держал, стакан. И отсалютовал аэре.

— Кстати, если ты через недельку согласишься проводить меня до Ор’Нар, то я совсем не против буду. И на счёт этого замка мыслишки действительно имеются.

* * *

Видимо, у Натери действительно имелись связи на самом верху. Сказал, что погода отличной будет — и пожалуйста. Неделю буран не утихал. Ещё в полночь ветер в замок рвался, будто задался целью снести его до основания. А утро выдалось тихое, яркое, словно умытое. Бледное солнце висело над горизонтом ненавязчивым мячиком. Зато снежный наст, подмороженный и хрусткий, сиял блёстками так, что щуриться приходилось. Лес будто в меха укутался. Хмурые ели накрыли пушистые плащи, тихо сыплющие вниз серебристыми искрами.

— Напомните, как вы сумели меня на эту дурь уговорить? — проворчала Лан, стягивая с руки толстую варежку и грея коченеющие пальцы дыханием. — Дел по горло, сами же говорили. А мы тут торчим, задницы морозим.

— Да расслабься, сестрёнка, — ухмыльнулся Нагдар, сдвигая мохнатую шапку на затылок. — Сколько можно над бумагами сидеть? Скоро горб вырастет. К тому же это дело нужное. Сама же с кузнецом разговаривала. Этот одинец[23] не постеснялся в хлев вломиться. Оголодал, значит. Ждать, пока он элвов резать начнёт?

— А то без меня бы не справились, — буркнула Кайран.

— Вот ты зануда!

Чернявый с такой силой шлёпнул сестрицу по спине, что она едва носом снег не пропахала. Только потому, что на копьё с игольчатым наконечником, лишённым перекладины, опиралась, на ногах и удержалась.

— Я зануда? — удивилась аэра.

Нагдар в ответ закивал с таким энтузиазмом, словно у него шея вовсе костей лишена. Даймонд, стоящий за его спиной, отвернулся, с мудрым прищуром вглядываясь в дали. Но по его ухмыляющейся роже и без слов всё понятно было.

— Сами вы…

Элва наклонилась, поправляя ремешки мехового сапога. Выпрямилась, утерев замерший нос рукавом толстого войлочного кафтана. Да и сунула братцу за шиворот целую пригоршню снега. Высокий по-настоящему девчачий визг без труда перекрыл глухой собачий лай вдалеке, у самой деревни. И перекличку рожков за неровной кромкой пролеска, темнеющей на противоположной стороне заснеженного поля.

— Вот теперь можно и возвращаться, — удовлетворённо констатировала Кайран, отряхивая ладони и вновь натягивая рукавицу. — Сюда волк теперь точно не сунется.

— Да боюсь, он уже на полпути к Арану, — Натери задумчиво почесал ухо. — А, может, и от разрыва сердца помер. Кстати, Нагдар, а ты не думал заняться танцами? Ну, знаешь, таких, с покрывалами, как в Пустынях принято? Правда, там девушки пляшут. Но у тебя тоже неплохо получается.

— Да идите вы… — от всего сердца пожелал лейтенант Её Величества, пытаясь выгрести из-за шиворота уже растаявший снег.

— А идти действительно надо, — кивнул Грех. — Тут и впрямь ловить нечего. Думаю, не побежит он на засадников. Вон туда уйдёт, к берегу. По кромке воды лес обогнёт и назад к ночи вернётся.

— С чего ты взял?

Кайран из-под ладони рассматривала чёрный клин ельника, на который указал Натери. Скальный клык, рассечённый от острой макушки, до основания, возвышался над деревьями драконьим зубом. Место гиблое — вода в прилив затопляла расселину. Бывало, что доходила и до самого леса, намывая острую гальку и песок.

— Ну, во времена славной юности мы с Фелером немало охотились. Бывало, что на волков тоже, — загадочно улыбнулся Грех. — Если верить крестьянам, то этот зверь матёрый. Значит, умный. На его месте я бы туда пошёл.

— А чего егерям не сказал?

— Смысл? Собак по камням таскать — только калечить, — пожал плечами Даймонд. — Думаю, нам надо к этому клину пойти. Может, и встретим.

— Одним? — хмуро спросил Редгейв.

— Одним, — невозмутимо отозвался Натери, поправляя мохнатую шапку с пушистым хвостом, смахивающим на лисий, только серебристо-белого цвета. — Даже и без тебя.

— Это ещё почему? — набычился меченный.

— Через поле придётся идти. Наст твоей туши не выдержит, — любезно пояснил Грех. — До пояса провалишься.

— Я госпожу не пущу, — заявил охранник.

Собственно, Лан никуда идти и не собиралась. Нет, прогуляться по лесу, подышать морозцем вместо гари плавленого воска — это, конечно, хорошо. Но охотится всерьёз элва не планировала. Во-первых, это развлечение её никогда не прельщало. Во-вторых, волку она сочувствовала. В конце концов, серьёзного вреда он не причинил. А овца… Хлев нужно закрывать надёжнее.

Но заявление Редгейва аэру задело. Понимала же прекрасно, что по-детски это: нам запрещают — мы назло! А зацепило же.

— Что скажешь? — спросил Даймонд, начисто игнорируя меченного.

— А стоит?.. — подал голос Нагдар.

Кайран отвечать не стала. Просто кивнула Натери, суя ногу в ремешки снегоступов.

— Значит, вот ты как решила? — Редгейв навис над аэром скалой, сложив руки на груди. — Его слово против моего… Получается, выбрала?

— Честно говоря, понятия не имею, о чём ты, — элва поудобнее перехватила копьецо. — Но, может, отойдёшь в сторону?

— Хорошо…

Вполне возможно, что Лан и примерещилось, но прозвучало это как угроза. Только вот разбираться с ранимой душой телохранителя у Кайран никакого желания не имелось. Себя бы понять. Вот зачем она согласилась куда-то тащиться? Бессмыслица.

Шли молча. Даймонд впереди, за ним аэра, замыкал Нагдар. Элва хотела было обогнать Греха, чтобы самой темп задавать. Лан всерьёз сомневалась, что Даймонд в своём длиннополом уппеланде[24] на меху, белого, естественно, цвета, сможет хотя бы до леса дойти. Но на её удивление, Натери справлялся — и неплохо. Шагал размеренно и размашисто, скользящей походкой опытного охотника, оставляя за собой неглубокие, смахивающие на лыжню следы. Да и скорость он набрал такую, что элве минут через десять даже жарко стало.

— Спасибо, — негромко и абсолютно серьёзно сказал Грех, когда половину поля уже отмахали.

При этом он даже не обернулся. И что самое обидное, дышал элв абсолютно ровно. А вот аэра уже и пыхтеть начала.

— Интересно, за что? — не слишком довольно отозвалась Лан.

— Что пойти согласилась.

— Знать бы ещё, зачем…

— Да и сам сказать не могу. Ну, по крайней мере, сформулировать причину не сумею. Тебе никогда не надоедало поступать расчётливо и разумно?

— Надоедало, конечно, я же живая.

Кайран подумала и ослабила шнуровку у горла. Дышать стало значительно легче. Морозный воздух словно ладонью гладил шею, щекотно ероша короткие волоски.

— Вот и я живой. Наверное, — непонятно ответил Даймонд.

— Слушай, я не слишком…

— Сам не шибко понимаю, — перебил её Грех. Голос его звучал не очень довольным. — Ты вот сказала, будто меня настоящего и не осталось. А как понять, что моё, а что игра, если так запутался, что уже одно от другого отличить не могу?

— Духи, мне-то откуда знать? — Кайран и сама не поняла, с