– Да, устроим чаепитие на двоих. Мы, девушки, должны держаться вместе в столь непростой ситуации. Запамятовала спросить – вам ведь понравились книги, которые я передавала с альдом Ристоном?

– Ну, если они в вашем вкусе… – протянула Алита, поймав себя на том, что ей почти приятно видеть промелькнувшие в глазах молодой альды гневные искорки. – Хорошо, я согласна. Можем выпить чай в моей комнате, поскольку мне еще трудно передвигаться.

– Как скажете.

Ответ прозвучал с холодной вежливостью, и никто со стороны, пожалуй, даже не заметил разыгравшегося между собеседницами невидимого поединка. Никто, кроме Сайласа Торнбрана. Тот усмехнулся и ехидно прокомментировал услышанное:

– Буду рад, если вы сумеете подружиться.

«Скорее солнце взойдет на западе и сядет на востоке», – мысленно отозвалась на его высказывание Али.

– Жизнь продолжается! – громко провозгласил Эмрис. – А я предлагаю мужской части компании собраться в какой-нибудь из предназначенных для подобного времяпровождения комнат, побеседовать, немного выпить… – осекся он под суровым взглядом Киллиана. – Всего по одному бокальчику!

– И в этом весь Эмрис, – буркнул его дядя. – Впрочем, я рад, что вы не скучаете. Не забывайте – мы собрались здесь не просто так… а в честь праздника, – закончил он свою речь, сделав в ней небольшую паузу, которую каждый из присутствующих мог заполнить несказанными словами.

«Он действительно хороший постановщик, – подумала Алита, рассеянно провожая глазами стройную фигурку Лорин, которая уносила поднос в кухню. – Альд Торнбран знает слабости каждого из нас… Или думает, что знает».

Не задерживаясь в столовой, гости разошлись по своим комнатам. Послеобеденное время текло расплавленной карамелью. Сидя в своей комнате, Али рисовала схему, на которой изобразила участников тех событий, что привели к ее приглашению в замок Торнбран. Не успев пока выяснить, как звали сестер, она отметила их цифрами один и два (брюнетка и блондинка). У всех остальных, за исключением родителей девушек, имена наличествовали, однако сыгранные ими роли пока оставались неизвестными.

Некий мужчина, молодой и неженатый, приехал в поместье и понравился сразу обеим. Поначалу он ухаживал за номером первым, но затем выяснилось, что это было всего лишь игрой, поскольку на самом деле его привлекала вторая молодая особа. Чувства оказались взаимными, и та дала от ворот поворот Эмрису Торнбрану, который сделал ей предложение. Тем временем у ее сестры тоже имелся другой поклонник с самыми серьезными намерениями, но девушка, как выразился ее собеседник во сне, всего лишь играла с бедным влюбленным. Достаточно ли сильно могло рассердить его раскрытие правды об ее безразличии к нему? Успел ли он все узнать? И от кого – от предмета своих воздыханий или же от осведомленного в происходящем человека?

А таковым являлся Сайлас Торнбран.

На какое-то мгновение Алите показалось, будто она сумела ухватить разгадку за хвост, но та стремительно вырвалась, оставив лишь смутное ощущение, что была совсем рядом. Опустив голову на согнутые в локтях руки, девушка тяжело вздохнула. Следовало двигаться дальше: шаг за шагом, версия за версией, тайна за тайной. Когда же впереди снова забрезжит свет истины, идти к нему и, поймав, удержать. А еще помнить – она на своем пути не одна.

Если рассуждать методом исключения, то ни Эмрис, ни князь Чаудхари, которого на родине ждала невеста, не подходили на роль рокового возлюбленного. Тогда оставались только Валентайн Эштон и Гидеон Ли. Один успел жениться, второй по сей день ходил в холостяках, зато, если верить словам младшего альда Торнбрана, умудрился влезть в нешуточные долги.

Так кто же из них?..

Спустя некоторое время раздался уверенный стук в дверь, и в комнату, лучась все той же сахарной улыбкой, вошла Флориана. За ней с уставленным посудой широким подносом вышагивала хмурая Лорин. Алита поблагодарила горничную и отпустила ее, когда та оставила чайник, чашки и угощения на столике, откуда заранее были убраны все бумаги, на которые незваная гостья могла обратить нежелательное внимание.

– Как приятно, что вы не отказали! – прощебетала визитерша, с удобством усаживаясь на прикроватную кушетку. – Пить чай прямо в спальне довольно пикантно. Не находите?

– Всего лишь вынужденная мера, – отозвалась Али. – Не хочу лишний раз утруждать ногу. До ближайшего доктора, увы, отсюда далековато.

– Правильно, нужно себя беречь, – согласилась альда Эдевейн, вонзая крепкие белые зубы в имбирный пряник.

– Вы ведь хотели со мной о чем-то поговорить? – вдыхая аромат цветочного чая, спросила Алита. Все эти вежливые хождения вокруг да около ей не нравились. Как, собственно, и сама собеседница.

– Именно.

– Тогда приступайте.

– Будем откровенны?

– Как и в прошлой нашей беседе.

– Знаете, я множество раз получала предложения и могла выйти замуж, но не вышла. Потому что мне не встречался подходящий мужчина. Не только обеспеченный и родовитый, но и обладающий другими качествами. По-настоящему сильный, мужественный, ответственный. Вы понимаете?

– Допустим, и что же дальше?

– К примеру, ваш кузен Эмрис. Всем хорош, но на такого нельзя положиться. Чуть что, так топит себя в вине.

– Тут я с вами согласна, но от меня-то вы чего хотите?

– Сейчас, как видите, я не пытаюсь вам угрожать и прибегать к нелестным для вас сравнениям. Я просто смиренно прошу. Пожалуйста, отдайте мне Киллиана Ристона.

Алита поперхнулась чаем.

– Как вы себе это представляете?

– Отступитесь от него. Вы ведь добрая девушка! И еще можете встретить другого… Хотите, я помогу приготовить достойное приданое? Мне несложно, только попросите!

– Но послушайте… Если вы думаете, что в моих силах завернуть его в подарочную упаковку и с наилучшими пожеланиями вручить вам, то вы ошибаетесь. Альд Ристон – взрослый самостоятельный человек. Он не из тех, кто может стать игрушкой в чьих-то руках, – стараясь, чтобы голос звучал твердо, произнесла Али. – Простите, но я…

Она замолчала, увидев, как темные глаза собеседницы налились слезами. Сейчас Флориана не выглядела ни капризной кокеткой, ни жестокой разбивательницей сердец, каковой старалась себя представить. Альда Эдевейн словно в одночасье превратилась в самую обычную девушку, которая плакала так же, как и все остальные, – с некрасиво искривленными губами, непроизвольным вздрагиванием плеч и покрасневшим шмыгающим носом.

Алита растерянно смотрела на нее, чувствуя совершенно неожиданное желание утешить плачущую и пообещать ей дружескую помощь во всем. Она уже почти коснулась волос Флорианы, как вдруг поняла, в чем причина такого порыва. Ведь та девушка, с чьими воспоминаниями сроднило их заклятие, считала альду Эдевейн своей подругой!

Вздрогнув, Али отдернула руку и закусила губу. Чужие эмоции, напоминавшие поднятую со дна озера тину, боролись в ней с ее собственными. Силясь прийти в себя, она отвела глаза от поникшей головы молодой альды и сделала глубокий вдох. Затем повернулась и внезапно поймала на себе украдкой брошенный взгляд Флорианы. Внимательный, изучающий и весьма недовольный.