друга. Представляю, каково новичкам — в коридоре долбит музон, многократно отражается от стен эхо выстрелов и вопли умирающих, а тут еще с финиша кричат без остановки. И не поймешь, чего хотят — то ли смерти желают, то ли пытаются вселить уверенность.

Вряд ли от моих подбадриваний был реальный толк, и я это понимал. Но смысл был в том, чтобы не дать Гробу действовать по его любимому сценарию — запугать новичков еще по дороге, чтобы потом легче было полностью сломить их дух и заставить отдать бонусы.

Хрен тебе, ублюдок. Сегодня вы уйдете с пустыми руками.

Первые новички приближались к финишу. Я уже мог различить их лица.

— Осторожно! — крикнул я, указывая на область перед финишем. — Самое сложное место. Я скажу, когда бежать. Слушайте только меня!

— Вам пиздец! — надрывался Гроб. — Зайдете сюда — вам пиздец, ясно?! Дави!

— Только меня! — с железом в голосе повторил я. — Забейте на это дерьмо.

Свалочники снова накинулись на наше оцепление. На сей раз вперед двинулись все, и наши ряды ощутимо просели. Но до конца забега оставалось немного, продержимся.

За спиной раздался хлопок. Я на секунду обернулся и увидел, как падает на землю два тела. Одним был свалочник с ножом в груди, а вторым — Фил со взорванным черепом.

Дурак. Я же сказал — не бить первыми.

— Какого хрена происходит? — тяжело дышащий новичок пялился на толкучку за моей спиной.

— Не смотри туда, смотри на меня!

Возле финиша оказалась уже целая толпа бегунов, и все они ждали моей команды. Многим не терпелось рискнуть, и пришлось уже угрозами заставить их не дергаться.

Блин, а ведь рисунок не такой, как был у нас. Свет и тьма чередуются по-другому… Но кажется, я распознал ритм.

— Готовьтесь! — я поднял руку. — Ждем… Вперед!

Я опустил руку, и новички бросились вперед. Один врезался в меня и чуть не повалил. Двое не успели — попали в темноту и тут же грохнулись на пол, разбрызгивая кровь и мозги.

— Стойте здесь! — велел я новичкам. — Вон те грязные ублюдки — враги. Не слушайте их, не верьте им. Слушайте только меня!

К финишу приближалась еще одна группа игроков, а за их спинами коридор стремительно темнел — сектор за сектором отключался свет, и тьма догоняла бегущих.

— Быстрее! — крикнул я.

— Давайте!!! — опираясь на стену, завопил один из спасшихся.

Кажется, он заскочил первым. Выглядел игрок необычно, сильно выделяясь среди остальных. Худой и высокий, широкоплечий, но не очень-то массивный. А вот лицо как из ночного кошмара — таких уродливых репликантов мне еще не встречалось. Вишенкой на торте были синие волосы. Такого я тоже еще не видел.

Еще десяток новеньких влетел на площадку в последний миг, и ворота резко захлопнулись. Несколько игроков врезались в них и отчаянно молили о спасении.

Я отвернулся.

— С ними всё. Уже не поможешь.

Я быстро пересчитал выживших. Около пятидесяти человек. Вот это да. Значительно больше, чем на нашем забеге — неужели мои советы и правда кому-то помогли?

— Тихо всем! Отошли! — велел Гроб своим.

И наши, и свалочники тяжело дышали. Несколько человек с разных сторон стискивали зубы, претерпевая бан. Одному из наших бан достался серьезный — качаясь, он вышел из рядов и упал среди новичков, потеряв сознание. А сами новички молча охреневали, пытаясь отдышаться. После бойни в коридоре они угодили в новый замес, и слабо понимали, что происходит.

Тот высокий урод с синими волосами носил номер N-66. Он был одним из единственных, кто по виду не испытывал сильного страха и был готов к драке.

Гроб подошел вплотную к нашим рядам. Тесак у него в руке угрожающе поблескивал, но ублюдок не пускал его в ход, поэтому Система ничего не делала.

— Слушайте меня!

— Не слушайте его, — сказал я. — Этот мудак ест дерьмо и ничего не решает.

Гроб в очередной побагровел, но продолжил заготовленную речь:

— Меня зовут Гроб! Я здесь главный, ясно?!

— Врет! — восликнула Тара. — Он никто!

— Заткнись, сука уродливая! — заверещал Крыс.

— Сам заткнись, тварь плешивая!

— Всё мясо, которое живет здесь, подчиняется мне! — продолжал Гроб по заготовленному сценарию.

Голос у него что надо — жесткий, командирский. Только у меня не хуже.

— Никто ему не подчиняется! Он живет на Свалке, а мы — на Станции!

В глазах у новичков, где раньше царили только смятение и паника, начало что-то проясняться. Они ведь уже видели уведомления о том, что в качестве дома можно выбрать ту или другую локацию. И видели, какие условия на каждой.

— Он хочет отобрать ваши бонусы! — кричал я. — Ничего ему не отдавайте! Как только получите мешки — мы уходим на Станцию!

— Не отдадите — сдохните! — проревел Гроб, выхватывая пистолет. — Ясно?!

Он прицелился в новичков. Кто-то из наших бросился на него, но тут же вскрикнул и упал, сраженный баном. Скорчив уродливую гримасу, Гроб пнул его по голове, окончательно отрубив. Но самого Гроба Система не трогала — потому что он напал не первым, а ствол направлял на тех, для кого Стартовая площадка пока что считается опасной локацией.

И я сделал самый тупой и единственно возможный поступок — загородил новичков собой.

«Какого хрена ты творишь?!» — визжал в груди инстинкт самосохранения.

Подставляться под пулю было неправильно. Но я знал, что если Гроб стрельнет в меня, то его гнилая черепушка тут же лопнет. Он тоже это знал, и морщился, пытаясь прицелиться в одного из новеньких — слабенький бан, как предупреждение, наверняка начал действовать.

Тара и еще несколько игроков встали рядом со мной. Гроб издал звериный вопль, вскинул пистолет и выстрелил в воздух.

— Последний шанс! — орал он, пуча налитые кровью глаза. — Выходите! Кто выйдет сейчас — останется жить! Остальные все подохнете!!! Все, ясно?!

— Вы остаетесь с нами, — мой голос не терпел возражений.

— На хер Гроба, — негромко, но веско сказал синеволосый и ткнул длинным пальцем в меня. — Этот нам помогал.

И хотя новички явно были в шоке, а половина из них буквально тряслась от страха, никто не решился выйти из нашего круга. Думаю, слова шестьдесят шестого тоже сыграли свою роль. Красава, хоть и уродец.

— Сука-а! — Гроб выглядел так, будто сошел с ума. — А-а-а! Убить их всех!

— Свежее мясо — в расход! — поддержал босса Крыс и первым бросился вперед.

В руках у плешивого была длинная палка с гвоздями на конце. Он резко опустил ее, метя в голову девушки-новичка, но Мокс прикрыл ее собой. Гвозди вонзились ему в плечо. Мой друг по пряткам вскрикнул,