Вагнеса шагнула ему навстречу. От соприкосновения двух мечей в воздухе проплыл тонкий звон металла. Сестра отразила и второй удар, и третий, а затем отступила назад. Последовала еще серия ударов, и Вагнеса опять отступила.

У прохода неподвижно стояли наши мохнорылые «друзья». Они пока не пытались вмешиваться в процесс. Вновь и вновь встречались мечи, издавая болезненный визг металла. Козодой был быстр и ловок, как демон. Он обманул Вагну поворотом туловища и резким ударом хлестнул ее лапой по ребрам. Прежде чем Вагна снова обрела равновесие и восстановила дыхание, она получила второй удар по хребту. Я видела боль в ее глазах и слабость в ногах. А в глазах козодоя горело торжество победителя.

Но только я одна заметила, как в глазах сестры сверкнули недобрые огоньки. Собрав все свои силы, она высоко подпрыгнула, проделав мечом широкую дугу. Голова козодоя отлетела, кровь хлынула на пол, вырисовывая на нем замысловатый узор. Голова удивленно смотрела на свое тело, не веря тому, что видела.

Козодои-наблюдатели разом шагнули вперед, словно получили какой-то приказ.

Я встала рядом с сестрой. Наши мечи поднимались и падали в смертельном безмолвии. Краем глаза я заметила, что Вагнеса бьется сразу с двумя козодоями, и поняла, что еще немного – и мы встретимся в другом мире.

Я выдернула метательные ножи. Резкий взмах – и два клинка сверкнули в воздухе, вонзаясь в красные глазницы ближнего козодоя. Он зарычал и прижал лапы к рылу. Вагнеса подскочила и мечом отсекла ему голову. Чудище рухнуло на пол, поливая землю фонтаном крови.

В следующий миг я почувствовала, как на моей шее сомкнулись чужие лапы, и у меня потемнело в глазах. Я только успела обеими руками вцепиться в запястья монстра, и где-то на границе сознания мелькнула мысль о такой глупой смерти.

Вдруг хватка ослабла, и Никатея открыла глаза, сжимая две отрубленные конечности. Отшвырнув их от себя, я вздохнула полной грудью. Рядом, словно ураган, кружилась Вагнеса. Обманным движением она вонзила кинжал в морду очередного козодоя по самую рукоять. Выдернув клинок, она ударом ноги с разворота отбросила его в сторону.

Наши физические силы были на исходе. Я застыла на месте. В зал входили новые твари в черных кольчугах. Врагов прибыло, и дальше сражаться с ними было самоубийством. Мы были в растерянности, и это подхлестнуло. Я подняла лук и выпустила одну за другой несколько стрел в толпу монстров.

– Никатея, бежим отсюда! – хрипло закричала сестра, бросаясь к нашему проему. – Давай в левый туннель, а я их задержу! Быстрее, Ника!

На какую-то долю секунды я замерла, раздумывая, но Вагнеса толкнула меня в спину.

И я побежала. За поворотом я с перепугу заскочила не в ту арку. Я попала в сверкающий зал, по центру которого возвышался золотой трон. Какие-то странные предметы занимали почти все помещение. На троне сидел козодой.

– Ты попалась, принцесса амазонок, – произнес он скрипучим человеческим голосом. – Подойди ко мне.

Краем глаза я осмотрела периметр помещения. Справа была дверь. Не тратя времени на размышления, я перепрыгнула через какой-то ящик и бросилась к двери. Козодой развернулся на троне и мутным взглядом обвел Никатею, когда та выбегала из зала.

Вылетев наружу, я почувствовала, как что-то острое вонзилось мне в бок. Я услышала тошнотворный звук, когда меч выскользнул из моего тела. Я схватилась за бок и отступила назад, ощущая ручеек теплой крови, хлынувший из раны.

– Я же просил подойти ко мне! – проскрипел козодой.

Я зажала ладонью рану, пытаясь остановить кровь. Я уставилась на его окровавленный меч. Меч, окропленный моей кровью.

«Придется умереть», – в отчаянии подумала я, мысленно прощаясь с жизнью.

И тут я услышала звук. Он был едва различимый, но я его знала с пеленок. Это было мурлыканье боевой тигрицы из личной охраны моей матери. Потом послышалось негромкое рычание, и я увидела летящую тигрицу в длинном прыжке. Громадная кошачья лапа хлопнула козодоя по макушке между рогов, и длинные когти вонзились в покатый лоб. Тигрица дернула мохнорылого с такой силой, что он вылетел из сапог. Мгновение – и клыкастая пасть тигрицы сомкнулась на шее ошалевшего козодоя. Он стал трясти головой и дергаться всем телом, пытаясь освободиться от хватки. Еще через миг он судорожно вытянулся, уставив вверх широко открытые немигающие глаза.

Никатея покачнулась и медленно осела на каменный пол. Попробовала встать, но не смогла даже поднять голову. Она почувствовала приступ тошнотворной слабости – предвестник обморока.

– Аша! – тихий жалобный стон сорвался с ее губ. – Моя девочка!

Тигрица подошла и мягко ткнулась головой в ногу, ласкаясь. Никатея облегченно вздохнула и опустила ладонь на широкую спину тигрицы. Аша зарычала и толкнула ее, напоминая, что пора сматываться.

Из последних сил Ника забралась ей на спину, и ухватилась за ремни. Грациозно и плавно Аша побежала по туннелю.

Оглушительные громовые раскаты прокатились по царству теней. Но Никатея уже не обращала внимания на эти адские судороги. Ее руки начали неметь, а ум почти не работал.

Последнее, что я видела, была шеренга амазонок с поднятыми луками, которые устремили свои взгляды на выход из туннеля. Растянувшись на спине своей спасительницы, я купалась в солнечных лучах, которые уже и не надеялась когда-либо увидеть.

Потом меня подхватили чьи-то руки. Теплые и заботливые, не похожие на руки Смерти. И я полетела в темноту. И боли больше не было…

– Ника, – сквозь сон я услышала голос Вагнесы. – Я должна извиниться перед тобой. Прости меня. Я едва не погубила свою единственную сестру.

Я медленно открыла глаза и тихонько прыснула.

– Ты тут ни при чем. Я сама вынудила тебя взять меня с собой.

– Но я-то не должна была соглашаться, – возразила сестра. – Прими, пожалуйста, мои извинения. И прости, если можешь…

– Если ты о ране, то она заживет, – проговорила я. – Интересный я получила опыт.

Вагнеса улыбнулась.

– Ясное дело. Как только полностью встанешь на ноги, обязательно влезем в очередную кучу дерьма, которая опытом называется.

– Вагна, а козодои не такие уж и бессмертные, – заметила я.

Сестра рассеяно улыбнулась. Она поняла, что Ника имела в виду.

– Да, Ника, они не бессмертны. Но я сомневаюсь, что это хорошая идея…

– А козодои тигрице не слишком полюбились.

– Они воняют собачатиной, а Аша собак не любит, – ответила Вагна. – А я, собственно, зашла озвучить просьбу матери. Она хочет с нами поговорить.

После схватки с козодоями прошло уже больше двух недель, и благодаря Броне я чувствовала себя почти здоровой.

– Она пытается разобраться в обстоятельствах нашего последнего приключения, – продолжала сестра. – И хочет выведать наши скрытые грани жизни. Она хочет узнать наши мотивы.