Лекарь зажёг свечу, подошёл к люку, посветил. Вниз вели деревянные ступеньки.

– Кто смелый? – усмехнулся старик и, не дожидаясь ответа, стал спускаться первым. Вернее, первой нырнула вниз по ступеням Вилка – вот ведь храбрая животинка!

Стас промедлил совсем чуть-чуть, но всё-таки оказался последним. Сначала это его не очень расстроило, но, когда лестница кончилась, они оказались в узком туннеле, больше похожем на звериную нору. По этому подземному ходу идти последним было не очень приятно, а говоря по правде – жутко: свеча была в руке у шедшего первым лекаря, а здесь, вокруг и позади Стаса, чернела беспросветная тьма, из которой, казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет или протянется костлявая лапа. Почему лапа обязательно должна быть костлявой, Стас не мог объяснить; наверное, осознание того, что он находился под землёй и соответствующий земляной запах навевали ему мысли о могилах и следом – о тех, кто в них упокоился. И когда плеча Стаса коснулся выпиравший из стены туннеля корень, «отважный спасатель» завопил так, что дед Михей споткнулся, едва не выронив свечу.

Старик ворчливо спросил:

– Тебя там что, мыши щекочут?

– А они т-тут есть? – лязгнул зубами Стас. Вообще-то мышей он не боялся, но не признаваться же, что он опасается тянущих к нему костлявые руки скелетов.

– Чего бы им тут не быть-то, – сказал лекарь. – Вона кошка одну поймала, лакомится. Тока они-то тебя не съедят, не боись. Да и пришли мы уже.

Дед Михей, а следом и Святослав остановились. Когда к ним подошёл Стас, он увидел, что подземного хода дальше не было. Пламя свечи давало достаточно света для того, чтобы разглядеть дощатую, окованную широкими тёмными полосами дверь с большим висящим на ней замком и железным ржавым кольцом вместо ручки.

Старик приложил к доскам ухо, дав «братьям» знак стоять тихо. Виолетта, словно понимая важность момента, неподвижно сидела, уставив на дверь отблёскивавшие зелёным глаза.

– Вроде тихо, – сказал, выпрямляясь, дед Михей и вставил в замочную скважину принесённый с собой ключ.

Стасу вдруг стало ещё страшнее, чем даже когда он шёл в темноте. И он спросил первое, что пришло в голову, лишь бы оттянуть миг, когда откроется дверь – почему-то его подсознание вопило, что за этой дверью – неминуемая погибель:

– А кто это вырыл ход прямо к вашему дому?

– Сам-то как думаешь? – повернул к нему голову лекарь.

– Вы?

– Да уж не княжеска дружина.

– А зачем вам… тайный ход?.. – прошептал Стас.

Дед Михей молча замер, не поворачивая в замочной скважине ключ. А потом вздохнул так горько, что у Стаса ком встал в горле, и негромко произнёс пустым безжизненным голосом:

– Да и незачем оказался… Я ведь его два года копал, думал: ежели что, если сибры прорвутся, я через него своих выведу. И не вывел… В другом месте их нечисть достала. – Голос старика стал глухим и надтреснутым. – И мне теперь этот ход как тупой ножик в сердце – крутит его там, крутит, а насовсем проткнуть не может…

– Но пригодился ведь, – тихо сказал Слава.

– Кто его знает, – пожал плечами дед Михей. – Может, на беду вас отправляю… – Тут он спохватился, голос снова стал деловым и серьёзным. – Как отсель выйдете, ступайте к лесу, Славка знает. По лесу всё время на закат идите, пока тропу не увидите. Тропа заметная – на ней через шаг, через два камни круглые, белые, с ладошку… Ну и дале – тока по ней, никуда не сворачивая, пока на пустынь не выйдете.

– А дальше? – спросил Святослав, когда старик замолчал.

– Дальше Бакуля сам вас найдёт, коли захочет.

– Может не захотеть? – испугался Стас. – И что тогда?

– Не свезло вам тогда, значит, – пожал плечами лекарь.

Дверь открывалась тяжело, со скрипом.

– А ну, навались, чего таращитесь?! – прикрикнул дед Михей наблюдавшим за ним «братьям».

Стас, вспомнив о состоянии Святослава, мотнул головой:

– Стой, я сам!

Но Слава его не послушал:

– Коли хочется – сам стой! – и, разумеется, рядом со Стасом упёрся руками в старые доски.

С помощниками дело пошло лучше: дверь приоткрылась сначала на четверть, затем на треть, потом ещё немного – и застряла. Как ни пыхтели ребята и ни покряхтывал старый лекарь, дальше они не продвинулись ни на сантиметр. Дед Михей уже сунул было под дверь в качестве рычага свою клюку, но тут же и вытащил:

– Только сломаю без толку.

И тут дельную мысль высказал Слава:

– А зачем её больше-то открывать? Мы со Стасом и так протиснемся, а вам незачем. Вы же дальше с нами не идёте.

Дед Михей, почесав в затылке, согласился. Но сказал:

– Только её нужно будет закрыть, так оставлять нельзя – сибры пролезут.

– Мы сейчас выйдем, – ответил Стас, – и будем дверь толкать, а вы на себя тяните.

– Давайте пробовать, – вздохнул лекарь. – На себя тянуть – не от себя толкать, может, не сдюжу. А не сдюжу – тут постою, а вы своих друзей позовёте, вместе-то всяко закроете.

На том и порешили. Сначала худенький Слава, совсем без труда, а потом и Стас, уже с некоторыми усилиями, протиснулись в лаз по другую сторону двери.

Там уже не было полной тьмы – свет пробивался через близкий выход, которого, правда, из-за небольшого изгиба подземного хода не было видно.

Стас и Святослав упёрлись руками в наружную сторону двери. Но, не успев ещё как следует толкнуть, услышали вдруг сиплое дыхание и тяжёлые шаги со стороны выхода из туннеля. Оба «брата» выпрямились и, затаясь, перестали дышать.

– Вы где там? – спросил из-за двери старый лекарь. – Толкаете, нет?

– Погоди, дед Михей, – негромко сказал Слава. – Идёт кто-то.

– Что? Идёт? Кто идёт?

– Пого… – начал уже и Стас и тут увидел, как из-за поворота вышел сибр.

– Ах ты!.. – бессильно скрипнул зубами и сжал кулаки Святослав, но Стас удивлённо посмотрел на него:

– Ты чего? Это же Иван! Забыл? – За дверь он тоже крикнул: – Дед Михей, это Иван пришёл, сейчас мы дверочку с ним быстро захлопнем. – И повернулся к сибру: – Вань, ты как раз вовремя. Надо эту две…

Идущий к ним сибр занимал собой всю ширину туннеля, ему даже пришлось нагнуть голову, чтобы не цеплять потолок. И всё же шёл он стремительно, а увидев ребят, утробно зарычал, и глаза его торжествующе вспыхнули.

Вилка, выгнув спину дугой, зашипела, завертелась, с её вздыбленной шерсти, как уже бывало, полетели искры.

– Это не Ваня… – пробормотал Стас.

– Я уже понял, – так же тихо сказал Слава.

– Нам капец…

– Вы чего там, чего? – почуял из-за приоткрытой двери неладное лекарь.