у штурвала, мертвенно-бледный, с бисеринками холодного пота на лбу.

– Гвоздь, ты обещал, что не убьешь.

– Обещал – значит сделаю.

– А чего тогда твой волчонок нас потравил?

– Не потравил пока. Снадобье даст, а там рассказывай судебному следователю, какой ты весь из себя благородный морской разбойник.

– А даст снадобье?

– Я лично его тебе дам, коли сделаешь все как надо.

– Ты слово дал, Гвоздь.

– Я своему слову хозяин. И всегда им был. Оп-па. А вот и Стужа. Смотри, не поскупился. Добрым угольком топит.

– Гвоздь…

– Да достал ты уже. Мне лучше сдохнуть, чем перед таким мурлом, как ты, говнюком оказаться.

– Надо дать три гудка.

– Ты же сказал выйти перед рубкой и помахать руками.

– Но сначала дать три гудка.

– А чего же раньше… Хм. Яд.

– Он.

– Ну что ж, делай, как договаривались.

Подав условный сигнал, Илья вновь вернулся к штурвалу. Рыченков же присел, наблюдая за происходящим с помощью повешенного на стену зеркала из своей каюты и небольшого зеркальца из несессера Носова, которое приподнимал на уровень окон. Совет Бориса, над которым старики сначала дружно посмеялись, а потом, переглянувшись, начали чесать в затылках.

– Илюха, как все прошло? – поинтересовался высокий стройный мужчина, стоявший на носу разворачивающегося «Карася».

«Стриж» уже лежал в дрейфе, а потому этому маневру никто не препятствовал. Илья вышел на верхнюю палубу встречать своего капитана.

– Нормально прошло, – хмуро ответил он.

– А чего недовольный?

– Прилетело малость.

– Ничего, это мы восполним. А где Генка?

– В машине.

– Так машина стоит.

– Ну так и пленники у него там.

– Пусть оставит их и появится.

– Кого оставит? Гвоздя?

– Гвоздь – старый пердун, который свое уже отжил.

– Оно и заметно, – все так же недовольно огрызнулся пленник.

– Не ссы, Илю-уха-а. Сейчас выпишем этому старику двести тридцать две версты, и скатертью дорожка, – задорно произнес один из разбойников, появляясь на палубе.

Примерился и прыгнул на «Стрижа». Вышедший следом подхватил конец и перебросил ему, начиная швартовку. Вообще-то расчет был на то, что «Стриж» встанет не так, а пират зайдет с кормы. Поэтому Борису пришлось перемещаться в носовую надстройку, где на площадке расходящихся в разные стороны трапов уже стоял Терентий.

Встретившись с ним взглядом, Борис только плечами пожал, мол, а я что могу поделать. Тот лишь покачал головой, ткнул в себя, потом на нос, а парню указал на поперечный проход, разделяющий надстройку надвое. Рудаков согласно кивнул и замер за углом, чтобы его не заметили.

Тем временем швартовка шла полным ходом. Пароходы с легким стуком сошлись борт к борту. Ну, насколько это было возможно с гребными колесами «Стрижа». И именно в этот момент с верхней палубы раздались выстрелы. Носов, словно атакующий носорог, рванул по короткому коридору. Распахнул дверь и всадил пулю в пирата, занимавшегося швартовкой, за которым следил через иллюминатор двери.

С первым же выстрелом Борис выскочил в проход, держа в руке «бульдог». Дистанция предвиделась не больше пяти-семи метров, и он посчитал, что скорострельность ему потребуется куда больше убойности.

Выскочил из прохода. На носу в корчах лежит какой-то пират. Еще один перевалился сразу через два борта. Из надстройки выметнулось облачко порохового дыма. В ответ прозвучало два выстрела. Перестрелка идет по нарастающей, все поспешно опустошают барабаны, стараясь как можно быстрее достать противника.

Борис перепрыгнул на нос «Карася» и, сделав несколько стремительных шагов, ушел за угол надстройки, приметив по ходу на палубе «Стрижа» еще одного убитого. Ну и Носова, который как раз выстрелил, укрываясь за толстой дверью. Вообще-то дурная идея, стоит только пиратам догадаться схватиться за винтовки, как она уже не будет защитой. Сверху раздался очередной выстрел, отозвавшийся тупым стуком пули о дерево. Рыченкова работа.

– Ну чего ты делаешь, придурок?! – послышалось изнури надстройки.

– А тебе не видно? Заряжаю револьвер.

– Да оставь ты его. Сейчас я тебя прикрою, а ты руби конец. Нужно расцепляться и уходить.

– Умный? А давай я лучше прикрою. Гвоздь – стрелок известный. Какого ляда Стуже взбрыкнулось с ним вязаться!

– Это ты-то прикроешь? Я с двух рук сажу, двенадцать выстрелов против твоих шести. Причем сразу по верхней и нижней палубе. Тебе всего-то пару секунд нужно, чтобы разок рубануть. Даже если не перерубишь, ерунда, дальше и так порвется.

– Ладно. Готов, что ли? – Слова неизвестного сопровождались стуком, шелестом и звоном металла.

Судя по звуку, кто-то снял с пожарного щита топор. Непонятно, что он делал внутри. Обычно их устраивают снаружи. Впрочем, кто его знает, как пираты оборудуют свои суда. Может, у них там внутри все стены увешаны ружьями, револьверами, саблями да топорами. Не суть важно.

В наступившем затишье звук открывшейся двери раздался отчетливо. И тут же донеслись заполошные выстрелы со «Стрижа». Пропустив первые, которые хоть как-то заволокли противнику обзор, пираты начали действовать в ответ. Загрохотали револьверы. Причем и из ходовой рубки «Карася» в том числе. Под прикрытием свинца и дыма один из разбойников рванул к двери.

Борис выпрямился, вставил ствол «бульдога» в бойницу, поймал в прицел спину стрелка и нажал на спуск. Внутри и без того висела сизая взвесь, а после его выстрела и вовсе обзор затянуло дымом. Ч-черт! Ничего не видно. И вообще не понять, попал он или нет. Вроде и рядом, и в то же время не слышно ни звука.

Тем не менее остальные пять расстрелял уже не в него. По памяти воссоздал видимую ранее картину и, нацелив оружие в примерном направлении, раз за разом начал нажимать на спусковой крючок. Уже на втором выстреле услышал вскрик, перешедший в стенания.

Присел. Извлек из кобуры кольт и, взведя курок, положил его рядом на палубу. Пока есть возможность, лучше перезарядиться. Откинул дверцу барабана «бульдога» и начал выщелкивать гильзы. Не наган, но все одно мешкотно. Ч-черт, надо было отдать на рубль больше и взять с откидывающимся барабаном. А еще не помешал бы скорозарядник.

Когда вогнал в барабан последний патрон, приметил, что корчившийся на носу мужик поднял в трясущейся руке тяжелый револьвер, наведя ствол на него. Борис клацнул дверцей и направил оружие на раненого, одновременно взводя курок.

Бог весть, почему поступил именно так, но вместо того чтобы стрелять, он откинулся на спину. Выстрел! Его даже обдало струей горячего воздуха, а в нос ударила пороховая гарь. А вот свиста или стука пули не услышал. Похоже, заглушил грохот. Поймал в прицел голову раненого и нажал на спуск. Стрелок откинулся и окончательно затих.

Доснарядил недостающий патрон. Убрал в кобуру кольт. И почувствовал, как «Карась» начал движение. Несколько выстрелов со «Стрижа», пара из которых отозвалась