Километра через два «Темза» сбавила ход, все имеющиеся в распоряжении экипажа бинокли были нацелены на правый берег Леты. РЛС пока ничего не показывала.

— Засветка от берега большая, рваная, а объекты лёгкие и низкие, — пояснил Самарин.

— Плывут! — заорал Сашка, компенсируя беспомощность умной техники.

— К бою! — тут же пронеслось над пароходом.

Я выскочил на левое крыло, укладывая винтовку на U-образный штатив подзорной трубы. Лёгкое дрожание не понравилось, сдёрнул шляпу, нахлобучил её на вилку и положил ствол снова — другое дело.

Оптика приблизила пироги противника, эффектом телескопа сбив их в кучу. Сколько? Чёрт, не сосчитаю никак, наползают друг на друга…

— Пять лодок! — вновь заорал глазастый Сашка. — По семь рыл в каждой!

Рыл? А действительно, как их называть… Существ, тварей? Не «человеками» же.

Тридцать пять чудовищных порождений космической бездны неслись к нам. Луна в прицеле наконец-то убралась, взгляд сфокусировался, и я разглядел гоблинов во всей иноземной красе. И тут же предплечья начали неметь…

Эй, вы, там, за Крестом!

Хорошо рассуждать о собственном стрелковом потенциале после стрельбищ, глядя на подобное лишь в экран монитора! Одно дело — представлять иноземное, другое — увидеть воочию. Немыслимое зрелище мешало всему — дышать, думать и тем более целиться. Вид чудищ заставлял сердце колотиться всё быстрей и быстрей… не по себе. Оказывается, не всё так просто, быстро начинаешь понимать, что для Контакта нужны специально обученные и подготовленные психологически люди. Как, например, космонавты.

Ты знаешь — это настоящее, не парк аттракционов и не современный кинотеатр! Оно здесь, и оно плывёт, чтобы убить тебя. Чужое. То, чего просто не может быть.

Ярко-зелёные мускулистые тела, казалось, занимали в прицеле всё поле зрения, какое-то время я не различал ничего, кроме них. Семь в каждой, не ошибся Александр… Четверо зоргов гребли с двух бортов толстыми струганными вёслами, орудуя ими с мощью карьерного шагающего экскаватора. Трое гоблинов сидели ближе к корме, держа в руках луки средней величины. Рост непонятен. Здоровые, суки, накачанные! Одежды пока не вижу. Морды — хрен опишешь, страшные, клыкастые, редкие серые волосы всклокочены. На низком лбу и щеках сплошные складки. Или это боевая раскраска?

Быстро набегают! Конечно, такие папуасы любую реку перекроют, тут не до закупок в Манаусе.

— В узостях особенно хороши, — неожиданно спокойно прозвучал в рубке голос капитана, по-сталински указывающего дымящейся трубкой в сторону мчащихся наперерез лодок противника. — В протоках, например, где течение быстрое… Каноэ существенно маневреннее, чем классика. И в отличие от каяков и байдарок обладает большим внутренним объемом, удобнее грузы перевозить. Надо будет прикупить парочку. Пых-пых… Метров четыреста уже, кстати.

И с плеч моих как груз упал — такова великая сила спокойного слова.

Что ты медлишь, люди ждут?!

От нахлынувшей злой собранности я попал в цель первым же выстрелом, краем сознания понимая, что грохот начавшего боевые действия «Зауэра» добавляет людям на палубе уверенности в своих силах точно так же, как в древности залп лучников добавлял сил замершим в ожидании удара шеренгам копейщиков. Передний гребец выпустил из страшной лапы весло, схватился за грудь и осел — остальные, громко зарычав, прибавили, и передовая лодка ничуть не потеряла в скорости.

Гоблины, похоже, с огнестрелом ещё не сталкивались и, не видя на палубе лучников, инерционно особо не парились.

«Скоро и они стрелять начнут, работай!»

Бах! Бах! Свалился ещё один, и только тогда я вспомнил о первоначальном плане.

В борт надо стрелять — топить лодки! Следующие выстрелы направил чуть ниже ватерлинии, представляя, как тяжёлая пуля с лёгкостью прошивает оба борта. И ещё! Перезарядка… быстрей шевелись! Получите! Сначала в поведении атакующих ничего не менялось, однако уже через несколько секунд после моих первых выстрелов гоблины заволновались, побросали вёсла и начали шариться по дну, пытаясь заткнуть пробоины. Следующая пирога начала огибать головную и тут же попала под пули «Зауэра».

Как вы там насчёт поплавать, а?

— Самый малый! Пусть подойдут!

Слева от меня захлопала мелкашка Ярика. Не далековато ему? Если попадёт — сгодится, 22LR по голому телу и на полутора сотнях пощекочет, как надо.

Мажу много! А магазинов, между прочим, — раз-два-три… Две «пятёрки» и одна «тройка». И кто тебе мешал пацана в рубку посадить на набивку? Вот так реальный опыт и приходит…

Ярик тоже мазал, но и по цели бил — видно и слышно, заревела орда!

Три последующие лодки резко развалились веером, и тут на «Темзу» обрушились стрелы. Наконечники застучали по металлу. Я видел, как одна ткнулась в калёное немецкое стекло окна клуба и отскочила на палубу. Не по зубам вам такие цели, заразы! Ребята там как, прячутся? Я и сам на вражеском залпе пригибался за металл, а потом снова целился и стрелял, не успевая в азартной суматохе посмотреть вокруг, лишь считал вслух лично выщелкнутых. Хорошо!

В работу с грохотом включились гладкие стволы — парни начали стрелять пулями, с сотни, пожалуй. И только по корпусу лодок. Ещё попасть надо, правда, уж если «бреннеке» придёт куда надо, то дыру выломит хорошую. Защёлкали арбалеты северян, работающих слаженно и чётко: Зоко, мальчишка индеец, сын Бу Арвидсона, стрелял и тут же принимал из рук отца следующий арбалет, уже заряженный — папаша перезаряжал агрегат за пару-тройку секунд. Конвейер!

— Патроны-то, патроны… — запричитал Самарин, когда я воткнул очередной свежий магазин. Не выдержав такого расхода дефицитного боеприпаса, он схватил микрофон и рявкнул: — Орудие, огонь!!!

Да ладно, не так уж много и сожгли… Запсиховал кэп, и у него нервы горят, тяжко речнику привыкать к военно-морскому делу.

Ба-бам! — оглушительно рявкнула пушка. Огромный сноп картечи лег почти точно на стаю, выкосив большинство из оставшихся на лодках гоблинов. Вокруг тонущих пирог из воды тут и там торчали орущие зелёные головы, воду взбивали мускулистые лапы зоргов, не собиравшихся тонуть.

— Падлы, да они же обрубки бальсы под спассредства приспособили, быстро умнеют, — с нехорошим удивлением произнёс Илья Александрович и громким белогвардейским голосом заорал прямо в микрофон: — Пули на вас жалко тратить, зеленопузые! Палубным, держаться! Правый поворот!!! Полный ход!!!

Колёса взбили воду, «Темза» пошла на циркуляцию, по короткой дуге вынося нос прямо на месиво битых лодок и гоблинов.

Зачем он это делает! Били и били!

— Прекратить огонь! — заорал я что есть мочи с крыла, напрочь забыв про микрофон. — Перезарядка! Не высовываться!

Интересно, как этот ужас выглядит со стороны? Я попытался представить, что видят с воды пускающие пузыри гоблины. Острый форштевень, с неотвратимостью тарана несущийся на тебя, чуть накренившийся в повороте широкий и низкий профиль некогда мирного судна, арки гребных колёс по бокам и пена под ними, страшно дымящая чёрная труба…