Рокоссовский немедленно доложил об этом Сталину и попросил разрешения не продолжать наступление на этом участке. Предложение командующего Центральным фронтом было поддержано. Но уже 12 марта немцы атаковали выдвинувшуюся далеко вперед конно-стрелковую группу Крюкова. Его неумелое руководство привело к тому, что значительная ее часть попала в окружение. Вырваться удалось с большими потерями. Похожая участь ждала и армию Родина. Вскоре эти соединения отступили к Севску. Резервов у фронта не осталось. Положение надо было спасать. Рокоссовский приказал командарму-65 Батову немедленно организовать оборону по реке Сев и там остановить врага. Замысел удался; после упорных боев немцы прекратили наступление.

Военный совет фронта создал специальную комиссию по расследованию причин отступления соединений генерала Крюкова. Оценив все факты, она пришла к выводу, «… что отход войск был неизбежен, так как они, не имея резервов, занимали оборону на широком фронте при очень низкой плотности боевых порядков. Рассмотрев результаты расследования, Рокоссовский вынес резолюцию: „С выводами согласен. Предавать суду нет оснований“[31].

В соответствии с новой задачей, поставленной Ставкой командованию Центрального фронта, его частям следовало ударить по противнику в северном направлении – на Орел. Рокоссовский использовал на этом направлении недавно полученную из резерва 70-ю армию. Однако, ставя ей задачу, он, вопреки своим правилам, не убедился в ее боеспособности, не оценил, по силам ли войскам выполнить приказ. Распоряжение комфронтом заставляло торопиться с началом наступления. Но на тот момент армия еще не полностью сосредоточилась в нужном районе. Ее командирам пришлось вводить свои соединения в бой по частям… Вдобавок ко всему руководство и бойцы 70-й армии еще не имели необходимого боевого опыта. Наступление на Орел не привело к желаемым результатам. К тому же гитлеровцы здесь упорно защищались.

Их оборона успешно справлялась с атаками советских частей, нанося им при этом значительный урон.

Тем временем немцы вели масштабное и подготовленное наступление. Тяжелые бои завязались на соседних с Центральным фронтах. Под ударами гитлеровских соединений при поддержке элитных частей СС советские войска уже в середине марта оставили Харьков и Белгород. Враг приближался к Курску. 21-ю армию из распоряжения Рокоссовского Ставка решила срочно передать Воронежскому фронту. В связи с этим возможности продолжения наступления на Орел у командования Центрального фронта сократились. Вскоре Рокоссовский доложил в Ставку, что считает дальнейший штурм вражеских позиций на этом направлении бесперспективным. Верховный согласился и санкционировал переход к обороне на рубеже Городище, Малоархангельск, Тросна, Коренево. Вообще, после успеха под Сталинградом Сталин стал, если можно так сказать, прислушиваться к мнению Рокоссовского. Его успехи в сражениях Великой Отечественной, положительные аттестации со стороны высшего командования вызывали доверие Верховного. Да и инициативность, творческое мышление, манера докладывать обстоятельно, но в то же время по существу убеждали в безусловной компетентности этого человека.

В марте советские войска перешли к обороне и на Воронежском фронте. В результате зимней кампании СССР и Германия понесли большие потери. Каждая из сторон не смогла достичь поставленных целей и теперь брала паузу для анализа сложившейся обстановки и формулирования дальнейших задач. Это затишье длилось почти три месяца. Столкновения противоборствующих сторон ограничивались незначительными в масштабах такой войны боями.

Дуга и „Цитадель“

В результате сражений последних месяцев на Центральном и Воронежском фронтах линия фронта в районе Курска приобрела своеобразное очертание – форму дуги, обращенной в сторону противника. Здесь летом 1943 года развернулось знаменитая Курская битва.

Само наличие этой дуги давало советским войскам значительное преимущество. Во-первых, она прерывала железные дороги, которые могли использовать немцы. Во-вторых, ее можно было использовать как плацдарм для возможного наступления. В-третьих, она создавала потенциальную угрозу гитлеровским армиям, если бы они нанесли удар, например, из района Харькова в южном направлении против наступавших там советских сил. В этом случае фланг вражеской группировки оказался бы открытым. Немецкое командование осознавало все это. В ставке фюрера был разработан план, который получил название „Цитадель“. Его первая часть и предполагала ликвидацию Курского выступа. Вообще к этой битве немцы готовились основательно, отводя главную роль танковым соединениям. Именно тогда Гитлер приказал перебросить под Курск «„значительное количество танков типа „тигр“ и „пантера“, штурмовых орудий, а также батальон сверхтяжелых танков типа „фердинанд“ (системы Порше, оказавшейся потом непригодной). Кроме того, танки T-IV и штурмовые орудия должны были получить дополнительные экраны для усиления броневой защиты, чтобы они могли противостоять новым советским ПТР“[32].»

В целом немецкое военное руководство предполагало удвоить численность танков на этом направлении.

В апреле Рокоссовский по приказу Сталина направил в Генштаб служебную записку, в которой сообщал о своих соображениях по организации обороны на дуге и предположения относительно дальнейших действий противника. Комфронтом верно определил замысел и направление главного удара врага. Подобный доклад был получен и от командующего Воронежским фронтом. На основании всех имеющихся данных Ставка приняла решение: на рубеже Курского выступа создать глубоко эшелонированную надежную оборону. Это было правильное решение. В летних кампаниях немцы неизменно добивались успехов. Кроме этого, чувствовалось, что Гитлер на Восточном фронте ставит на карту многое, если не все, следовательно, удар будет сверхмощным, даже отчаянным. Выдержав его, можно будет затем перейти в масштабное контрнаступление.

Войска Рокоссовского приступили к организации обороны. В течение апреля – июня была проделана огромная работа: прорыто около 5 тысяч километров окопов, траншей, ходов сообщения; построено шесть оборонительных полос, множество промежуточных рубежей и отсечных позиций; натянуто более ПО километров проволочных заграждений; установлено около 400 тысяч мин и фугасов; противотанковая оборона простиралась вглубь на десятки километров! В тылу Воронежского и Центрального фронтов был организован новый Резервный фронт (с 9 июля – Степной фронт) под командованием И. С. Конева.

В процессе подготовки Рокоссовский убедился, что руководить войсками из Ельца неудобно: слишком далеко от места предполагаемых событий. Он перенес свой КП в местечко Свобода (к северу от Курска). Работа закипела. Прежде всего в штабе Центрального фронта обратили внимание на Орловский выступ – плацдарм, с которого гитлеровцы вероятнее всего могли бы начать наступление. Здесь вражеская группировка нависала над правым флангом Центрального фронта и этим создавала большую угрозу. Рокоссовский поставил на этом фронте протяженностью 132 км (от Городища до Брянцева) части 48-й, 13-й и 70-й армий. Левее на 174-километровом фронте (от Брянцева до Коренева) занимали оборону войска 65-й и 60-й армий.