? Метров на триста-четыреста — посмотрим с борта, сфотографируем, детки на видео снимут для изучения… Ну и для характерности момента! Пусть господин Теофил Нзимба лишний раз призадумается, не пригодятся ли ему в местных распасах такие союзники, а?

Устье реки Оранжевой уже открывалось во всю ширину. «Темза» вновь изменила курс, прижимаясь к левому берегу, где стоял африканский посёлок Дуглас.

— Пойду, надо людей предупредить, камеры взять, ну и канониры чтоб… на всякий случай, — быстро сообщил я кэпу и резво потопал вниз.

…На настоящей Амазонке все посёлки примерно одинаковы.

Мне до сих пор казалось, что я и в новом мире увижу нечто подобное: редкие каменные дома, одну асфальтовую дорогу, построенную по губернаторской программе, небольшой парк возле сельской школы, украшенный в норме фантазии местного садовника, высокую ажурную антенну местной радиостанции. Несколько тропок для грузовых мотороллеров и скутеров — вдоль берега и к примитивным причалам, и непременные рынки, где можно купить стандарт: рыбу, сувенирку, фрукты-овощи. Часто встречается футбольное поле: на него садятся частные «Цессны» и «Пайперы», по необходимости разгоняющие заигравшуюся детвору.

Здесь не так, во всяком случае, первое впечатление иное: селение напоминает отдалённые енисейские сёла, каким-то чудом видоизменённые в тропический вариант.

Восемь домов Дугласа «первой линии» стояли как попало, кто сколько отхватил, интервалы неровные. Никакого камня и ажурной вышки, лишь на строении побольше торчит длинный шест с какими-то перьями и узким длинным флагом. Антенн не видно.

Местные женщины, которым зрелищ не положено, зайдя в воду по пояс, коллективно занимаются стиркой, рядом тазики, видимо с местной мыльной глиной, про которую рассказывал Зоко. Все просто и естественно.