– Понятия не имею, – ответила Вагна. – Но некоторые из них обрели способность перемещаться сквозь измерения. Они каким-то образом искажают пространство в определенных временных точках. Пользуясь этими способностями, они собирают артефакты со всех планет Галактики.

– Этот их интерес мне понятен, – проговорила я. – Но зачем они собирают человеческие души? Коллекционеры хреновы!

– Вот я и предлагаю узнать, зачем они их собирают, – с подозрительной улыбкой заметила Вагнеса. – Да и простить им то, что они обидели мою сестру… Я с этим жить не смогу. И еще. Когда у козодоев столько скрытых тайн, паранойя становится моей профессиональной болезнью.

Я посмотрела на Вагну в упор. Неужели сестра пошутила? Многолетнее общение с ней не раз убеждало меня, что сестра начисто лишена чувства юмора. И сейчас, судя по выражению ее лица, в ее словах не было даже намека на шутку.

– Чудесной будет мелодрама, – рассмеялась я. – Наши души будет оплакивать вся империя. И никто даже не догадается, какими дурами мы были. Хотелось бы знать, как ты собираешься режиссировать этот спектакль?

– Заткнись! – повысила голос Вагнеса. – Ты пойдешь со мной? Или будем голосовать?

Я вздохнула.

– Конечно. Я не позволю тебе творить такие интересные глупости в одиночку. Очень хочется посмотреть, чем все это закончится. Да и после всего того, что они пытались проделать со мной, я просто обязана их навестить.

– Ника, подумай хорошо, – проговорила Вагна. – Мы рискуем влезть в большие неприятности. Ты еще до конца не оправилась. Я могу взять с собой Элизу.

От нетерпения схватки у меня заурчало в животе.

– Твой план – сплошное безумие, – ответила я. – И потому он мне нравится. Проделаем новый генетический эксперимент. Заменим рога козодоев на ослиные уши.

– Овца проблеяла в знак согласия, не ведая, как ловко ее остригли, – уже в дверях пошутила сестра. – Перед рассветом выдвигаемся. И никому ни слова о нашей авантюре. Если матушка узнает, то ее визг услышат в Атлантиде.

– Заметано, сестричка, – согласилась я. – Встречаемся в конюшне.

За пару часов до рассвета две принцессы амазонок скрытно выехали из города. Далекие горы в ночной темноте выглядели зловеще. Глядя на них, я чувствовала странную подавленность, которая растворяла всякую надежду. За ними стоял древний лемурийский город, который ассоциировался у меня со зловещими зомби и козодоями.

– Я должна открыть тебе свою маленькую тайну, Никатея, – тихо проговорила Вагна, ехавшая рядом. – Это было еще до твоего рождения. Я пыталась проникнуть в подземный мир козодоев, но безуспешно. Тогда мы потерпели поражение. Козодои ждали нас у входа в Зал Сокровищ. Они скрывают там что-то очень важное и интересное. Может, именно там хранится секрет их могущества и бессмертия.

– А нам это зачем?

– Может, просто интересно. Ты возражаешь?

– Я сама согласилась. Мне ли теперь возражать?

– Ну и хорошо, – сказала Вагнеса. – Тогда пускаем жеребцов галопом.

Через несколько часов мы подъезжали к лемурийскому городу. Хотя вход в подземный туннель находился в стороне от него, мы все же решили оставить лошадей в пограничном гарнизоне амазонок-воительниц. Да и перекинуться парой слов со старыми приятельницами не помешает.

Мы подъехали к северной казарме гарнизона. На крепостной стене никого не было. Странная тишина царила вокруг.

В самой казарме стоял густой запах смерти: запах испаряющейся крови, отчаяния и ужаса. Мы замерли при виде такой картины. Я и прежде не раз видела смерть, но никогда не приходилось видеть результаты такой жестокой бойни. Амазонок не просто убили, их разорвали на куски: по всей казарме отдельно валялись руки, ноги и части тел. Все было залито темной липкой кровью.

Я с силой сжала рукоять меча, чтобы унять дрожь в пальцах. Некоторых из них я знала ранее. Поневоле я сжалась, стараясь не смотреть на растерзанные трупы. «Это слишком жестоко даже для бешеных зверей, – подумала я. – Что за твари могли сотворить такое?»

Вагнеса положила руку мне на плечо.

– Козодои, – тихо и зло проговорила она. – Это их почерк. Я им этого не прощу. Никогда.

Я машинально кивнула. Что-то давило на меня, создавая тяжелое уныние. И дело было вовсе не в смертях наших подруг. Во всем этом чувствовалась какая-то запредельная опасность, исходившая из другого и чуждого нам мира.

– Идем искать этих уродов, – подтолкнула меня сестра. – У нас мало времени, а мне очень хочется…

На выходе из казармы Вагнеса повязала на дверную ручку свой платочек с инициалами и подожгла бочку с напалмом –сигнал тревоги для южной полусотни. Если они живы, то скоро прибудут сюда. А мы поспешили по своим делам.

Среди лабиринта каменных скал мы быстро нашли начало подземного хода. Мне были знакомы это место и эта каменная стена высотой в три человеческих роста. Я внимательно осмотрелась вокруг, но ничего нового не увидела. Когда мы приблизились к нему, у меня по спине побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились. Силовое поле защищало вход.

Преодолевая энергетическое сопротивление, мы шагнули в слабо освещенный туннель. Низкий свод давил сверху, а коридор вначале был так узок, что я чувствовала влажные стены слева и справа. По наклонному спуску мы двинулись вперед, иногда спотыкаясь о выбоины в полу. Чем дальше мы продвигались, тем более спертым становился воздух, пропитанный сыростью и запахом плесени. Тьма все больше сгущалась. Пока что мы беспрепятственно шли во мраке, но чувствовали себя очень неуютно.

Внезапно послышался звук мощнейшего удара, и земля содрогнулась у нас под ногами. Мы мгновенно выхватили мечи, вглядываясь в изгибающийся перед нами коридор. Потом медленно, плечом к плечу, пошли вперед, внимательно всматриваясь в густую тьму.

– Трусишь, сестрица? – тихо спросила Вагнеса, пытаясь снять напряжение.

– А ты как думала, глупая принцесса? – ответила я. – Страх – разумное чувство, и не путай его с трусостью. Ты не знаешь, как нам выбраться отсюда? Мой страх настаивает на эвакуации. Меня подташнивает.

– Пожалуйста, не ворчи, – отозвалась Вагна. – А ты, случайно, не беременна?

– Да. От самого Бога Ра. От его солнечного лучика.

За поворотом туннель раздваивался. Справа была колея, по которой я убегала от козодоев. Мы шагнули в левый коридор.

Воздух ощутимо изменился: он стал более холодным и влажным. Его слабое движение говорило о наличии сквозняка, который всасывался куда-то внутрь. Я несколько раз втянула носом тяжелый воздух и замерла, пытаясь сосредоточиться на звуках. Но ничего, кроме биения собственного сердца, не услышала. Тишина окружала нас повсюду.

Мы начали медленно спускаться по наклону вниз. По всей видимости, подземелье было поистине огромным, потому что наши шаги отдавались многократным эхом. Слабый свет наших фонарей высветил на каменных стенах выступы странной формы – что-то похожее на древние скульптуры грубой резьбы. Это был плод работы каких-то мастеров, обитавших здесь в незапамятные времена.