– Ладно, ладно, – согласились близнецы, – надо значит надо.

– То-то же! Перерыв будем делать, конечно, когда мама позовет есть или когда вечером нужно будет спать ложиться. Перед родителями ведем себя так, как будто ничего не случилось: они ничего не должны знать. Завтра первой с восьми до десяти утра дежурит Мэй. Ты, Том, будешь держать с ней связь.

– Интересно, кому выпадет дежурить ночью с одиннадцати до часа, – подал голос Том.

– Давайте в порядке эксперимента мы начнем прямо сегодня, – предложила Стефания. – Первое пробное дежурство проведем сразу после того, как улягутся спать родители. Дежурит Том, а на связи страхует Ронни.

– Не струсишь? – обратилась она к брату.

Опешивший от внезапно свалившейся на него ответственности, Том даже не нашелся, что ответить, поэтому Ронни кивнул головой и за себя, и за брата.

– Так и решили, – подытожила Стефи. – Мама просила перенести цветы в горшках из северных комнат в каминный зал. Нужно пойти помочь ей, а то мы тут только в сыщиков и играем! Родители, наверное, думают, что мы все обленились вконец.

Ребята попрощались с Мэй, которая отправилась к дедушке Питеру, а сами провели остаток дня в домашних хлопотах, помогая маме с благоустройством дома. Генри целый день не выходил из кабинета, где постигал азы ведения финансово-хозяйственной деятельности. И дети, и родители улеглись спать рано – день выдался насыщенным для всех. И никто в замке не подозревал, что Том начнет сегодня первую смену дежурств, которым предстояло стать судьбоносными для всех жителей замка…

Из спальни родителей доносился прерывистый храп Генри, который свидетельствовал об одном: родители крепко спят. А это значит, можно начинать операцию. Стефания пробралась в комнату братьев, чтобы обсудить с ними все детали ночной операции.

– Безопасность превыше всего! – одетая в пижаму с олененком Бэмби, Стефи залезла с ногами в кресло и генеральским тоном, совершенно не соответствующим ее трогательному и нежному внешнему виду, проводила братьям инструктаж.

– Том, ты не должен попасться. Даже если произойдет что-то необычное, не паникуй. Сиди тихо и попытайся послать сообщение мне на мобильный. Помните: мы не знаем, что произошло с детьми. Конечно, я уверена, что они живы, но доказательств этому пока нет! Никому не известно, с кем или чем мы имеем дело. Поэтому нужно быть предельно осторожными.

Стрелки на часах приближались к назначенному времени, Том уложил в свой заплечный рюкзачок яблоко и бутылку воды, подзарядил мобильный телефон, выключил на нем звук, надел спортивный костюм и без пяти минут одиннадцать был готов к выполнению задания. Свет в спальне мальчиков ради конспирации решили не включать. Ронни тихонько приоткрыл дверь и выпустил Тома в темноту коридора. Тот на цыпочках проследовал мимо спальни родителей и стал осторожно спускаться по лестнице на первый этаж.

Очутившись в парадном холле, он постарался оглядеться в темноте и, не услышав ничего подозрительного, на ощупь двинулся в каминный зал. Дверь в помещение была приоткрыта. Том прислушался и, убедившись, что там никого нет, прокрался к камину.

Слабый лунный свет просачивался сквозь стекла высоких окон и ложился на пол призрачным бледно-голубым свечением. Замок погрузился во мрак, в котором любой шаг отдавался приглушенным эхом. Распахнутые шторы на окнах обнажали светящиеся неоном стекла.

Добравшись до камина, Том включил фонарик на телефоне и постарался вспомнить, что Мэй рассказывала про голову пантеры. В руках ловкой девчонки она с легкостью вертелась в разные стороны и открывала путь в тайную комнату. Но, когда Том постарался повторить движения Мэй, у него ничего не получилось. Он пытался крутить голову вправо, влево, но пантера оставалась непреклонна. Мальчик взглянул в глаза металлической кошке – они на мгновение вспыхнули зловещим светом. Может быть, это ему привиделось? Сзади, кажется, послышались шаги… Сердце его заколотилось быстрее. Вот и первые преграды на пути к разгадке! Вдруг его кто-то сейчас заметит, начнут задавать вопросы… Расследование может быть сорвано только из-за того, что он забыл, в какую сторону крутить эту дурацкую голову. Том изо всех сил пытался вспомнить, но ничего не получалось. Он уже взял телефон, собравшись написать Стефании о том, что операция закончилась, даже не успев начаться, и увидел на экране сообщение от сестры.

«На 90 градусов влево, затем на 90 вправо и немного потянуть на себя»

Том воспрянул духом: должно быть, Стефи заметила, что он долго не выходит на связь, и предположила, что брат мог забыть порядок манипуляций с головой пантеры. Предусмотрительность Стефании сейчас оказалась очень кстати.

«Спасибо!» – быстро напечатал Том ответ сестре и поспешил совершить манипуляции в указанном порядке. На этот раз у него все получилось: маленький следопыт попал в уже знакомое помещение. Второй раз заходить сюда было гораздо привычнее, сейчас он ощущал невидимую поддержку сестры и брата и практически не нервничал. Ему придавало смелости осознание того, что он геройствует не в одиночку и в случае непредвиденных обстоятельств помощь быстро подоспеет.

Подсвечивая себе телефоном, Том открыл смотровую нишу, придвинул кресло и отрегулировал его по высоте так, чтобы было удобно наблюдать за залом из позиции сидя. Рюкзак был снят и положен к стенке. В одно ухо Том вставил наушник и поставил на телефоне аудиокнигу. Второе ухо он оставил свободным, чтобы не пропустить ни звука снаружи. Ночная операция началась.

В разговоре с братом и сестрой два часа вроде бы выглядели и не такими долгими, чтобы устать или заскучать. Но глубоко внутри Том подозревал: несмотря на видимый комфорт, провести это время одному в маленькой темной комнате будет страшновато. Поэтому он выдохнул, сделал глоток воды и, глубоко забравшись с ногами в кресло, принялся шпионить, считая каждую прошедшую минуту.

Тем временем в спальне близнецов Стефания не на шутку разнервничалась из-за брата. Она представляла себе разные картины и гадала: стоит или не стоит звонить ему самой? Крайне предусмотрительная в обычных условиях, Стефи забыла напомнить брату обязательно поставить на беззвучный режим мобильный телефон. Теперь, если она ему позвонит, а в тайной комнате заиграет громкая веселая мелодия, их могут рассекретить! Но ведь и не звонить – тоже не выход, девочке не терпелось узнать, как там у него дела.

После недолгих колебаний Стефания все-таки набрала номер Тома, поставила звонок на громкую связь, и они с Ронни стали ждать ответа. Абонент недоступен! Они подождали еще минут пять и набрали Тома еще раз. Снова нет ответа! Стефания от волнения не находила себе места, в ответ на что Ронни, как старший брат, решил взять ситуацию в свои руки: