Долго размышлять ему не пришлось. Лесную тишину разорвал столь дикий вопль, что мурашки, или скорее термиты, пробежали и по толстой шкуре Ивана. Даже он не сразу понял, кто издал этот рёв, и лишь благодаря возможности видеть в темноте разглядел приготовившуюся к бою, с встопорщенной шерстью, горящими глазами и оскаленными клыками Виолетту. Всем своим видом она давала понять, что прежде чем её загрызут, она выцарапает глаза стольким серым шавкам, скольким успеет.

Волки восприняли угрозу всерьёз. Двое отделились от стаи и мощными скачками – скрываться было уже ни к чему – бросились к воинственной кошке.

Разумеется, проснулись и ребята. Чтобы они сразу поняли, в чём дело, Иван крикнул:

– Это волки! Их восемь! Живо все сюда, встаньте спина к спине, Даша, прячься за мою спину!

Стас отреагировал первым. Он выхватил у неуклюже поднимавшегося с земли Славы клюку, помог ему встать и сказал:

– Помоги Андрону отвести к Ване Дашу!

Слава понял, что «брат» сказал ему это в утешение: мол, ты тоже можешь принести пользу, но имел в виду другое – чтобы он не мешался под ногами. Однако здравый смысл был на стороне Стаса: он был сильнее, быстрее, ловчее, в его руках острый клинок мог действительно стать опасным оружием. К тому же Стас был в кольчуге…

Эти мысли пронеслись в голове Святослава стремительно, и он заковылял к Андроиду, чтобы помочь хоть чем-то.

Стас же, поворотом крюка выдвинув штык, приготовился к схватке. То ли в экстремальной ситуации обострилось зрение, то ли уже приближался рассвет, и новоиспечённый, одетый в кольчугу воин хорошо видел приближавшихся волков. С этой стороны, пригнув головы, готовясь к прыжку, к ним приближались двое. Стас не стал отвлекаться и оборачиваться. Он знал: сзади Иван, значит, со спины на него не набросятся. Справа истошно, по-боевому, заверещала Вилка, и тут же заскулил один из волков. «Умничка, киса! – подумал Стас. – Ты держись там, ладно?»

Сам он покрепче, на манер пики, перехватил клюку деда Михея и слегка согнул в коленях ноги, готовый в любой момент прыгнуть на врага. Мгновением позже изготовились к прыжку и оба волка. Стас быстро присел, выставив вперёд и вверх клюку, и сделал это как нельзя вовремя – остриё клинка вонзилось в незащищённое брюхо летящего волка. Тот взвыл от боли и рухнул на Стаса, сбив его с ног и придавив своей тяжестью к земле. Он не представлял угрозы, но оставался ещё второй хищник, которого Стас не мог теперь видеть. Зато, выкарабкиваясь из-под волчьей туши, он почувствовал вдруг, как левое предплечье словно зажали тисками. Стало так больно, что Стас невольно вскрикнул. Он попытался выдернуть руку, но волчья хватка оказалась куда сильней его потуг. Вот когда пригодилась кольчуга! Волк, который, похоже, не мог понять, почему столь твёрдой оказалась конечность жертвы, невольно помог Стасу, вытащив его из-под туши заколотого сородича. Стас, скорее машинально, чем осознанно, продолжал стискивать в правой руке клюку и, стоило ему освободиться, тут же принялся колоть штыком так и не отпускавшего его руку волка…

Когда всё закончилось, было уже достаточно светло, чтобы рассмотреть итоги смертельной схватки. Люди и сибр были живы – последний, правда, изрядно потрёпанный. Шесть волков бездыханными лежали на земле. Ещё двое, по-видимому, бежали, но, судя по гордому виду Виолетты, вылизывавшей окровавленные лапы, вряд ли у них на двоих по-прежнему оставалось четыре глаза. Самой Вилке тоже досталось – у неё недоставало половины хвоста и было порвано ухо. Было видно, что ей очень больно, но держалась она молодцом, а раны придавали кошке такой бандитский вид, что, пожалуй, не только волки, но и медведь не стал бы связываться с этой чёрной фурией.

Иван отказался от помощи. Сказал, что раны не смертельные, и намекнул, что, после того как хорошо поест, они быстро заживут. Что именно собрался есть их друг, ребята спрашивать не стали – завтрак сибра обещал быть плотным.

Сами они отошли в сторонку и привели себя, насколько возможно, в порядок. Собственно, из них четверых особо не пострадал никто, разве что одежда стала погрязней, а у Андрона оказался оторванным рукав футболки. Боль в руке у Стаса была терпимой, но всё-таки он ощущал её. Поскольку закатать рукав кольчуги невозможно, пришлось её снять. На предплечье красовался здоровенный синяк в форме волчьих челюстей, верхней и нижней.

– Ого! – уважительно сказал Андрон.

– Тебе очень больно? – спросила участливо Даша.

– Ерунда, – сказал Стас, заметно побледневший от увиденного, – так, чуть-чуть… – А потом повернулся к Славе и сказал: – Спасибо за кольчугу. Если бы не она, в ладоши бы мне больше не хлопать.

– Затем и дал, – улыбнулся Святослав. – Носи, не снимай. Опасностей и кроме волков хватает. А тебе тоже от нас спасибо – защитил.

– Ну не я же один… – засмущался Стас. – Вон даже Вилка помогла. Ей тоже спасибо.

Кошка издала гордое «мяу!», и все рассмеялись. Кроме Славы, который очень серьёзно сказал:

– С большой бедой только и можно справиться так, сообща. Одного-то и маленькая беда раздавит.

– Один в поле не воин, – вспомнила Даша поговорку.

– Именно так, – кивнул Слава.

Потом ребята позавтракали остатками репы и слив, подождали Ивана и стали решать, что делать дальше.

Сквозь стволы деревьев стали пробиваться первые лучики солнца, и Слава сказал:

– Коли к тропе надо идти на закат, нам в ту сторону, – махнул он в противоположном лучам направлении.

– И затягивать не стоит, – сказал Иван. – А то что-то очень уж не по-доброму нас этот лес встретил.

– Он просто намекнул, что не нужно расслабляться, – улыбнулась Даша.

– Ничего себе намёк! – округлил глаза Андрон. – Что тогда будет, если он прямо «заговорит»?

– Идёмте скорей, – повторил Иван, – чтобы этого не узнать.

Ясным солнечным утром, вдыхая смолистый аромат сосен, идти по лесу было одно удовольствие! Правда, теперь, зная, что лес может не только радовать, но и вполне реально пугать, они шли, не теряя бдительности, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в каждый подозрительный куст. Построение оставили прежним: Иван со своим связанным телом впереди, за ним Андрон, Даша, Слава и Стас. Но при свете дня держаться за руки не было необходимости, потому Слава, пересилив себя, попросил Андрона поменяться с ним местами.

– Зачем? – не понял тот.

– Вы можете проглядеть тропу, – сказал, отведя взгляд в сторону, Святослав. – Ведь это мне её дед Михей описывал. Вдруг я что-то вам забыл сказать, а в памяти осталось.

Неизвестно как другим, но Стасу был понятен мотив «брата». Тому очень хотелось если уж не быть на самом деле, то хотя бы казаться полезным. Видимо, это давило на него нелёгким грузом: ещё недавно был настоящим воином, лучником, защищавшим родной город от нечисти, и вдруг стал беспомощным, никому не нужным инвалидом.