Я пока помалкивал. Если нет эффективного изящного решения, лучше и не озвучивать решения половинчатые.

…Пошёл дождь, мелкий и тёплый, — помощник матросов, скоро палуба вновь заблестит, как новенькая. Несмотря на непогоду, атмосфера на корабле чуть ли не праздничная.

— Помнишь, как по Аракаре плыли? Словно во вражеском тылу к своим пробирались, — напомнил я капитану.

Что-то изменилось.

Казалось, что даже сам пароход уже не чувствует себя чуждым новому миру.

«Темза» шла гордо, уверенно, если ещё не по-хозяйски, то уже с претензиями. И Лета эту заявку приняла. Силы природы больше не были нашими врагами, при первом удобном случае готовыми наброситься на людей со всей мощью и яростью, а… Ещё не друзьями, но уже партнёрами, помогавшими судну продвигаться вперед. Слабый северо-западный ветер и волны подталкивали пароход в корму и вместе с трудягами-колёсами несли нас на юг, к Манаусу.

Радиосканер по-прежнему молчал.

На этот раз РЛС не подвела.

— Засветочка! — констатировал капитан. — Сёма, ну-ка, глянь в трубу!

Впереди, мимо одного из многочисленных несчитаных островков, так щедро разбросанных по всей Лете, проходило небольшое судёнышко — джонка, кавасаки, баркас, кто знает, как их тут называют. Паруса не видно.

— Дуглас впереди! — крикнул возбуждённый староста, торопливо поднимаясь по трапу.

Он доволен, прорвались, столь необходимый закуп состоится.

— Глава встречающего выслал! Теофил Нзимба, тяжёлый человек, лучше с ним дел не иметь.

— Бывали там? — поинтересовался Самарин. — Жилых домов сколько?

Арвидсон посмотрел на профессора, тот перевёл.

Мне в бинокль видно шесть, стоят над крутым склоном террасы.

— Один раз довелось, и больше не планирую. Обстановка такова, что мне было не до разведки. Кажется, двенадцать или четырнадцать. Лодок у Нзимбы много.

На пляже под береговой осыпью сохли восемь небольших лодчонок, ещё три джонки — так пока решил называть — стояли на воде, одна идёт навстречу. Ёлки, да она под мотором! Надо же, странно такое видеть.

— Бу, у них что, есть бензин?

— Вы правильно заметили, Герман. И лодочных моторов штук пять.

Очень интересно. Ремёслами люди в Дугласе не занимаются, постоянного бизнеса в Манаусе не ведут, по слухам, активно ищут золото на Оранжевой, куда остальным вход закрыт, только золота в обороте региона что-то маловато… И бензинчик покупают в оптовых объёмах. На какие шиши?

Приближающаяся к «Темзе» лодка африканцев выглядела неказисто, третий сорт. Не было в ней того лоска отработанного национального ремесленничества и вековой традиции, пусть и первобытной, которые сразу проглядывались, например, в пирогах зоргов. Про лодки скандинавов и говорить не приходится. Правда, привлекали внимание ширина корпуса и плетёная крыша во всю длину джонки — защита от палящего солнца. Местные начали подворачивать к пароходу, и нам стали видны две короткие стенки по бокам.

Солнца не было, слабый дождик продолжал капать, и воображение легко дорисовало картину происходящего на борту такого плавсредства в сильный ливень…

Вот бурные порывы северного ветра неожиданно пригнали сильный ливень, и река сразу словно взбесилась! Мотор джонки взревел, но неудачные обводы и плохой общий баланс судёнышка не давали ему выйти на глиссирование, лишь глубоко осаживая корму. Тысячи струй воды фонтанами пробивают плетеный бамбук. Невысокие злые волны частыми ударами закидывают через низкий борт неповоротливой посудины пенящиеся потоки, заливающие к чёртовой матери всё, что лежит на дне. Черпаки хватай, не дойдём до берега! Дырявые стенки не спасают от ветра и брызг. Внутри настолько противно, что лучше уж сидеть на банке голым, честно подчиняясь стихии… Халтура.

Не совсем точно сказал староста. Африканцам действительно потяжелей на Кристе будет, нежели индейцам, только не потому, что у большинства нет практики водной жизни. У многих есть. Проблема в том, что у негров нет привычки к жизни по-настоящему самостоятельной, основательной, без гуманитарок, дотаций и дурного обычая решать все материальные проблемы бесконечными межплеменными войнами.

Джонка тупо шла наперерез. Внутри два человека, один за румпелем, другой на носу, машет. Кожух мотора старого дизайна, отметим. Староста с Владимиром Викторовичем отправились на корму, отныне на судне работает новый регламент любой встречи на реке, я снял со стены винтовку.

— Салаги сухопутные, — презрительно буркнул шкипер. — Сёма, встань за меня…

Надев и поправив коротким выверенным движением шикарную фуражку, он быстро вышел на левое крыло, поднял подзорную трубу, посмотрел ещё раз и заорал в сторону встречающих:

— Чё делаете, дурни! Не знаете, что к пароходу нужно с кормы подходить?!

И с возмущением посмотрел на меня, мол, глянь на очевидный мозговой анабиоз!

— Вам только лопухи жопами полоть, холера! Сворачивай, чернявый, с кормы заходи! С кормы! Семён, самый малый!

Орал он громко, но негры русского, к сожалению, не знали. Да и не расслышать слов в сливающемся стрекоте и шелесте движителей. Капитан плюнул и вернулся. В дверном проёме появилась голова боцмана в красиво повязанной бандане.

— Что делаем, командиры? Идём дальше или конец принимать?

— Илья Александрович, давайте сам с ним поговорю, — предложил я. — А вы как бы небожитель.

— Валяй! — милостиво разрешил шкипер и тут же спросил: — Так останавливаемся, Гера? Не по рангу как-то…

— Самого малого, думаю, хватит. Миш, держи «Зауэр», рядом постоишь.

Подошедшая джонка остановилась у самого борта… негры с искренним удивлением смотрели, как «Темза» медленно проплывает мимо. Сообразили, олухи?

На палубе появилась детская группа, засверкали вспышки фотоаппаратов.

Негры решили попробовать ещё раз. Развернувшись, они опять попёрли на борт с хитрым опережением — келдыши, млять! На крыле громко матерился шкипер. Опять не получилось, «Темза» катит и катит! Я с усмешкой глядел на попытки экипажа лоханки найти правильное решение. Наконец, они узрели очевидное, встали за кормой параллельным курсом и начали постепенно догонять корабль. Боцман тяжко вздохнул.

Да… Здесь профессор точно не найдёт коллег. А бензинчик у них имеется!

Михаил пару раз поторопил лодочников, те сообразили и бросили конец.

Удалец, что стоял на носу, громко забормотал на банту что-то типа «нганга-нгана, туку-тум ле-ле», я презрительно хмыкнул, скорчив надменную рожу, и негр перешёл на плохой английский:

— Господин Теофил Нзимба велел вам повернуть судно и причалить к посёлку, он желает познакомиться!

Что ж ты дерзкий такой? А судов больших не видел, не знаешь, как подходить.

Оружия вроде нет. О! Есть! А это что за шняга? На банке возле рулевого лежала самая настоящая «поджига», мой старший брат такие делал с друзьями, помню с глубокого детства! Самому конструировать подобное не довелось — к тому времени эпоха мальчишеской самодельной романтики уже прошла окончательно, уступив место компьютерному беспределу. Я и змея воздушного ни разу не запускал.