Меня охватило непонятное беспокойство, Дженни нет слишком долго. Возможно, она приходила пока я спал, а потом опять ушла, но…

Сконцентрироваться, поискать… Королева рядом — в лесу. Я ощутил ее присутствие и… присутствие еще кого-то. Моя помощница с кем-то разговаривает…

Черт побери! Я вскочил и побежал в лес. Разговаривать она могла только с Белым Ферзем — они обожают появляться прямо перед самым Прорывом и соблазнять Черных Ферзей. Не знаю, как долго они общались, и не знаю, о чем, только знаю, что девушка — неопытный Черный Ферзь, которого более опытный Белый Ферзь в принципе может перетащить на свою сторону. Если это произойдет, Прорыв можно считать состоявшимся — одному мне его не погасить.

Я бежал что есть сил, не экономя дыхание, моя бы воля, трансформировался бы в гепарда… Вломившись в темный кустарник пролеска, я, не сбавляя скорости, стал продираться сквозь переплетение лиан, еле уворачиваясь от стволов. Ориентироваться в темноте не легко, но, к счастью, мои органы чувств позволяли «видеть» препятствия на пути.

Я боялся, что опоздаю, очень боялся. До Королевы оставалось метров двадцать, когда я «увидел» перед собой абсолютно непроходимую стену из сплошного переплетения колючек и шипов. Резко затормозив, я попытался найти хотя бы малейшую лазейку. Не тут-то было. Меня не пускали.

Со всех сторон на меня ринулись ожившие лианы. Нападение оказалось настолько неожиданным, что я поначалу даже растерялся. Взбесившаяся флора оплела мои руки и ноги, одна особо наглая лиана захлестнулась вокруг шеи. Я отодрал ее с большим трудом, почувствовал, как по коже заструилась кровь, и с беспокойством подумал, что растение могло оказаться ядовитым.

Что ж, Остров Белых наконец-то показал зубы. Но мы тоже не без клыков. Сумасшедшего живого леса недостаточно, чтобы меня одолеть.

Я сконцентрировался и стал аккумулировать в себе Силу. Не хотят по-хорошему, будет по-плохому. Под натиском моей бешеной энергии лианы разлетелись в стороны, а стена взорвалась острыми обломками древесины, заставив меня пригнуться и закрыть голову руками.

Я поднял голову, увидел громадную брешь в стене и, не раздумывая ни секунды, бросился вперед. И тут же сбил кого-то с ног. У меня ушло лишь мгновение на узнавание, и занесенная рука медленно опустилась.

Это Дженни, абсолютно спокойная, смотрящая на меня с потрясающим безразличием. Сердце мое упало. Ее переманили! Будь все проклято, опоздал!..

Я медленно поднялся, не спуская с нее глаз. Ожидать следует чего угодно. Нападения, обвинительных речей… Но, вопреки моим ожиданиям, она так же медленно поднялась и молча уставилась на меня, сложив руки на груди. На маленькой полянке, окруженной стеной из колючек, только мы, Белого Ферзя нет, значит, я успел под занавес, когда пьеса уже окончилась…

Черт возьми, какой же я болван! Как я мог забыть правила Игры! Как же я мог забыть все разговоры с Белыми Ферзями накануне Прорывов! И-ди-от!

— Итак… — сказал я, начиная накапливать энергию.

— Итак, — сказала Дженни, меряя меня любопытным взглядом.

— Что происходит?

— Ничего особенного. Я только что поболтала с Белым Ферзем.

— И?

— Что «и»?

— Как прошел разговор?

— Замечательно.

Мы помолчали. Потом она откинула прядь со лба и улыбнулась.

— Как я понимаю, ты подозреваешь меня в измене.

Поразительная логика, учитывая мое нарастающее свечение и оборонительную позу.

— Напрасно, — продолжала Дженни. — Слащавых речей Белых недостаточно, чтобы переманить меня на их сторону.

Я не изменил позы и продолжал накапливать энергию.

— Напротив, я чуть не переманила Белого Ферзя на свою сторону. — В ее голосе послышались нотки плохо скрываемой гордости.

— Каким образом?

— Я обрисовала им схему их Прорыва и чуть не доказала Белому, что их карта бита, что все их жалкие попытки противостоять нам обречены на провал. В результате он начал колебаться, но кто-то его отозвал, Я уже хотела идти искать тебя, когда ты сам меня нашел, очень неаккуратно сбив с ног. Не веришь?

— Нет, — сухо ответил я. — Мне потребуются доказательства.

Дженни хмыкнула.

— Конечно. Могу предложить оптимальный вариант. Я пущу тебя в свою голову. Но, разумеется, покажу тебе не все. Прости, но некоторые вещи интимного свойства я оставлю закрытыми. Тебя устроит такой вариант?

Я недоверчиво смотрел на нее, и тут она сняла блокировку, открыв мне свои мысли.

Я опустил руки и перестал аккумулировать Силу. Она не лгала, говорила только правду и по-прежнему оставалась Черным Ферзем. Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони и глубоко вздохнул.

Черт меня подери, выходит, что моя помощница просто супер-Ферзь! За всю свою предыдущую карьеру мне ни разу не удавалось даже чуть-чуть сдвинуть Белых Ферзей с их позиции, не говоря уже о том, чтобы убедить их переметнуться на нашу сторону. А моя помощница, которая впервые в жизни разговаривала с Белым лицом к лицу, не только устояла перед соблазном перехода на сторону Белых, но и почти добилась обратного. Из моей глотки смогли вырваться только какие-то восхищенные междометия, вперемешку с восклицательными гласными.

— Браво, — наконец выговорил я нечто вразумительное. — Никогда бы не подумал…

— Да-да, — она перебила меня как можно небрежнее, играя роль скромницы. — Я все понимаю.

Но в ее глазах вновь сверкнул тщательно скрываемый огонек гордыни. Что ж, имеет полное право на самолюбование. Утерла мне нос, с этим не поспоришь.

— Пойдем на берег, надо разжечь костер, — сказала она.

— Зачем? Место Прорыва уже известно.

Дженни усмехнулась.

— Ночь уже. Похолодало. Я просто хочу согреться. И она пошла в лес, в сторону океана.

Прохладный бриз рвал пламя нашего костра, дрова трещали, запуская в темноту ночи яркие оранжевые искры. Мы сидели напротив друг друга, уставившись на беснующийся огонь. Человек может бесконечно смотреть на воду и пламя (не помню, кто это сказал, но я с ним согласен). Я, словно загипнотизированный, любовался языками огня, лизавшими дерево, но вскоре с усилием отвел взгляд от этого магического танца и взглянул на Дженни. Она выглядела феерически в отсветах желто-оранжевого пламени, и я в который раз залюбовался ею.

Она почувствовала мой взгляд и посмотрела мне прямо в глаза. Мы намеренно откладывали начало неприятного разговора. Но он должен состояться, и мы оба прекрасно это понимали. Первый шаг к разоблачительной беседе решил сделать я.

— Итак, думаю, теперь ты в курсе, кого тебе прислали на помощь.

— Да, — ответила она, не отводя взгляда.

— Интересная у нас с тобой сложилась ситуация, учитывая то, что мы оба являемся практически одним человеком.