будете сами по себе и в безопасности. Но если к тебе придут другие племена с предложением объединиться против меня, я должен об этом знать. Ты затягивай переговоры, ставь условия, которые те не захотят принять… В общем, живите, как жили до меня. Но ты умный, шаман, а мне нужны советы умных людей. Пока я наметил двоих таких, у кого могу поучиться. Это Венсариот и моя женщина Хойсира. Ты третий. Вы трое будете моими ближайшими помощниками. И хотя я тебя почти не знаю, вижу в тебе большой ум и здравый смысл…

Лицо шамана непроизвольно дернулось.

– Ты так просто раскрываешь мне свои тайны, вождь Артам?

– А я племени грованов не чужой, – усмехнулся Артем. – Я ваш вождь, ты шаман племени. Какие тайны могут быть между нами?

– В этом ты прав. Наши отношения держатся на вековых традициях, а не на личных притязаниях. Но какой совет тебе нужен?

– Пока не знаю. У меня предстоит война с пятью племенами. После нее мы поговорим конкретнее. Может, ты посоветуешь что-то дельное, чтобы смирить остальных, как выстроить вертикаль власти и держать в подчинении свободолюбивых вождей…

– Вертикаль власти – это что?

– Это вождь вождей и под ним несколько ближайших помощников. Они набирают помощников себе, а те себе. Эта прослойка правит. Умный выберет умных. Дурак – дураков.

– Вот как ты видишь будущее? – ответил шаман. – А если я скажу, что ты не прав?

– Я тебя выслушаю, и, если твои доводы будут разумными, я к ним прислушаюсь. Поэтому я и говорю тебе, что мне нужны советники. Я больше воин, маг, а не управитель.

– Я тебя понял, Артам-вождь, и если все так, как ты говоришь, то можешь не сомневаться в моей преданности.

Артем кивнул.

– Я рад, Гровсар, что мы друг друга поняли. А теперь прощай, мне нужно в город Мертвых…

Артама вышвырнуло из его уютного уголка. Он растерянно и суматошно заморгал и увидел ухмыляющегося мучителя. Хотел, как обычно, нырнуть и спрятаться, но натолкнулся на невидимое препятствие.

– Артем! – мысленно заорал Артам. – Спасай! – И снова попытался спрятаться. Но не тут-то было. Старая схема не работала. Артам попятился от хищно скалившегося Хойскара. – Что тебе нужно? – застонал Артам.

– Сегодня мы будем учиться сражаться на мечах, мой нерадивый ученик. Но сначала я хочу научить тебя правилам вежливости. Я учитель, ты ученик. Я старший, ты младший.

Не успел Артам понять, что это значит, как получил удар увесистой палкой по голове. Артам взвизгнул, прикрыл голову руками и стал пятиться. Получив тычек в живот, согнулся. Следующий удар по голове усадил его на задницу. Но Артам не был бы Артамом, если бы не попытался удрать. Он ухватил табурет и швырнул его в сторону обидчика, затем быстро на четвереньках пополз из комнаты. На спину посыпались удары палки. Он полз и терпел. Но потом рухнул на живот и прикрыл голову, по которой стала стучать палка, руками.

– Все, не надо… Я подчиняюсь, – взмолился он. И как бы ужом ни извивался, но удары сыпались на него сильные и болезненные. Он даже попытался укусить мучителя за ногу, но вместо ноги ухватил зубами палку и вцепился в нее, как пес в кость. Удар ноги в живот выбил из него дух, и он, застонав, отпустил палку.

– Первое правило, которое ты, Артам, обязан усвоить. Это то, что ты должен научиться подчиняться, и не силе, а добровольно, по совести. А у тебя ее нет. Почему? Где ты ее потерял? – спросил Хойскар. Он остановился и оперся на палку. – Светлый Артам гораздо лучше тебя. Ты просто навоз рядом с ним. Тебе не стыдно?

– Стыдно! – охотно согласился Артам, поднимаясь с живота и усаживаясь на пол. Он готов был согласиться на что угодно, только чтобы его не били.

– Очень хорошо, – довольно улыбнулся Хойскар, – вот сейчас и проверим тебя. Насколько ты умеешь подчиняться. В соседней комнате сидит коротышка, пойди и задай ему взбучку.

– Коротышка? Это какой? В грязном фартуке? – уточнил Артам.

– Он самый, – кивнул Хойскар.

– А он не ответит мне? – со страхом в голосе спросил Артам. – Он колдун.

– Ты тоже колдун, но я тебя бью. Так что его избить то же самое, что избить ребенка. Он слаб и беспомощен.

– Слаб и беспомощен… – повторил Артам, и лицо его исказилось гримасой ненависти. – Сейчас я ему задам…

Сунь Вач Джин сидел за столом и за обе щеки уплетал мясо зажаренного на углях горна кабанчика. На шум отворившейся двери он не обратил внимания. Жирными рукам ухватил кувшин с брагой и налил себе в глиняную кружку. Поднес ко рту, но выпить не успел. Крепкий подзатыльник, прилетевший ему сзади, заставил его ударитбся лбом о кружку. Он выронил ее и, обернувшись, обалдело вытаращился. Над ним стоял Артам и зло ухмылялся.

– Что, мелкий паразит, доигрался?! – просипел сдавленно Артам, у него внутри неожиданно случился спазм. Он поднял руку для следующего удара. Но Свад просто исчез со своего места. Рука Артама просвистела в воздухе, и он пошатнулся.

– Ты где, гаденыш? – злобно закричал он. – А ну появись!.. Душу мою захотел?..

Неожиданно сильный и болезненный удар по пальцам ноги заставил его вскрикнуть. Артам подскочил и схватился за ушибленное место. Он заскакал на одной ноге, но следующий удар, по второй, просто свалил его на пол. Артам заелозил и стал отползать от стола. Рядом с ним появился разъяренный коротышка с шестерней в руке Он с размаха приложился ею по опирающейся о пол руке Артама и попал по пальцам. Тот взвыл и затряс кистью. Подвывая, он пятился от Свада, при этом он громко вопил: – Хойскар! Спасай!..

Хойскар стоял в проеме дверей и хохотал во все горло.

– От кого? – смеясь и вытирая слезы на глазах, спросил дикарь.

А гремлун размахнулся и треснул шестерней Артама в лоб. Артам закатил глаза и упал.

Подошел Хойскар, посмотрел на лежащего без движения Артама и озабоченно спросил коротышку:

– Ты что, его убил?

– Нет, – ответил Свад и водрузил шестерню на голову. – Только усыпил. Это Артам темный. Вот же гнида! И когда он перестанет паскудничать?..

– Скоро, мастер Сунь Вач Джин, я об этом позабочусь.

Он подхватил бесчувственное тело Артама за руки и потащил в его кабинет, там положил на кровать.

«Такой и мать родную прирежет, только прикажи», – осуждающе покачал головой Хойскар.

Он подождал с час, и Артам пришел в себя, открыл глаза и снова их прикрыл.

– Хватит притворяться, что ты спишь! – громко произнес Хойскар. – Вставай.

Артам нехотя подчинился, сел в кровати и посмотрел на опухшие пальцы руки.

– Что еще? – недовольно спросил он. – Я выполнил твой приказ, но коротышка оказался сильнее… Отпусти меня…

– А за что ты его стал бить? – с интересом спросил Хойскар.

– Как за что? – Артам даже подпрыгнул на кровати. – Ты же сам приказал пойти и