меч со светящимся лезвием. Еле успел отскочить, руку обожгло болью. Не давая мне разорвать дистанцию, он побежал следом, умело размахивая артефактным мечом. — Тогда ты смог меня удивить, но теперь я знаю все твои трюки!

С исчезновением купола отчуждения мы одновременно выбросили шаровые молнии. Заклинания столкнулись четко между нами, несколько секунд с шипением пытались перебороть друг друга, пока не слились в одно. Яркая вспышка ослепила меня, ударная волна чуть не снесла с ног. Еле заметил прыгнувшего прямо через взрыв ППшку и метнул в его силуэт поток черного огня. Недовольный крик усладил мой слух, но этот гад все же сумел ударить меня в ответ. В мой барьер врезалась пятикратная шаровая молния и следом гребаный меч! Защита бесследно растаяла, и я едва не потерял сознание из-за вспыхнувшей в животе боли. На инстинктах выпустил еще больше черного огня, заполняя все пространство вокруг. ППшка отступил шагов на тридцать, укрывшись за сияющим радугой барьером.

— Черная магия не поможет тебе, Строганов, — торжествующе заявил он. — Я принесу твою голову Долгоруким и спасу свой род!

— Спасалка не отросла. — Использовал на себя объятия тьмы и выдохнул, ощущая, как прямо на глазах зарастают раны. — Умрешь, как псина, твое имя все забудут.

— Подлечился и вернул себе былую уверенность? Так я живо ее с тебя собью. — Он извлек из нагрудного кармана стеклянный цилиндр и швырнул мне под ноги.

Я перенесся на второй этаж, но это не помогло. Казалось, яркий свет заполнил собой весь особняк и заодно соседние здания. Интерфейс уведомил, что я потерял связь с Системой и способность применять заклинания школы тьмы. Спасибо, остальная магия осталась.

— Думаешь, я не готовился? Я ведь не ты! Не всем их место под солнцем досталось просто так…

— Сказал мудень, который банально родился с высокий коэффициентом. — Пришлось все же воспользоваться советом своего врага. Мысленно сменил своему огненному элементалю форму на пышногрудую полуобнаженную красотку в бронелифчике и призвал ее между нами.

Одним прыжком оказавшийся на втором этаже ППшка на мгновение замер, оценивающе рассматривая атронаха. От выпущенного ею потока плазмы он закрылся все тем же радужным щитом и размахнулся нестерпимо ярко сияющей артефактной плетью. Чистый свет рассек магическое создание, уничтожая связующую структуру. Последовавший взрыв разнес половину здания, а оставшуюся превратил в обугленные руины.

— Ты очень силен, Строганов. Тебе бы еще нормальные мозги, и таких высот можно было бы достичь… — презрительно выдохнул ППшка, бросившись ко мне через огонь. Игнорируя сюррикены, шаровые молнии и ледяные колья, он пытался достать меня светящимся хлыстом.

Мне не нравился ход нашего боя. Преподаватель боевой магии оказался тяжелым противником. Голой силой не возьмешь, в скорости мы одинаковые, набор заклинаний и артефактов позволял блокировать мои атаки. Единственное преимущество, которое приходило в голову, — запас энергии, но у него наверняка хватало своих кристаллов. Не факт, что он не подловит меня раньше на какой-нибудь ошибке.

Я отступал в уцелевшую часть особняка, всерьез задумавшись над тактическим отступлением. Яэ давно уничтожила решетки на окне в спальне княжны и вывезла Веронику с Вэл. ППшку, кажется, это вообще не интересовало, он явился исключительно за моей головой.

— Что, Строганов, уже не такой крутой? — с усмешкой поинтересовался бывший преподаватель. — Смотри, на что способен настоящий призыватель!

Вокруг него возникли сотни довольно крупных пчел. Их тела были сотканы из огня, воды или молнии, жала всегда принадлежали противоположной стихии. Управляемые снаряды грозно зажжужжали и облепили меня со всех сторон, стремительно выжирая энергию из щита.

Ну, мы тоже не лыком шиты! Призвал над собой призрачного дракона и тут же развеял его. Мощнейший поток воды смыл с меня приставучих насекомых. ППшка вовремя ушел из-под удара, не дав себя заморозить, знал о моем любимом трюке.

— Твои фокусы не пройдут, Строганов! — пафосно заявил он, переключившись на молнии. Меня окружила целая электрическая сеть, пытаясь найти брешь в обороне.

— Слушай, достал! У меня вообще-то имя есть! — Чтобы хрен не скучал, вызвал из земли каменные и ледяные колья. Получилось его замедлить как раз под призыв метеора.

Не получилось, его защита выдержала. Скрывшись в очередной бушующей волне пламени, ППШка снова сократил дистанцию, размахивая одновременно хлыстом и мечом. Очень ему не терпелось порубить меня на маленьких темных властелинов. Снова смертельные догонялки. Я выскочил на улицу, осыпая противника заклинаниями и пулями. Он пер на меня с упорством носорога, сметая выставляемые барьеры. Причем и сам не чурался использовать площадные заклинания.

Весь дворик с уютным садом в одном мгновение провалился под землю, обнажая заостренные каменные шипы. Я создал себе уютную ледяную платформу между двумя пиками и призвал призрачного дракона. Он проглотил человека одним кусем и облил внутри себя кислотой, прежде чем засветиться и лопнуть от десятков молний. ППшка деловито отряхнулся и побежал ко мне с мечом наперевес, отталкиваясь от каменных пиков. Его хлыст просвистел над головой и срезал верхушку, как раскаленный нож теплое масло. Твою мать…

Наша битва явно затягивалась, что никак не входило в мои планы. У нас тут вообще-то кульминация, реализация долгой подготовки, а я вожусь с одним магом! И пофиг, что он фактически лучший дуэлянт империи, один ППшка войну не выиграет. Нужно менять тактику!

— Все, надоел ты мне.

Выскосил из бездны серией теневых прыжков и оказался на улице. Призвал между нами высокую каменную стену и спрятался за кровавой вуалью. Как я понял, он не мог обнаружить меня под уником Ольканиэль.

— Стой, трус! Строганов, вернись и сражайся, как мужчина!

Я угадал. ППшка жутко разозлился, метая во все стороны мощные огненные шары. Я спокойно отлетел подальше, наблюдая за его яростью.

Долго возился, мог бы и раньше догадаться.

О, Система вернулась, видимо, наложенный артефактом дебафф наконец прошел. Да, знаешь… привык всегда побеждать, а здесь что-то туго пошло.

Вы примерно равны по силам, и у него опыта гораздо больше твоего. Было бы хуже, если бы ты остался драться с ним до прихода подкрепления.

Он разве не один прибыл?

Один, но старые семьи уже отправили ему на помощь элитный отряд.

Через несколько улиц я сел в пригнанный Яэ флаер, и мы на всех парах полетели к следующей цели. Кицунэ ободряюще улыбнулась, считая, что я сильно расстроен поражением. Не знаю, я почему-то ощущал спокойствие и умиротворение. Да, проиграл битву, но мы выполнили миссию — Вероника Романова теперь у меня вместе с Иваном. До конца войны еще далеко, и пришла пора делать следующий ход.

Глава 22

«И вновь продолжается бой»

Дона Ольканиэль Кровавая Рябина, единственная повелительница светлых эльфов, временно исполняющая обязанности губернатора Петербурга (а вскоре и постоянно), стояла на вершине шпиля самой высокой башни, которую смогла найти в Казани. Она спрятала лицо в букете темно-красных роз и наслаждалась ароматам, прислушиваясь к звукам нового для нее города. Колокола отбили полдень, гудели корабельные свистки на широкой реке, переругивались покупатели и продавцы на рыночной площади. Город жил и процветал, еще не зная, что в него вошла новая хозяйка.

— Мы готовы, госпожа, — склонился перед ней так называемый эльфийский принц. Ха! Ей хватило одной ночи, чтобы подчинить его себе, причем обошлось без секса. Ольканиэль не планировала изменять своему будущему мужу.

— Так приступайте, — капризно приказала эльфийку. — Мне добычу подобрали?

— Да, госпожа. Прежний лорд-губернатор сейчас находится в ратуше.

— Отлично. Свободен. — Ольканиэль еще с минуту наслаждалась запахом свежесрезанных цветов и без сожаления выкинула букет.

Эльфийка заскочила на байк и выжала ручку газа до максимума, нарушив все возможные скоростные ограничения. Она любила скорость и когда Кирилл сказал, что после захвата власти организует свои собственные гонки, девушка сразу решила, что станет чемпионкой. Путь до ратуши через постоянно маневрирующий поток казался ей отличной тренировкой. Резко сбросив скорость и чуть не вылетев из седла, эльфийка изящно спрыгнула на крышу и улыбнулась остолбеневшему охраннику.

— Какой милашка, — провела она украшенным кровавым когтем пальцем по приподнятой шее совсем молодого парня. Ее новая подруга, Система, подсказывала, что перед ней стоял баронет Шуфтарский. Богатые родители наверняка отвалили немалую сумму за не пыльное назначение и вот как