свою липкую ловушку. Утренний ветерок дарил прохладу с запахом приближающейся осени.

По улицам, с трудом перебирая ногами, безмятежно бродили живые мертвецы. Они больше не интересовались парочкой, засевшей в кирпичной будке, и выглядели вполне безобидно. Эта картина напомнила Косте лениво плетущихся на работу людей.

— Интересно, — прервала его мысли Тамара, — почему мертвецы не едят друг друга?

— Честно говоря, я об этом не задумывался, — сказал Костя и почесал подбородок. — Что ж, давай разберемся, кто они на самом деле. Это либо и впрямь ходячие трупы, либо загипнотизированные люди. Что думаешь?

— Даже и не знаю, — пожала плечами девушка. — Я больше склоняюсь к первому варианту. Если это живые люди, то большинство из них погибли бы, вылетев из вихря. Я видела, как жёстко они приземляются. Далеко не все смогли бы такое пережить.

— Та-а-ак, — одобрительно кивнул зоолог.

— А эти создания просто вставали и шли, как ни в чём не бывало. Даже со сломанной шеей. Да, некоторые хромали или ползли, но я не слышала, чтобы они жаловались или стонали.

— Согласен. Ничего, кроме хрипа старого мопса, от них не дождёшься.

— И это, как мне кажется, происходит непроизвольно. Не ясно лишь одно. Почему зомби, неуязвимых при падении с такой высоты, так легко убить пулей…

— Уверена? А куда, по-твоему, подевались вчерашние трупы? — спросил он, указывая на лестницу.

— Да ладно! — воскликнула Тамара, подбегая к окну. — Действительно…

— И какие же из этого напрашиваются выводы, мой юный зоолог?

— Ха! — улыбнулась напарница. — То есть вот так ты и работаешь? Опасно, конечно, но интересно.

— Да, только дело это крайне неблагодарное, так что не советую им заниматься. Но раз судьба свела тебя с зоологом, то грех не перенять немного опыта.

— Чем я, собственно говоря, и занимаюсь, — сказала девушка и улыбнулась. — Что ж, вернёмся к нашим баранам. Мы не видим мёртвых зомби, значит, они всё-таки практикуют каннибализм. Иначе куда подевались тела? Сомневаюсь, что мертвяки хоронят своих сородичей.

— Не знаю, как-то это всё не вяжется… Если они могут есть друг друга, то зачем ломиться в нашу дверь? Конечно, есть вероятность, что они съели павших от отчаяния, не добравшись до нас. Но я уверен, что это не так…

— И куда подевались трупы? Может, зомби едят только мёртвых сородичей? Ну, то есть совсем мёртвых…

— Вариант, конечно, интересный, но я думаю, что всё куда проще.

— Так-так. Неужели у мистера Холмса есть догадка?

— Именно так, — Костя гордо выпятил грудь, заложив руки за спину. — Трупы ушли сами.

— Что? — спутница приподняла левую бровь. — Как это?

— Ножками, Томочка, ножками, — зоолог изобразил рукой идущего человечка. — Я заметил, что абсолютно все зомби не подавали признаков жизни после выпадения из вихря. Кто-то лежал дольше, кто-то меньше, но никто не пришёл в себя мгновенно. Я уверен, что это из-за многочисленных повреждений, которые мертвецы получили при падении. Следовательно, время их восстановления зависело от того, как мягко они приземлились.

— Хочешь сказать, что все, кого мы застрелили или зарезали вчера, встали и ушли?

— Абсолютно верно! Но не нужно путать процесс восстановления с регенерацией. Скорее, они просто собираются с силами.

— Что ж, если ты прав, то убить их будет непросто… А может, и вовсе невозможно. Получается, что они вовсе не загипнотизированные люди, а самые настоящие ходячие мертвецы.

— Скорее всего, так оно и есть. И теперь мы сможем, наконец-то, вернуться к тому, с чего начали.

— Хочешь порассуждать, почему они не едят своих?

— Именно, — Костя поднял указательный палец вверх, продолжая изображать детектива. — Думаю, всё дело в жизненной энергии. У нас с тобой её предостаточно, но ходячие трупы передвигаются на последнем издыхании. Они чувствуют острую нехватку энергии и тянутся к тем, чей бак наполнен до краёв.

— Если так, то зомби нападают не только на людей.

— Всё верно, мой юный падаван. Я лично видел, как такса убегала от дюжины мертвецов.

— Серьёзно? Надеюсь, ты не остался в стороне и помог бедной собачке.

— А чего ей помогать? Даже живой человек со здоровыми ногами вряд ли догнал бы собаку, а у дохляков и вовсе не было шанса, — Костя поморщился, приложив ладонь к поцарапанной шее.

— Откуда это? От зомби?

— Ну да. Одна бывшая дамочка применила свой маникюр по назначению. Ничего серьёзно.

— Как это — ничего серьёзного? А что, если ты превратишься в зомби?

— Ха! — ухмыльнулся Константин. — Насмотрятся, блин, ужастиков и начинают панику разводить. В жизни это не работает. Ещё ни один раненый зоолог не превратился в ходячего мертвеца. Не волнуйся!

— Тогда как это происходит? Почему люди вдруг превращаются в зомби?

— Есть одна теория. Возможно, зелёные вихри — это норы в параллельный мир, который питается душами живых существ. Завладев ими, он выбрасывает пустую оболочку обратно — через фиолетовые воронки.

— Сумасшествие какое-то…

— Да, звучит дико… Но это лишь предположение.

— М-да, — задумчиво произнесла девушка. — Кстати, есть ещё один вопрос.

— Продолжай!

— Почему эти мерзкие зомби до сих пор не заполонили весь город?

— Потому что без еды они могут прожить не больше двенадцати часов. Я узнал об этом совсем недавно.

— Но тогда повсюду должны лежать их трупы…

— Разумно, Ватсон! Но и этому есть логичное объяснение.

— Дай угадаю! Их затягивает в мир, который питается трупами.

— Почти, Тома, почти, — зоолог слегка улыбнулся. — А если серьёзно, то по ночам на улицы города выходят падальщики. Кто-то из них пришёл из других миров, кто-то — из местных лесов. Живых они избегают, но, если им покажется, что ты претендуешь на их добычу, пощады не жди.

— Всё-таки не зря тебя зоологом зовут! Всё-то ты знаешь!

— Если бы… — отмахнулся Хруст.

— Слушай, — Тамара задумчиво потёрла шею. — Прости, что вчера не сразу тебе помогла.

— Ой, не бери в голову! С кем не бывает!

— Дело не в страхе.

— А в чём?

— Просто, — начала она, легонько шмыгнув носом. — Когда я начала целиться в зомби, то увидела среди них тётю Наташу. Она была нашей соседкой снизу, когда мы с родителями жили в пятиэтажке на Космической. Она очень нравилась нам с девчатами: всегда широко улыбалась и угощала нас вкусностями собственного приготовления. Бывало, мы с подружками приходили к ней в гости, чтобы поболтать и поиграть в карты. Сейчас я понимаю, что тётя Наташа поддавалась, но тогда мы считали себя матёрыми шулерами. Своих детей у неё не было, и свою потребность в материнстве она удовлетворяла, играя с нами, — девушка немного помолчала. — Ты не представляешь, как трудно было выстрелить.

— Да уж, — хмуро произнёс Константин. — Поверь, ты поступила правильно. Вчера ты уничтожила зло, осквернявшее светлую память