отказаться от него, — запальчиво ответил. — К тому же я сильнейший маг в истории, не знаю, кого там выставят Долгорукие, но им конец. Я за вас опасаюсь. Можете уйти, не обижусь, выступим в усеченном составе или попрошу Николая Семеныча принять пару моих магов…

— Я никогда не боялся битвы, — фыркнул Меньшиков. — Тем более финал! Наконец-то! Я с тобой!

— Я тоже! — запальчиво воскликнула Юля. — Последний бой так хорошо прошел! Порвем их!

Элла молча кивнула, подтверждая слова сестры. Луцкая, Яэ и Торви, само собой, тоже решили участвовать.

— Отлично! Тогда спешу вас обрадовать — у нас будет по две тренировки в день. Мы должны быть готовы ко всему.

— Погоди, ты же не хочешь сказать, что атака на Долгоруких состоится в понедельник из-за турнира? — прищурился Меньшиков. — Это как-то слишком…

— Нет, конечно! Просто удачно совпало. Нам еще нужно время для подготовки. Доставить оружие, разработать план до конца. Поверьте, их ожидает большой сюрприз!

— Не терпится его увидеть, — привычно рассмеялся Влад. — Когда там тренировка? Мне надо отцу позвонить.

— Через пятнадцать минут, вас проводят. А пока мне нужно поговорить с Торви.

Возбужденно переговариваясь, члены моей команды покинули конференц-зал, оставив меня с саркастичной гоблинкой.

— Мне показалось или ты сейчас рассказал выявленному шпиону о наших планах? — приподняла она бровь.

— Не показалось. Убедительно получилось? — достал из инвентаря пару ледяных энергетиков и протянул ей один. Не помешают, нам сейчас на тренировке потеть.

— Не лучшая твоя речь, но выглядело вполне… натурально. Получается, мы не будем наступать?

— Почему? Будем! Новички возьмут Екатеринбург, Казань и все города западнее Урала. В понедельник. — С пшиканьем открыл банку и выпил сразу половину. Сердце часто застучало, зато в голове прояснилось. — А наши силы вернут под контроль Москву, в первую очередь императорский дворец и казармы гвардии.

— Тогда ничего не понимаю. Долгорукие ведь будут готовы! А с ними и Черкасовы, Шуйские и Кутузовы! У них сильные дружины! Мы умоемся кровью!

— Надеюсь, они думают так же. — Еще немного подразнил закипающую девушку, после чего примирительно сказал ей: — Ты все поймешь немного позже. Сейчас, прости, не могу рассказать.

Торви фыркнула, выбросила пустую банку и исчезла, отправившись в спортзал. Надеюсь, не выкинет ничего такого по пути.

Остаток дня прошел, как я и обещал, в жесткой тренировке. Мы опустошали резервы, отрабатывая различные сценарии защиты и нападения, сотнями крошили учебные мишени и входили в спарринги с эльфийскими и орочьими магами. Кстати, впервые встретившись с зеленокожими заклинателями, русские дворяне не смогли сдержать шока и позорно им проиграли. После ядовитых насмешек собрались и устроили им класс, так что тренировка вышла полезной для всех. Закончили поздним вечером, полностью опустошенные и с прибавившейся уверенностью.

— Поговорил с отцом. Он согласился помочь с перевозкой. Считает, что вооруженные нелюди — твой единственный шанс на победу. И еще просил напомнить, что наш союз оборонительный. В понедельник не жди нашу дружину.

— Не проблема, вы и так мне сильно помогаете. Хорошо еще, что в финал никуда лететь не надо, а то бы пришлось снова конвой просить. — Поскольку сражаться нам предстояло с Академией Кутузовых, которая тоже находилась в Москве, бой должен был пройти на нейтральной арене. Почему-то от моего предложения разыграть кубок в Капотне организаторы отказались. — Порвем их всех!

— Обязательно, — кивнул Влад, прежде чем подойти к ждущей его неподалеку эльфийке. — Ну все, бывай!

Он подхватил засмеявшуюся остроухую девушку на руки и понес к флаеру. Эх, пропал парень.

Четверг и пятница прошли примерно так же — мы готовились, наши враги тоже. Разведчики сообщали, что все военные роды в союзе старых семей собирали свои дружины около Москвы. В город не заходили, чтобы не провоцировать раньше времени. Предупреждать знатные роды из Урала, Казани и других крупных городов они не стали, мол, не наши проблемы. Надеялись, что я распылю силы и меня будет проще уничтожить здесь. Хорошее решение. Оно особенно понравилось провинциалам. Чуя слабость центральной власти, они уже не стесняясь устроили грызню за власть и пытались захватить себе побольше земель. Зато не будут нам мешать.

Регента так и не избрали, но конфликты среди наших врагов действительно прекратились. Они решили сначала завалить меня и потом уже решить, кому достанется империя. Отсрочка, которую я получил благодаря их сварам, подошла к концу. С каждым днем кольцо вокруг меня сжималось все сильнее.

Ко мне примкнули еще несколько слабых родов, не входивших в сотню, плюс мы активно набирали людей в дружину Оболенских и даже пригнали из-за границы несколько наемных отрядов с помощью Рокфеллеров. Их появление здорово взволновало старые семьи, некоторые даже решили, что это и есть мой главный козырь. Благодаря Торви и Системе я знал, что они твердо решили устранить меня во время финального турнирного сражения. Даже если я его выиграю, просто нападут со всех сторон или взорвут стадион. А там уже с моей смертью все должно развалиться. Плохо, конечно, когда весь союз держится на одной личности, но таков путь Темного Властелина.

Суббота, последние приготовления. Раздача тайных указаний в черных конвертах с временем открытия. Получил звонкий подзатыльник от Торви — гоблинка не собиралась ждать и сразу вскрыла конверт. Само собой, я это предусмотрел и оставил ей всего один смайлик.

Воскресенье. Раннее утро. Позади жаркая ночь с Викой и Валантэ. Надел парадную форму, вышел на улицу, поздоровался с остальными участниками. Элла смотрела с легким удивлением, но даже дружелюбно улыбалась. Мы летели в сопровождении гвардии Меньшиковых и моей собственной.

Стадион был переполнен. По ощущениям, половина зрителей состояла из дружинников вражеских родов, но хватало и праздных зевак. Мы выступали на арене, которая, вот сюрприз, принадлежала Долгоруким, здесь обычно проводили спортивные мероприятия.

Ровное прямоугольное поле с молодой травой, свежий воздух. Никаких укрытий, под тонким слоем земли сплошной бетон. Сбежать не получится. Члены моей команды встали позади, как мы репетировали. Яэ и Торви в запасных. Наши противники пока не появились, у нас было несколько минут.

— Элла, у меня есть вопрос. — Возвратил напрягшейся девушке ее улыбку и взял под локоток. — Зачем?

— О чем ты, капитан? — нахмурилась она.

— Ты прекрасно знаешь, не ломай комедию, — вздохнул я. — Зачем ты решила сливать информацию моим врагам? Что они тебе обещали?

Ух, какое напряжение. Элла вырвала руку и отскочила, окружив себя мощным барьером. Владу понадобилось всего мгновение, чтобы оказаться рядом со мной, прикрывая мощным щитом. Юля переводила непонимающий взгляд.

— Ты дурак, Кирилл, и всегда им был! Твои утопичные мечты ни к чему не приведут! И сам утонешь, и остальных за собой потянешь!

— Что они тебе обещали? — повторил свой вопрос, сохраняя спокойствие.

— Свободу! Я возглавлю род и сама выберу, за кого выйти замуж. И Академия останется за Радзивиллами!

— А как же Юля и отец?

— Отец уже свое отжил, а Юля… ей придется смириться.

— Ах ты дрянь! — завизжала младшая сестра. Она попыталась метнуть в старшую фаербол, но ее по моей команде остановила Мидея. — Пусти! Я ее уничтожу!

Хорошо, что до зрителей было далеко и они ничего не слышали. По их рядам пронесся недоуменный гул, они не понимали, почему мы вдруг начали ссориться.

— Ты дурак, Кирилл! — зло повторила Элла. — Знал о ловушке и все равно в ней пришел! Слишком самоуверен! Тебе не уйти отсюда живым!

— Кто сказал, что я собираюсь отсюда уходить? — громко расхохотался в ответ.

Таким меня и увидели наконец объявившиеся противники. Как и думал — все сплошь опытные маги с коэффициентами от одного до трех, причем возглавлял их, кто бы мог подумать, ППшка. Быстро же он уволился из МДАМ и пошел к злейшим врагам. Ни слова ни говоря, бывший преподаватель метнул в меня свое фирменное заклинание — блокирующий любую магию луч-негатор.

Эффект удивил нас всех.

Глава 21

«Финальный экзамен»

Минуту просидел с закрытыми глазами, пока ловкие и умелые пальцы Валантэ массировали гудевшую голову. Прямое управление марионетками на расстоянии далось мне с большим трудом, но оно того стоило. Успел напоследок заскринить вытянувшееся лицо ППшки и изумление остальных, когда я, Торви, Яэ и Мидея рассыпались кровавым пеплом.

— Начинаем, — приказал я, решительно вставая с места.

Помнится, мой гарем сильно удивился, когда настала пора вскрывать запечатанные конверты. Пока кортеж с марионетками летел к стадиону,