фокусник, раскрывай свои махинации! С воротами и кепкой ты, конечно, ловко придумал. Но что насчёт гранаты? Почему она не взорвалась?

— Потому что это был камень, а не граната. В суматохе никто и не заметил, что я совершил бросок другой рукой.

— Хитро! А где граната?

— Да здесь же, — улыбнулся зоолог и вынул из кармана боеприпас. — Кстати, помоги вставить чеку обратно.

— Что? — на грани крика спросила Тамара.

— Тихо! — прошипел Костя, прикрывая рот девушки свободной рукой. — Успокойся, всё под контролем.

— Под контролем? Ты сдурел? — оттолкнув ладонь Кости, девушка продолжила истерику. — Ну уж нет! Я её трогать не собираюсь.

— Слушай, пока я держу рычаг, ничего не произойдёт. Просто помоги мне вернуть кольцо на место, а то одной рукой неудобно.

— Я что, похожа на сапёра? Я не хочу взорваться…

— Да не взорвёмся, не бойся!

— А я боюсь! И буду бояться! Ясно? Я, между прочим, девушка, и все эти вещи не для меня!

— Тьфу! — отмахнулся Хруст. — Прошу прощения, мамзель. Сам справлюсь!

— А обязательно делать это перед моим лицом? Хотя бы отвернись к двери!

— Как скажете, мэм, — шутливо козырнув, ответил зоолог и принялся обезвреживать гранату.

Попав в отверстие запала с третьего раза, Костя продел усики чеки и согнул их в разные стороны. Вытерев пот, он положил гранату в нагрудный карман и принялся разминать кисть. Пока кровь возвращалась в пальцы, зоолог ещё раз оценил ситуацию снаружи и понял, что ничего не изменилось. Григорий всё так же ходил туда-сюда, заложив руки за спину, а солнце стремительно катилось к горизонту.

— Слушай, ты уж прости, — прошептал зоолог, продолжая наблюдение. — Просто день выдался напряжённым, сама понимаешь, — добавил он, не дождавшись реакции. — Похоже, нам придётся выдвигаться после заката. Сомневаюсь, что разведчики успокоятся раньше. К тому же, если выходить из машины при свете дня, нам не удастся остаться незамеченными. Советую немного вздремнуть — потом будет не до этого, — предложил зоолог и сделал паузу. — Да ладно тебе, господин полицейский! Если продолжишь дуться, я переложу всю воду из своего рюкзака в твой, — пошутил он и посмотрел на девушку, которая, как оказалось, уже спала. — Умаялась, бедолага, — улыбнулся Хруст. — Что ж, сладких снов!

Минуты тянулись, как жвачка. Костя боролся со сном. За окном начало смеркаться, и в автомобиле воцарилась кромешная тьма. Дикая усталость и отсутствие света усыпляли зоолога. Он понимал, что, если уснёт, им придётся просидеть здесь весь следующий день.

— Тома, просыпайся! — принялся он будить спутницу.

— Костя?

— Естественно! Кто же ещё? Кажется, всё затихло. Пора в путь.

— Но ведь ночь за окном. Разве это безопасно?

— Ни капли, — серьёзно ответил Костя. — Но оставаться здесь ещё опаснее.

— И куда мы пойдём?

— До южного моста осталась пара километров, а там — леса и поля. Сейчас дойдем до окраины и заночуем в одном из домов. Главное — не нарваться на падальщиков.

— Ты же говорил, что они не нападают на живых…

— Да, но лучше их избегать.

Они осторожно покинули салон и двинулись в сторону моста мимо старых пятиэтажек. Полная луна светила так ярко, что дорога была как на ладони. Хруст достал из кармана компас и, немного покрутив его в руках, спрятал обратно.

— Будь начеку, — предупредил он. — Я совсем не знаю эту часть города. Точнее, не знаю, какой она стала после перемешивания.

— Ясно, — кивнула девушка, доставая из-за пояса пистолет с глушителем.

— Да убери ты его, ядрёши макароши! Он же без патронов, — проворчал зоолог, забирая оружие.

— Как это без патронов? — оторопела спутница. — То есть я угрожала начальнику депо пустышкой? А если бы нам пришлось отстреливаться? Ты в своём уме?

— Ты видела, сколько там было людей? У нас не было шансов даже с патронами. К тому же, этот пистолет ты выбрала сама. Могла бы оставить наган.

— Да ты у нас король блефа, как я погляжу! Граната, которая не взрывается; растяжка, которой нет; пистолет, который не стреляет, и путь отступления, которым никто не пользовался! — Тамара загибала один палец за другим. — Да тебе надо в покер играть, а не за зверушками следить.

— Сочту за комплимент, — спокойно отреагировал Хруст. — А теперь давай помолчим, пока сюда не сбежались все чудища.

Тома хотела возразить, но махнула рукой и пошла дальше, вооружившись компактным пистолетом-пулемётом. А на Костю нахлынули воспоминания. Когда-то в одном из этих домов жил его приятель, к которому Хруст заглядывал в гости. Вид местных построек всегда наводил на зоолога тоску и уныние, а запах в подъездах заставлял задерживать дыхание. Костя шутил, что в доме товарища пахнет старостью, и что он сам пропитался этим запахом насквозь. И хотя приятелю такой юмор был не по душе, он никогда не говорил об этом вслух. Была и другая причина, по которой зоолог не любил местные дома. Косте казалось, что эти строения так запущены, что могут рухнуть в любой момент. Сейчас, с учётом произошедших катаклизмов, ему было особенно не по себе. Он вёл Тамару как можно дальше от этих домов, надеясь подыскать для ночлега что-то более подходящее.

К сожалению, ничего другого в этой части города не было, и выбирать не приходилось. Дойдя до крайней постройки, Костя решил, что они остановятся здесь. Это была серая пятиэтажка с центральным входом без двери и пожарными выходами с обоих торцов. Большую часть окон сменили на пластиковые, но некоторые жильцы так и не избавились от рассохшихся деревянных рам с облупленной краской. Войдя через парадный вход, Хруст быстро прошёлся по первому этажу и понял, что это студенческое общежитие. Все этажи представляли собой длинные коридоры с множеством разномастных дверей. Помимо центральной лестничной площадки, расположенной прямо за местом вахтера, были ещё две — по одной в конце каждого крыла.

— Переночуем на третьем этаже, — прервал молчание зоолог.

— Почему? Золотая середина? — предположила Тамара.

— Верно, — щёлкнув пальцами, ответил Хруст. — На верхних этажах можно наткнуться на гнездо летающей твари, а на нижних нас могут учуять ночные охотники.

— Что ж, логика прослеживается. Осталось лишь выпросить у вахтерши ключ.

— Не переживай, дорогуша! Мой шарм очарует кого угодно, — он поднял голову и направился к административной стойке

— Шевели батонами, красавчик! Расслабляться ещё рано. Кто знает, что таит в себе эта берлога…

— Ничего себе! Браво, Ватсон, браво! Вижу, ты достаточно внимательно следишь за моим методом.

— Тише! — серьёзно сказала спутница. — Кажется, я что-то слышу.

— Действительно… — прислушавшись, подтвердил зоолог и вскинул ружьё. — Звук идёт с улицы. Не стой у входа! Идём наверх!

Тамара повернулась к входной двери и придвинулась к Хрусту, выставив перед собой