– А каков ваш род занятий? – поинтересовался Артем.

– Директор библиотеки. Не ахти какая должность. Какие уж тут богатства!

– Ну, если с умом… – протянул Артем.

– Смеетесь? Книгами, что ли, подержанными торговать?

Доехали до Сходни. Дальше меркантильная библиотекарша толково рассказала, куда ехать дальше, и, четко командуя, вывела Артема на проселок, ведущий к дачному кооперативу. Дорога сначала петляла мимо картофельных полей, потом через перелески вывела к воротам, над которыми имелась вывеска «Момент воли».

– Вы же говорили, кооператив называется «Memento mori»? – удивился Артем.

– Ту вывеску запретили как упадническую, – отозвалась Вера Соломоновна. – Как можно в местах общественного отдыха помышлять о смерти? Напрасно местные мудрецы доказывали: рядом Клязьма, поэтому, мол, при купании нужно соблюдать осторожность, о чем и напоминает безответственному народу название кооператива. Все равно запретили!

– «Момент воли» тоже не особенно прогрессивно. Ницшеанством попахивает, – насмешливо заметил Артем.

– Начальство, видимо, Ницше не читало, – резонно возразила библиотекарша. – «Момент воли» нужно понимать как реализацию общественных устремлений и воплощение в жизнь коллективной мечты.

– Ну, если так, тогда конечно. Куда дальше ехать?

– Сворачивайте направо. Стоп. Приехали. Вот перед вами порождение мелкобуржуазных инстинктов.

Машина уткнулась в небольшой утопающий в зелени домик. На звук работающего двигателя из зарослей показался невысокий длинноволосый седобородый мужчина в застиранном, напоминающем рабочую спецовку костюме и точно такой же широкополой соломенной шляпе, как у Веры Соломоновны. Только разноцветные ленточки на тулье сильно выцвели.

– Здравствуй, Марик! Рада видеть тебя в добром расположении духа.

Приветствие, по мнению Артема, дожидавшегося, пока его представят, выглядело несколько выспренним, если не фальшивым.

– И тебе того же, сестра, – отозвался бородач. – На такси катаешься… А где же твоя пресловутая бережливость?

– Это не такси. Человек специально приехал с тобой пообщаться и прихватил меня.

– Что за человек? – Седовласый бородач с интересом взглянул на Артема.

– Журналист, – сообщила Вера Соломоновна. – Решил о тебе написать.

– Этот молодой человек – такой же журналист, как я водопроводчик, – добродушно заметил бородач.

– А кто же он, Марик?

– Посланец дьявола, – совершенно спокойно отозвался бородач.

– Я же говорила… – шепотом произнесла библиотекарша, обернувшись к Артему.

– Чего шепчешься, старая курица! – грубовато, но без злобы одернул сестру седобородый. В этот миг из «Волги» вылез пес и немедленно привлек внимание хозяина.

– Какие сегодня у меня интересные гости! – изумился седобородый и отвесил почтительный поклон сенбернару.

– Ты бы нас в дом провел, – укоризненно сказала Вера Соломоновна.

– Проходи, сестра, а их непозволительно принимать в халупе, подобной моей.

«Точно чокнутый, – решил Артем. – Но, видать, не буйный. Хотя кто его знает. Вдруг бросится. Вон как смотрит. Во все глаза». Он покосился на собаку. Пес подошел к седобородому и потерся о его штанину.

– Великая честь для меня, – почтительно произнес хозяин. – Всегда знал о неразрывности, но ныне узрел воочию. Ты, сестра, пойди погуляй, а мы… э-э… с това… э-э… граждани… нет, не то! О! С сударем…

– Костриковым, – подсказал Артем.

– С сударем Костриковым побеседуем. Идите вон туда, на скамеечку. И вы пожалуйте, – обратился он к собаке.

Скамья стояла перед вкопанным в землю столом.

– Садитесь, милостивец, – предложил седобородый.

– Вас зовут Марк Соломонович Цесарский? – спросил Артем.

– Ну конечно, сударь! Вы ведь за картами пожаловали?

– Откуда вы знаете?! – изумился Артем.

– Да уж знаю. Давненько вас поджидаю. – Он хитро смотрел на Артема, а потом подмигнул ему.

Наш герой не знал, что и подумать. С одной стороны, этот самый Марк Соломонович производил впечатление явного психа, но с другой – откуда он мог знать о тайной цели визита? Артем ждал продолжения, и оно последовало.

– Вы на посланца не очень похожи, – сообщил результат своих наблюдений седобородый. – Я думал: появится муж бледный на вороном коне, а тут… – он запнулся. – Словом, как говорят картежники, «не в цвет». Но поскольку я знаю: ликам его несть числа, то нисколько не удивлен…

– Марик! – закричала из дома Вера Соломоновна. – Сколько у тебя несвежего белья скопилось! Просто-таки грязью зарос.

– Так постирай! – заорал в ответ седобородый.

– Я лучше домой заберу, там и выстираю.

– Послушайте, посланец, – громким шепотом произнес Марк Соломонович, – зачем вы притащили сюда эту дуру? Она нам поговорить не даст. А потолковать нам есть о чем.

– Я не тащил… Она вызвалась меня проводить…

– Давайте вот как сделаем. Я скажу, что она страшно нам мешает, вы отвезете ее на станцию, посадите в электричку и вернетесь сюда. Тогда уж нам никто надоедать не будет.

– А если она не согласится?

– У нас дисциплина. Раз старший по званию сказал, значит, так надо… Вера! – позвал он сестру и, когда та появилась, заявил: – Пора отправляться.

– Как, вы уже побеседовали? Так скоро?! – изумилась та.

– Именно что не поговорили. Как же мы сосредоточимся с твоими постоянными криками. Так что, сестра, отправляйся-ка домой.

– А молодой человек?

– Он отвезет тебя на станцию и вернется.

– Но это же некрасиво – выгонять родную сестру, которая тут и часа не пробыла.

– Может быть, и некрасиво для нормального человека, а для безумца вроде меня понятие «красиво – некрасиво» не существенно. Так что собирай манатки.

– Вот так всегда, – сказала Вера Соломоновна, когда машина двинулась в обратный путь. – Не могу ему перечить. У вас, возможно, создалось впечатление, будто между мной и братом кошка пробежала. Что ж, часто я его осуждаю несправедливо. Но у меня больше никого нет на этом свете.

Когда Артем, посадив в электричку Веру Соломоновну, вернулся в дачный кооператив со странным названием, уже начало темнеть. Сумасшедший хирург, видимо, поджидал его. Он стоял возле своего домика с керосиновым фонарем в руках, словно собирался освещать путь нашему герою.

– Уехала? – поинтересовался он без особого, впрочем, интереса. – Ну и бог с ней. Вздорная, между нами, женщина. Проходите за стол, я там маленькую перекуску организовал.

Только тут Артем ощутил голод. «Перекуска», как выразился седобородый Марк Соломонович, оказалась весьма кстати.