парализовал страх? А вдруг…» — в этот момент он отделил от ромашки последний лепесток, закончив гадание на словах «не человек».

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст. — Цветочек говорит, что ты не человек. Есть что сказать в своё оправдание?

Ребёнок снова не отреагировал на слова зоолога, продолжая сверлить взглядом бетонный пол. Тяжело вздохнув, Хруст отбросил ромашку и упёр ружейный приклад в плечо.

«Что ты делаешь, чёрт возьми? Может, стоит уйти, оставив это маленькое создание в покое? — взволнованно рассуждал зоолог. — Да будь, что будет…»

Костя неторопливо навёл прицел, с трудом удерживая дрожащую мушку. Он целился между рыжих бровей ребёнка. Поняв, что просто не сможет изуродовать милое детское личико, Хруст прицелился в область сердца. Зоолог надеялся, что попадёт с первого раза: он совсем не хотел, чтобы девочка мучилась, даже если она не человек. Опустив палец на спусковой крючок, Костя смутился и перевёл мушку на плечо девочки.

«Пожалуй, так будет лучше, — решил он. — Если передо мной потустороннее существо, оно обязательно выдаст себя. А если это маленькая девочка, она выживет».

К зоологу вернулась уверенность, и прицел перестал гулять из стороны в сторону. Костя в очередной раз прижал палец к спусковому крючку, но снова остановился. Двенадцатый калибр мог запросто оторвать хрупкую детскую ручонку, и зоолог решил заменить МР-133 на пистолет Макарова.

«Теперь, вроде, всё предусмотрел», — подумал он.

После ружья ПМ показался Косте невесомым, целиться стало гораздо проще. Устав от своей нерешительности, Хруст сделал глубокий вдох и, наконец, выпустил девятимиллимитровую пулю в цель.

Кусочек металла прилетел точно туда, куда и был послан. Пуля прошила руку девочки без сопротивления, словно под её одеждой был лишь воздух. Ребёнок даже не дёрнулся, не схватился за плечо, не закричал от боли. Девочка перестала плакать и нахмурила густые бровки.

— Вот хоть убей, не пойму, что творится в твоей маленькой голове, — не выдержал Хруст. — Вас, женщин, с детства невозможно понять.

И тут загадочное создание впервые посмотрело на Костю, и по его спине побежали мурашки. Зрачки девочки начали увеличиваться, мгновенно закрыв зелёную радужку и всю склеру. Хрусту показалось, что ребёнок смотрит ему прямо в душу. Когда глаза девочки полностью почернели, она резко распахнула свою куртку.

— Что ты такое? — спросил Константин и спрятал пистолет за пояс, чтобы освободить руки для ружья.

Оказалось, что странная куртка была не одеждой, а частью тела этого странного существа. Перед зоологом парила голова пятилетнего ребёнка, которая неведомым образом управляла большой мужской курткой с туманом вместо подкладки. Призрачная серая дымка скрывала нижнюю часть шеи, и было не ясно, соединялась ли она с одеждой. Создание смотрело на зоолога исподлобья, скривив тонкие губы в злобной ухмылке. Костя навёл ружьё на подкладку и увидел, что за ней появляется зеленоватое свечение.

— Да ладно! Нам что, вихрей мало?

Вдруг из-за дымки показалось зелёное щупальце, похожее на лиану. Оно быстро обвило ружьё Константина, вырвало его из рук и затащило под подкладку. Через секунду оружие вылетело обратно, и Хруст едва успел увернуться. Он хотел поднять ружьё, но приближавшееся щупальце заставило его отпрыгнуть вбок. Сделав кувырок, Костя вскочил на ноги, и лиана тут же обвилась вокруг его шеи. Зоолог присел на корточки и рубанул по щупальцу катаной. Покалеченная конечность спряталась за призрачной подкладкой, а отрубленная часть судорожно извивалась на полу.

— Ха! Больно, змеюка?

Через секунду из туманной норы снова вынырнула лиана. Она ловко обвила лезвие катаны у самой рукояти. Чтобы не играть в перетягивание, Костя решил повернуть меч острой частью к себе. Скользя по бетонному полу, он боролся с хваткой неведомого чудища. Когда до черноглазой девчонки оставалась пара метров, ему всё же удалось развернуть лезвие, и хорошая заточка сделала своё дело. Оставив отрубленную часть на полу, лиана снова нырнула в зеленоватый туман.

Хруст отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию, но из портала вылетели сразу две лианы. Они вцепились в меч и вырвали его из рук Константина. Зоолог потянулся за пистолетом, но щупальца отбросили катану и снова устремились к нему. Хруст отскочил назад и приготовился к смертельным объятиям, но лианы остановились прямо перед ним.

— Ой-ой! Кажется, твои штучки слегка коротковаты, — не сдержался Костя. — Всё-таки размер имеет значение!

Бестия нахмурилась и злобно зашипела. Из-за подкладки вылетел ещё десяток лиан, но ни одна не дотянулась до Хруста. Отчаявшись, создание воспарило ещё выше и полетело к Косте. Зоолог чудом уклонился от перепутавшихся щупалец и рванул наутёк. Лианы извивались между левитирующим монстром и зоологом, норовя опутать его с ног до головы. Костя вынул пистолет и принялся стрелять, но пули не попадали в цель. Обойма быстро опустела, а лианы уже щекотали спину зоолога. Заткнув пистолет за пояс, он резко свернул с дороги и перемахнул через деревянный забор. Бестия не смогла пролететь над оградой, но с лёгкостью разбила её в щепки и продолжила погоню. Она быстро сокращала дистанцию, и Хруст уже не надеялся выполнить этот заказ.

«Когда-то это должно произойти, — смиренно думал он, чувствуя, как ноги оплетает лиана. — Зато наконец-то увидимся с Соней… Стоп. А что, если она жива?»

Вынырнув из омута размышлений, зоолог заметил, что осталось лишь одно щупальце. Оно неспешно тащило его по земле, и Костя начал смотреть по сторонам в поисках спасения. В лицо бестии летели куски почвы, трава и мелкие камешки, но она этого не замечала. Вспомнив про пустой пистолет за поясом, Костя швырнул его в голову девочки, как томагавк. Затаив дыхание, он наблюдал, как пистолет приближается к цели, словно в замедленной съёмке. Но второе щупальце, выскочив из-за подкладки, отбило атаку.

— Да чтоб тебя! — выругался Хруст. — А что, если я сейчас наделаю в штаны от страха? Понравится тебе такая начинка, а?

Через секунду зоолог ударился обо что-то твёрдое копчиком, а затем почувствовал этот предмет каждым ребром. Перевернувшись на бок, Хруст увидел наполовину утопленный в землю кирпич. Он машинально вцепился в него руками и сразу же почувствовал, с какой силой щупальце тянет его в другую сторону. Но страх перед неизвестностью оказался сильнее, чем боязнь быть разорванным на две части, и зоолог держался за кирпич, как за последнюю тростинку. Первым поддался кирпич, и Костя резко полетел в сторону чудища. Не теряя времени, он швырнул красный прямоугольник в бестию и попал прямо в голову. Зеленоватое свечение тут же погасло. Через секунду туман перед курткой развеялся, а подкладка превратилась в обычную ткань. Все лианы безжизненно упали на землю. Немного повисев в воздухе, куртка с детской головой рухнули вниз и утонули