Его пронзительные короткие звуки, больше напоминающие отчаянные вопли, в секунду снесли Аринду с постели, и когда зазвучала словесная информация, девушка была почти одета.

— Внимание! Экипажу занять свои места. Обнаруженчужой корабль, не отвечающий на сигналы. Всем сменам — боевая тревога.

Гонка за чужаком также мало напоминает свободный полет, как грозовая туча — легкое утреннее облачко.

Аринда, пользуясь тем, что не была занята непосредственными боевыми обязанностями, пробралась к пульту управления, откуда был самый лучший обзор. Ее успели только заметить и выругать, а, вот, прогнать — уже нет, потому что Лейдель начал разгон. Она едва добралась до единственного, по счастью свободного кресла и защелкнула фиксатор, когда ускорение вжало ее в сиденье. Хорошо бы ей пришлось, застань ее этот момент где-нибудь в коридоре!

Чужак был значительно меньше «Аргона», но в скорости ему почти не уступал, А по маневренности даже превосходил. Только мастерство Лейделя позволяло «Аргону» не терять из виду юркого противника, по-прежнему не отвечающего на вызов. И когда чужаку не удалось оторваться от неизменно оказывающегося у него на хвосте «Аргона», он начал стрелять по преследователям, а вооружен он был на уровне истребителя. Зенднор сначала запретил отстреливаться, полагаясь на маневренность. Но, когда чужаки повредили-таки один из локаторов и левую наружную энергобатарею, приказал открыть ответный огонь, так чтобы припугнуть противника, не причиняя ему особого вреда.

Ближний бой — зрелище жуткое и в то же время исключительно захватывающее. Только бы смотреть, если забыть, что сам находишься в роли мишени. Как написали бы в книге «смотрел, затаив дыхание». Хотя его можно было и не затаивать. Оно прерывалось само собой, когда чудовищные перегрузки выжимали остатки воздуха из легких и чернота в глазах, и боль, и тошнота и все прочие «прелести» наваливались разом. Аринда ни сколько не жалела о том, что прибежала на пульт. В каюте перегрузки не меньше, а такого обзора нет. Лейдель заставлял «Аргон» двигаться так, словно это не большой корабль, а десантный бот, и, казалось, этому не будет конца. Но вот справа мелькнул серый шарик планеты, и Зенднор приказал:

— Заставьте их сесть.

Лейдель заложил крутой вираж и в очередной раз оказался в хвосте у неприятеля, а Тагир, выполняющий сегодня роль стрелка, аккуратно влепил им в корму ракету, одну из самых легких, имеющихся на борту.

Вспышка, отчетливо видная на экранах, подтвердила меткость выстрела. Чужак сразу же сбросил скорость, видимо пострадали двигатели, и, неуклюже покачиваясь, направился к планете. «Аргон» вежливо сопровождал его, проследив, как тот вошел в плотные слои атмосферы, явно желая совершить посадку. «Аргон» остался на орбите.

Планета относилась к разряду «мертвых». Ее атмосфера практически не содержала кислорода, и дожди, льющиеся из густых, никогда не рассеивающихся облаков, представляли собой слабый раствор кислоты. Соляной. Ровного места мало, все больше горы. Еще молодые, с островерхими, в основном бурыми скалами, изъеденными кислотными осадками. С зондов были получены снимки поверхности планеты по секторам, составляя почти полную карту. Чужак словно провалился.

Временный лагерь оборудовала третья смена. Именно они возводили оранжевый надувной купол из скафандровой ткани, устанавливали защитное поле, проводили детальную разведку прилегающей местности. Номерная планетка подбросила еще один неприятный сюрприз — здесь было практически невозможно держать связь: со временной базы еще кое-как и только с «Аргоном», а с ботов ни в какую, не говоря уже о браслетах. В эфире были блуждали одни сплошные помехи, полностью гасящие радиоволны.

После двух дней безуспешных поисков (а световой день длился здесь двенадцать часов) к третьей смене присоединилась и первая. Не мог же подбитый корабль, на самом деле, бесследно исчезнуть. Три бота находились в воздухе весь световой день, сменяя экипажи через шесть часов.

Ланер на сей раз, взял с собой Гадара и Аринду, проверяемые сектора у них были, с четвертого по седьмой. Почти все время полета прошло в молчании, говорить не хотелось. Сказывалось двухсуточное напряжение, когда и сон, и еда, даже воздух, не один десяток раз регенерированный на Базе или вовсе химически чистый в баллонах скафандров, в данный момент больше чем на три четверти пустых у всего экипажа бота, — все кое-как. В кабине можно было обходиться без скафандров, поэтому все трое сидели, подняв лицевые щитки, и вдыхали запах моря (Аринда потихонечку перед полетом установила фильтр на систему вентиляции). Ланер заметил это, но ничего не сказал (комфорт он тоже любил). Аринда внимательно смотрела вниз, а думала совсем о другом:.

— Денира очень просила не обижать Гадара, дать ему возможность надеяться хотя бы до конца полета. Интересно, о чем думает сейчас Гадар, глядя на проплывающие внизу скалы шестого, предпоследнего сектора?

А скалы здесь выглядели сплошным нагромождением каменных столбов и пирамид. Они располагались так тесно, что пешком невозможно было передвигаться: бесконечные спуски и подъёмы по склонам, встающим почти вертикально.

Серый металл чужого звездолета первым заметил Гадар.

— Вон они, вон! — не сдерживаясь, радостно закричал он, указывая рукой вниз и влево. Аринда тоже вытянула шею, пытаясь лучше рассмотреть корабль их противников по недавнему бою. А там, судя по суетливым движениям черных фигурок, тоже заметили разведчиков. Ланер зашел еще на круг, чтоб успеть отснять чужой лагерь. Он мог поклясться, что на этом месте на карте ничего не было.

— Но вот же он, чужой корабль, вполне отчетливо виден.

Вполне отчетливо? Дальт лохматый, куда же он делся? Только что был и пропал!

— Защитное поле! — первым догадался Гадар, — у них маскировочное защитное поле с зеркальным эффектом!

Уже в развороте сильный удар потряс бот. Ланер выругался:

— Стреляют, дальт их задери!

Бот взмыл вертикально вверх. Ланер успел еще скомандовать:

— Скафандры!

И все трое, почти синхронно, захлопнули лицевые щитки гермошлемов. Ланер не задумывался о труднопереносимых перегрузках — жизнь была дороже.

Страшный удар в днище настиг-таки их. И Аринда с ужасом обнаружила, что падает вниз головой среди горящих обломков. Слева кувыркался, пытаясь удержать равновесие Гадар, Ланера нигде не было видно.

— Хорошая все же штука — айдер!

Аринда вытянула вперед руки с намертво зажатым леггером и стала набирать скорость и высоту. Гадар, догнав ее, пристроился чуть сзади. Спускаться вниз и кружить, разыскивая Ланера, было нельзя — собьют. Главное, теперь добраться до Базы и доложить. Но айдер — не бот, скорость не та, на нем не скоро долетишь.

Аринда умела угадывать правильное нужное направление, не пользуясь никакими приборами. Она летела над самыми вершинами, а сзади, то поднимаясь, то опускаясь — Гадар. Погони не было.

Прошло уже около часа, напряженного, на предельной