Ребята внимательно слушали майора, не забывая,впрочем, поочередно лазить ложками в банку с вареньем.

Гвоздь выпустил в потолок колечко дыма ипродолжил:

— Незаметно пролетело несколько тысячелетий.Наступил двадцатый век. И вот однажды в небе над Сибирью появился ослепительныйбелый шар. А через минуту в тайге раздался чудовищной силы взрыв...

— Это вы про Тунгусский метеорит говорите? —спросил Горохов, выплевывая вишневые косточки на блюдце.

— Нет, парень, Тунгусский прилетел позже. В1908 году. А этот в 1900-м. К месту падения небесного тела Академия наукнаправила экспедицию под руководством...

— Моего прадедушки, — подхватила Крутая. —Профессора Курочкина.

— Так точно, — подтвердил Гвоздь. — А откудаты знаешь?

— Мне бабушка рассказывала.

— Почти три недели экспедиция пробираласьчерез поваленный взрывом лес. И наконец подошла к огром­ной воронке, на днекоторой лежала... девочка.

— Про девочку мне бабушка ничего не говорила,— с удивлением произнесла Любка. — Только про метеорит.

— Метеорита там и в помине не было, — сказалГвоздь. — А девочка с хвостом была.

— С каким хвостом? — теперь уже удивились ималь­чишки.

— Во-от с таким, — развел майор руки на ширинуплеч.

— Ни фига себе, — хмыкнул Генка.

— Вот это фишка, — присвистнул Макс.

— Девочка выглядела так, будто только что роди­лась.Но как новорожденный ребенок оказался в глухой тайге, и откуда у него взялсяхвост — было непонятно. Сохранив все в глубочайшей тайне, профессор Курочкинпривез хвостатую девочку в Петербург и поместил в свою лабораторию. А в этовремя жена профессора была в положении...

— В каком положении? — простодушно спросилСамо­катов.

— В интересном, — пояснил майор Гвоздь. И про­должил:— Но она не просто ждала ребенка, а надея­лась, что у нее непременно родятсядвойняшки. Потому что цыганка ей нагадала: родится двойня — дети вырас­тутздоровыми и счастливыми; появится на свет один ребенок — не жилец он на этомсвете. Жена профессора была очень суеверной дамой, и Курочкин опасался, что онасойдет с ума от страха, родив одного младенца. Между тем врач уже предупредилпрофессора, что, по всей видимости, будет именно один ребенок. И тогда профессорКурочкин пошел к себе в лабораторию и, недолго думая... — Гвоздь сделал паузу,стряхивая с папиросы пепел.

Ребята нетерпеливо заерзали.

— Что — «недолго думая»? — поторопила майораЛюбка.

— ...ампутировал таинственному младенцу хвост.И когда твоя прабабушка родила твою бабушку, ей показали двух младенцев:новорожденную и найденную в тайге. Молодая мама была вся в счастье. Она далаобеим девочкам свое любимое имя — Маргарита. И стала звать ту дочку Ритой, адругую — Марго. Время шло. Девочки росли. И чем старше они становились, темсильнее отличались друг от друга. Марго, к примеру, обожала одеваться вовсе белое, а Рите, напротив, нравилось ходить во всем черном. Марго любилатихую солнечную году, а Рита — ливень, град и ураганный ветер. Ну а когда вдевочках проявились сверхъестественные способности, стало ясно, что Марго —белая колдунья, а Рита — черная...

— А откуда вы все это знаете? — спросилаКрутая.

— От твоей бабушки, — ответил Гвоздь.

— А она откуда узнала?

— От твоего прадедушки, — раздался приятныйженский голос.

Все обернулись. В дверях кабинета стоялакрасивая, элегантно одетая женщина.

— Бабуля?! — округлились глаза у Любки.

Да, это была Маргарита Курочкина, собственнойперсоной.

Гвоздь стремительно подошел к ней и галантнопо­целовал ручку.

— Спасибо, мадам, что откликнулись на моеприглашение.

— Пустяки, майор, — грациозно повела плечамибелая колдунья.

— Ба, — тут же пристала к ней Любка, — апочему ты мне ничего не рассказывала?

— Не хотела тебя огорчать, котенок.

— Прошу к столу, Маргарита Аркадьевна, — при­гласилГвоздь.

Курочкина села за стол. Кипятков налил ей чаю.

— Благодарю, Жорж. — Сделав глоток из чашки,колдунья ударилась в воспоминания: — Отец перед смертью во всем мне признался.К тому времени мамы уже не было в живых. Как, впрочем, и Риты. Она вне­запноумерла в 1914 году...

— А на самом деле она не умерла, — подхватилмай­ор, — а притворилась умершей. Чтобы избавиться от наблюдения профессораКурочкина и спокойно ждать, когда ты, парень, — майор указал дымящейся папирос­койна Генку, — появишься на свет...

— Я?! — невольно переспросил Самокатов.

— Так точно!.. Вот мы, наконец, дошли дотретьего начала нашей истории. Ты, Геша, появился на свет, спокойно дожил дочетырнадцати лет, и тут-то тебе на­чали сниться кошмарные сны... Впрочем, —перебил майор сам себя, — частности вам известны. Перехожу к сущности. В ходеследствия мне не давали покоя неко­торые вопросы. Во-первых, в чем сутьмагического ри­туала?.. Во-вторых, почему Рука Смерти не задушила Самокатова?..И, наконец, в-третьих, как так вышло, что серебряные пули не причинилиКурочкиной ника­кого вреда?.. На последний вопрос я получил ответ с по­мощьюлогического рассуждения: если серебряные пули убивают абсолютно любую земнуюнечисть — сле­довательно, Курочкина — нечисть неземная...

— Пейте чай, Петр Трофимыч, — прервал майораКипятков, — а то остынет.

— Потом, Жора, потом, — отмахнулся Гвоздь. —Итак, в руках у меня оказалась ниточка, и я сразу же за нее потянул.Перво-наперво я решил выяснить — кто же такая Рита Курочкина, умершая в 1914году. Для этого мы с Кипятковым отправились в Амстердам, где в тот моментнаходилась Маргарита Аркадьевна... — Майор отвесил колдунье легкий поклон. — Иона рас­сказала нам про шар, упавший в тайге, и про девочку с хвостом. Такимобразом, моя версия блестяще подтвер­дилась — Курочкина и вправду прилетела изкосмоса. Но с какой целью, вот вопрос?.. И тут я вспомнил Тихо­на Разгильдяева.Жил такой прорицатель на Руси в семнадцатом веке. Он предсказал появлениетелевидения, а также предупреждал, что через триста лет с неба упадет хвостатаядевочка, чтобы забрать с Земли фантифультяпку. И если ей это удастся, то длявсего человечества наступит эра мрака и хаоса...

— А что такое фантифультяпка? — полюбопытство­валимальчишки.

— Чего не знаю, орлы, того не знаю. Но офантифультяпке упоминали абсолютно все знаменитые предсказатели. И французНострадамус, и испанец дон Боско, и португальская ведьма Аморанья де Портобело,и китайский маг Сунь Шунь, и арабский прорицатель Абдельхалим Бен Налим, и дажеафриканский колдун Мадунга... Они жили в разные эпохи, но в один голосутверждали: самое прекрасное, что есть на Земле, — это фантифультяпка. Всю своюжизнь они искали ее, но так и не нашли...