Совершенно неожиданно завеса тумана поднялась, и перед немецкими подводными лодками предстали беспорядочно разбросанные суда конвоя. На расстоянии примерно трех миль находились два эсминца. На одном из них вахтенные, очевидно, были более внимательными, потому что он почти сразу же начал разворачиваться к лодкам. Они погрузились. Прин взял курс на север, а Кречмер решил подойти к конвою поближе и двинулся навстречу приближающемуся охотнику. Вскоре на лодке услышали шум винтов прошедшего над «U-99» эсминца, после чего в некотором отдалении от нее начали рваться глубинные бомбы. Затем послышались взрывы с другого направления, Кречмер решил, что объектом атаки является лодка Прина.

Остаток дня «U-99» находилась под водой. Все равно густой туман препятствовал выполнению любых надводных операций. Поступило сообщение из штаба о том, что для бомбардировки конвоя будет направлена береговая авиация. Когда «U-99» всплыла, ровным счетом ничего не произошло. Туман еще более сгустился, и конвой, растворившись в нем, исчез. Перед рассветом лодка снова погрузилась и задействовала гидрофоны. После наступления темноты лодка всплыла. И взорам экипажа предстала безрадостная картина. Незадолго до этого конвой атаковали 6 бомбардировщиков «фокке-вульф». После них на поверхности осталось 3 уже догорающих судна, которые, по всей видимости, должны были очень скоро отправиться на дно. «U-99» медленно проползла мимо пылающих обломков. Ни людей на шлюпках, ни самого конвоя не было видно.

Вскоре сигнальщики заметили одинокое судно, следующее в западном направлении. Море было неспокойным, ветер усилился и теперь гнал по поверхности огромные водяные валы, которые швыряли лодку, словно щепку, и к тому же ощутимо снижали ее скорость. Максимум, что можно было выжать из машин в таких условиях на поверхности, – это 10 узлов. Чтобы произвести первый выстрел, Кречмер подошел к судну на расстояние около полумили. Но волнение было слишком сильным, и торпеда прошла мимо. Пускать следом вторую не было никакого смысла, поэтому «U-99» легла на параллельный курс и пошла рядом. Кречмер хотел дождаться утра, надеясь, что погода улучшится и он сможет повторить попытку. Пока «U-99» маневрировала, изменяя курс, с другой лодки выстрелили перед судном трассирующую очередь, и оно сразу же остановилось. Кречмер сразу же приказал отходить, решив, что это уже не его добыча. Позже он узнал, что его «приз» достался Прину, который успешно ушел от атаки эсминца и долгое время двигался, ориентируясь на шум винтов «U-99», думая, что идет за конвоем.

Следивший за развитием событий в Лориенте Дёниц начал проявлять нетерпение. Он был недоволен действиями своей североатлантической команды. Несмотря на то что в море находились три аса, они никак не могли начать атаку. Он приказал им организовать засаду в месте прохождения наиболее вероятного (по мнению штаба) курса конвоя. Лодки «U-100» (Шепке), «U-47» (Прин), «U-99» (Кречмер) и «U-95» (Шрайбер) должны были занять места вдоль линии, пересекающей вероятный курс конвоя, и ждать. Они перекрыли район протяженностью около 25 миль и начали движение в восточном направлении, навстречу врагу. Но когда три аса пошли вперед, лодка «U-95» осталась на месте, ошибочно истолковав переданные сигналы. По пути Шепке, Прин и Кречмер постоянно переговаривались (при посредстве сигнальщиков, разумеется), причем реплики, которыми они обменивались, зачастую носили весьма фривольный характер. Кречмер заметил Петерсону, что в предыдущих походах они могли неделями не встретить в море ни одной лодки, зато в этом следуют по пятам за Прином, куда бы он ни отправился.

Стоя на мостике, курсант Кёниг во все глаза смотрел вокруг. Наконец-то его мечты стали явью! Только он никак не мог понять, пугает его происходящее или, наоборот, восхищает. Маленькие и совершенно ничтожные на вид лодки взлетали вверх по склонам гигантских водяных гор, чтобы тут же съехать вниз по противоположному склону. И в ту же секунду перед ними вырастал очередной чудовищный вал, словно собираясь обрушить свое многотонное тело на хрупкий кораблик и мгновенно уничтожить его вместе с находящейся внутри горсткой людей. Но упорный кораблик, казалось, всякий раз чудом избегал гибели и словно по мановению волшебной палочки оказывался на вершине грозной волны. Там он замирал на долю секунды и опять устремлялся вниз. Море вокруг пенилось и бурлило.

Стало очевидно, что конвой упущен, поэтому асы решили разойтись. Кречмер взял курс на северные Гебриды, а Прин решил пройти еще немного на восток и через некоторое время наткнулся на другой конвой, шедший на запад из пролива Норт-Минч. Он передал в эфир сообщение:

«Вижу конвой, курс на северо-запад, скорость 8 узлов».

Именно тогда все участники событий получили возможность наблюдать странное явление в море, известное под названием «огни святого Эльма». Волны, заливавшие палубу, мостик и стоящих там людей, заставляли все, чего они касались, светиться, словно покрывали все люминесцентной краской. Петерсон, не уходивший с мостика, полыхал, будто яркий маяк. Люди были спокойны, хотя и знали о бытующем в среде моряков суеверии: корабль, которого коснулись огни святого Эльма, скоро утонет.

В час ночи 7 марта Кречмер подошел к конвою. Это было воистину гигантское скопление судов. Строй растянулся так широко, что Кречмеру потребовался час для того, чтобы на полной скорости пройти перед конвоем и укрыться справа – на темной стороне. Тихоходные торговые суда медленно и с видимым трудом преодолевали волнения и продвигались вперед. На правом траверзе конвоя Кречмер заметил два эсминца, еще один следовал чуть впереди – то есть эскорт был достаточно сильным. Очень медленно «U-99» проползла между двумя эсминцами и заскользила вдоль крайней правой колонны судов, в которой виднелся большой танкер. Лодка приблизилась. Но когда она уже находилась на дистанции выстрела, стало ясно, что выбранная цель – вовсе не танкер. Это было судно странной формы, похожее на китобоя. Торпеда ударила в среднюю часть судна, и сразу же Кассель перехватил сообщение, гласившее, что «Терье Викен» подвергся нападению и просит помощи, торпеда попала в котельное отделение. Проверка по справочникам показала, что перед ними 20-тысячник, самое большое судно такого типа в мире. Следующим в колонне оказался танкер, в который Кречмер не замедлил выстрелить торпеду, едва лодка приблизилась на расстояние 500 ярдов. Торпеда ударила в корму, судно остановилось.

Имея перед собой две почти неподвижные цели, Кречмер решил потопить второе судно палубным орудием. Идея была, мягко говоря, странная и не слишком мудрая. Каждые несколько секунд лодка взлетала на гребень очередной волны, и орудийный расчет имел время, чтобы сделать один-два выстрела. Затем лодка проваливалась в промежуток между волнами, которые полностью закрывали цель. Внимательно наблюдая за стрельбой в бинокль, Кречмер пришел в ярость, потому что снаряды попадали только в верхушки волн. По его мнению, причина неудач заключалась единственно в отвратительной стрельбе. Он еще более рассвирепел, когда увидел, что конвой спокойно удаляется, оставляя его разбираться с двумя не желавшими отправляться на дно судами. Вскоре цель, которой было положено спокойно тонуть, даже начала огрызаться, произведя несколько выстрелов из кормового орудия. Одновременно с судна подавали сигнал бедствия, где было указано название «Этельбич». Кречмер приказал подойти ближе и выстрелил вторую торпеду, тоже угодившую в корму. Только тогда судно перевернулось и затонуло.