Пока не оказался на площади, где меня едва не смело цунами из смеси сильнейших гнева, ужаса и жажды насилия. И дело тут было даже не в самих Тенях. Виной всему стали сами жители Мероэ и державшиеся из последних сил солдаты Риомма. Первые отчаянно провоцировали вторых, пока те упрямо держались за отданные сверху приказы. К счастью, до открытого противостояния дело пока не дошло, но, судя по отборной брани, летевшей из толпы, и все мрачнеющим лицам военных, ждать развязки долго не придется. Со всех сторон раздавались откровенно угрожающие выкрики:

— Убирайтесь из нашего города, проклятые риоммцы! От вас больше бед, чем пользы!

— Да! Проваливайте! Мы больше не станем терпеть вас! Катитесь к лейрам!

— Вон!!!

Кричали и кое-что похуже, только риоммцы все равно не реагировали на провокации. Правда, никто из них больше и не пытался призвать горожан к порядку и разойтись по домам. Стояли молча. И будто готовились к тому, что должно было случиться вот-вот.

Напряжение, разлившееся в воздухе, чувствовалось почти физически. Кожу покалывало, как от слабого тока, а глаза начинали слезиться. Поначалу я решил, что кто-то из солдат воспользовался газовой гранатой, чтобы разогнать толпу, но никаких хлопков слышно не было. Да и сама толпа никак не реагировала, разве что все сильней распалялась. Стало быть дело лишь в Тенях, незримо сгущавшихся над площадью, проникавших в разум горожан и путавших их мысли, нарочно подталкивая к ошибкам.

Один из меройцев, сановитого вида и с длинной косматой бородой, умудрившись взобраться на блюдцеобразную вершину давно высохшего фонтана, вдохновенно вещал на всю округу. Судя по одобрительному гулу толпы, он был здесь кем-то вроде негласного лидера или типа того.

— Мы знаем, чего ради вы все это затеяли. Знаем, на что вы нацелились. У вас не вышло навязать нам свою волю с помощью законов и наместников, так решили попытаться запугать нас? Думаете сломить нас демонстрацией силы? Надеетесь, что мы в страхе уползем в свои норы? Не выйдет! Гнусным риоммским крысам ни за что не подмять под себя гордый народ Мероэ! Если вы ждали, что уничтожение замка заставит нас прогнуться, то вы здорово просчитались! Это сплотило нас и наполнило желанием доказать вам, что нас не сломить! Мы вышли сюда, чтобы ваши хозяева с далекого Риомма наконец уяснили: мы не сдадимся! И мы хотим, чтобы вы и ваши проклятые корабли убрались из нашей системы немедленно! Вон отсюда! Вон отсюда!!! Во-о-он!!!

Я не ожидал, что толпа так легко подхватит его слова и начнет скандировать в едином порыве мантру «Вон! Вон! Вон!», и все же, когда это произошло, здорово перепугался, что терпение риоммцев на этом и закончится.

Осторожно пробираясь ближе к оцеплению сквозь вопящую и потрясающую руками (и не только руками) толпу, я лишь надеялся, что Аргус успеет завершить все свои дела до того, как ситуация станет необратимой. Я все еще чувствовал необходимость не допустить резню, однако по-прежнему не понимал, как это сделать. Предложение сержанта отвлечь людей сказочкой о страшной Тени выглядело почти привлекательным, но было одно «но» — никто не стал бы меня слушать, даже если б мне вздумалось раздеться догола и размахивать перед лицами собравшихся собственными трусами. А все потому, что в умах меройцев слишком уж глубоко укоренилась идея избавления от риоммского владычества и слишком тщательно культивировалась пренебрежительным отношением остального галактического сообщества. Это отлично читалось в ментальной проекции, отображавшейся в Тенях. Жители города давно искали повод вырваться. И вот им его преподнесли на серебряном блюде.

Будь я прежним Риши Динальтом, я бы непременно попытался обернуть ситуацию в менее трагичную сторону с помощью своего влияния на поток Теней. Но прежнего меня, если верить Затворнику, уже не найти, а тот, что имелся, способен только на красивые фокусы с ихором. Поэтому-то оставалось лишь смотреть и надеяться, что никто не додумается переступить черту и превратить стихийный митинг в истинный ад.

За горизонтом наконец-то начал пробиваться рассвет, раскрасив край темного неба бледно-розовым цветом. Однако никто, кроме меня, похоже, этого не заметил. Внимание толпы и, окруживших ее, точно пастухи стадо, силовиков оставалось сосредоточенным на бородатом ораторе, с каждой секундой терявшим доверие в моих глазах.

О, стоило отдать должное, красноречия и артистизма ему было не занимать, но вот что касается мотивов — тут, пожалуй, следовало задуматься. Казалось, в его словах не было ничего, о чем местные жители и сами бы не догадывались, и потому каждый лозунг, каждый упрек, каждое обвинение, брошенные в сторону Риомма казалось олицетворением их собственных мыслей, — весьма справедливых, надо отметить. И все же столь яростное нагнетание и неприкрытое манипулирование массами не могло не вызывать подозрений.

Даже ребенок понимает, что не стоит тыкать в спящего китха палкой, однако по сути именно это и происходило. Великий Риомм на многое закрывал глаза, позволяя мелким провинциям, вроде той же Боиджии, чувствовать себя свободней. Время от времени он, разумеется, не гнушался напомнить слишком распоясавшимся, кто здесь хозяин, однако жертв как правило (и если верить данным из Инфосети) удавалось избежать. Но с тех пор, как отношения между Риоммом и Тетисс накалились, нельзя было ждать подобного же проявления терпимости. Стало быть, столь неприкрытые революционные призывы могли привести к значительно более плачевным последствиям, чем разрушение одного замка.

Внезапно в голову пришла дичайшая мысль, что даже злополучный выстрел мог оказаться тщательно продуманным маневром, нацеленным на то, чтобы вынудить кое-кого действовать. Я сразу не придал значения тому, что сказал мне сержант в подворотне, но, поразмыслив немного, открыл для себя очевидную истину: риоммцы не только каким-то образом узнали о прибытии самой Тени на Боиджию, они еще сделали все, чтобы вынудить ее выдать себя саму!

Неплохо сработано.

Чувствуя, что начал поддаваться безумию, уже поработившему толпу, я стал озираться по сторонам в попытках выявить скрытую угрозу. По какой-то нелепой случайности именно в этот момент бородатый оратор перешел к самому главному в своей речи:

— Они хотят, чтобы мы верили их словам о некоем материализовавшемся бедствии, уничтожившем несколько миров! Выдумали угрозу и ждут, что мы, как покорное стадо, будем просить их защиты! Они запугивают нас сказками, для пущей убедительности устраивая взрывы у нас же под носом! Они держат нас за легковерных дураков! Но мы должны показать им, что мы не боимся! Что мы плевали на Тени, воплощенные они или нет! Мы должны напомнить им, что именно наши предки некогда избавили Галактику от лейров! Не их! В наших жилах течет кровь победителей! Кровь, способная выстоять и против новой угрозы, какой бы нелепо чудовищной она ни была! А риоммцам лучше бы подумать о собственном доме! Если их так страшит приход Тени, то пусть соберут все свои силы, запрутся в своей сверкающей столице и молятся Создателю, чтобы зло их не коснулось! Нам они здесь не нужны!

Сдается мне, он бы и дальше продолжал брызгать слюной, погружая массы во все большее неистовство, однако в один из моментов его пылающий энтузиазмом взгляд вдруг выхватил из толпы мое лицо и несколько долгих мгновений пристально вглядывался в него. Что он во мне усмотрел, я так и не понял, поскольку все еще был уверен, что ни жестом, ни словом не выдал своей истинной сущности. Однако с каждой последующей секундой на физиономии оратора все отчетливей проступало потрясение и… кое-что, что мне сразу не удалось определить.